За столом разлилось напряжённое молчание. Все как-то сразу чётко осознали, что рядом с ними сидит лейтенант государственной безопасности. К тому же Герой Советского Союза и четырежды орденоносец. Это не считая медали «За отвагу», которая сама по себе стоит многих орденов, потому что сидя в тылу её не получить.

Максим всё понял. Оглядел всех, широко улыбнулся.

— Эй, отставить постные лица, — сказал. — Я кто, по-вашему? Напомнить должен был, