Нейл, хмурясь, кивнул.

— Даже не будь ее, ваша светлость, — серьезно сказал он, — мне бы в голову не пришло выбирать между службой и собственным отцом. Я сегодня же напишу мэтру де Берни и возьму отпуск за свой счет. Пока недельный, а там видно будет. В любом случае, меня есть кому подменить.

Он, повернув голову к двери, настороженно прислушался, и в чуть прищуренных глазах эль Гроува промелькнула тень удовлетворения.

— Это было бы замечательно, — сказал мэтр. — Ваша семья нуждается в вас, Нейлар.

Молодой человек отстраненно кивнул. Он не слишком вслушивался в то, что ему говорили, всего его мысли были лишь об отце. Сердечный приступ! «Где он был все эти дни? — подумал Нейл. — В своем корпусе? Где-то еще? Что там на самом деле произошло? У отца никогда не болело сердце! Да, много работы — но когда у него ее было мало?.. Нет, дело не в этом. А в чем? В Дымке?» На лоб его набежали морщины — и почти тут же разгладились. Как бы там ни было, никто ему ничего не скажет. Особенно, если насчет Дымки он не ошибся. Да и какая, в сущности, разница? Главное, чтобы с отцом всё обошлось!

Из холла послышались голоса, и Нейл, оставив свои подозрения на потом, приподнялся в кресле. Его собеседник, заметив это, положил руки на обитые бархатом подлокотники.

— Судя по всему, — тоже прислушавшись, сказал он, — господин главный лекарь уже закончил осмотр. И, полагаю, вам есть о чем с ним побеседовать.

Он поднялся. Нейл поднялся следом, с трудом удержавшись, чтобы бегом не броситься вон. От верховного мага это не укрылось.

— Не беспокойтесь обо мне, Нейлар, — все с той же понимающей улыбкой проговорил он. — Идите. В конце концов, это ваш дом — и ваш отец.

— Благодарю, ваша светлость, — склонил голову тот и заторопился к двери. Данстен эль Гроув, проводив взглядом его спину, покосился в сторону каминных часов. Начало девятого. Любопытно, как скоро спохватится шахри ан Фарайя?..

О чем граф Бервик беседовал с первым алхимиком в преддверии благотворительного бала, эль Гроуву было известно. Однако ни препятствовать встрече, ни тянуть на себя одеяло глава тайной канцелярии не стал — опасения графа он разделял в полной мере. Другое дело, что, в отличие от буревестников Бервика, агентам Птицелова не составило большого труда просочиться по ту сторону ограды алмарского дипломатического корпуса: как и ожидалось, обещание, данное отцу, Нейлар эль Хаарт не сдержал. Хватило его лишь на неделю — а после в доходный дом на Медной улице явился Фаиз ан Фарайя, собственной персоной, и всё вернулось на круги своя. От Алмары было не так-то просто избавиться. А смену себе шафи ан Махшуд воспитал достойную. Конечно, стоило радоваться уже и тому, что появляться вместе где бы то ни было молодые люди прекратили, а значит, хотя бы Данзар остался с носом, но всё же… Не одного Бервика тревожила эта опасная дружба. «А запреты сделали ее только крепче, — вполуха прислушиваясь к голосам из холла, думал верховный маг. — Чего нельзя, того и хочется! Да и таланты шахри ан Фарайя со счетов не сбросишь — у фантомага изначально не было шансов. Знать бы, как далеко всё зашло?» Птицелов озабоченно качнул головой. О том, что Нейлар эль Хаарт почти каждый вечер уходит воронкой в алмарский дипкорпус, он знал, однако что именно происходит в стенах зеленого флигеля в эти часы, до сих пор оставалось невыясненным. Фаиз ан Фарайя обо всем позаботился. На время присутствия гостя флигель полностью накрывался защитным куполом в комплекте с охранной паутиной, по периметру стояли бойцы из числа личной охраны того же ан Фарайя, и подобраться к дому ближе, чем на полтора десятка локтей, не представлялось возможным. Внешнее наблюдение тоже результатов не дало: занавеси на окнах зеленого флигеля и без всяких гостей всегда были опущены. Ставленник шафи своё дело знал. Понять бы еще, чем конкретно он так привязал к себе нового фантомага Геона, и насколько оно чревато!

Верховный маг, хмурясь, бросил взгляд на пустое кресло за своим правым плечом. Дурманом сын первого алхимика не баловался, да и алмарскому резиденту навряд ли пришло бы в голову так подставляться. Деньги? Чушь. Эль Хаарты более чем состоятельны, и герцог для семьи ничего не жалеет — любимому пасынку нет нужды искать сомнительных доходов на стороне… Значит, остается самое неприятное. И, увы, самое непредсказуемое. Подумав об этом, Данстен эль Гроув поморщился. Двух таких разных людей, как Фаиз ан Фарайя и Нейлар эль Хаарт, было еще поискать, однако если для дружбы это несходство могло стать фатальным, то для любви, как известно, оно не помеха. Склонности шахри ан Фарайя всем известны, да он их и не прячет. И пусть за его приятелем ничего подобного до сих пор замечено не было, но кто знает?.. По молодости многих тянет на эксперименты! «А строгое воспитание здесь скорее минус, чем плюс, — отметил про себя его светлость. — Слишком тесные рамки имеют привычку трещать по швам, заставляя самых благонравных юнцов пускаться во все тяжкие». Нейлар эль Хаарт отличался примерным поведением, но сколько таких «примерных» в одночасье становилось героями громких скандалов? «Конечно, я могу ошибаться, — мысленно признал верховный маг. — В конце концов, прямых доказательств нет. Но слишком уж много совпадений! Эти ночные отлучки, эта странная привязанность к человеку, которого раньше на дух не выносил, это внезапное пренебрежение женщинами…» Данстен эль Гроув снова качнул головой. В веселые дома сын первого алхимика, как и все его друзья, раньше хаживал регулярно. Но с тех пор, как рядом с ним прочно обосновался Фаиз ан Фарайя, ни у Лусетиуса, на Парковой, ни где бы то ни было еще его больше не видели. И даже чары Пэнси, одной из самых толковых служащих тайной канцелярии, пристроенной эль Гроувом в доходный дом на Медной улице, здесь оказались бессильны. На сближение постоялец не шел, хотя «горничная» была совершенно в его вкусе и буквально вешалась ему на шею. И это в двадцать-то лет?..

Из-за неплотно прикрытой двери долетел скрип лестничных ступеней и неровный стук каблуков. Лекарь с присными. «Пора и честь знать, — подумал Данстен. — Что ж, первый алхимик еще нескоро встанет с постели, и, надо думать, его наследник минимум на неделю осядет дома. Уже и это хлеб!» Удовлетворенно кивнув своим мыслям, верховный маг Геона оправил камзол и с достоинством выплыл из библиотеки. Герцога эль Хаарта он высоко ценил и искренне огорчился, узнав о его недуге, но боги не отнимают, не даря ничего взамен!.. Нейлар — любящий сын, и пока опасность не минует окончательно, от отцовской постели он, надо думать, на шаг не отойдет. «Если он даже от госпиталя отмахнулся, не моргнув глазом, — подумал эль Гроув, — то и алмарскому резиденту придется потерпеть. Семья для любого из эль Хаартов — святое. А у нас, милостью Танора, будет время, чтобы разрешить эту трудность. По Дымке подвижек нет, и, учитывая состояние первого алхимика, это теперь надолго, но фантомаг… Ждать, когда Алмара вслед за Данзаром поймет, насколько он опасен, значит попусту рисковать едва ли не единственным своим преимуществом. Нейлар эль Хаарт нужен Геону. И нужен живым».

Часы на камине в гостиной зеленого флигеля сошлись стрелками на десяти. Фаиз ан Фарайя, сидящий возле кофейного столика в россыпи подушек, скосил глаза на циферблат и хмуро передернул плечами. Гость не пришел и уже не придет, но что ему помешало? Если бы передумал или опять застращали — прислал бы записку, но вот так, молча… Это совсем не в его духе. И от толпы соглядатаев толку чуть!

Прошлой ночью, согласно графику, эль Хаарт дежурил в госпитале. Утром, сменившись в десятом часу, он благополучно добрался до своей конуры на Медной улице и завалился спать. В семь его разбудила горничная — по его же просьбе, а около восьми ему принесли записку. «Ответа не будет» — по прочтении отрывисто уронил он и захлопнул перед посыльным дверь. А потом пропал. Номер на третьем этаже, что находился сразу над его спальней, был занят двумя агентами почтового двора, и возможность прослушивания, равно как и подглядывания, они давно себе обеспечили: оставшись один, мальчишка швырнул записку в огонь, сорвал с шеи амулет и исчез в воронке. У Фаиза он так и не появился. В пещере близ лагеря Райленд — тоже. Однако вся агентура верховного мага Геона и номера Первого, что сообща оккупировала едва ли не треть доходного дома, сидела на месте как пришитая, и вывод напрашивался сам собой — они знают, куда так внезапно исчез фантомаг. И где бы он ни был, за ним есть кому присмотреть.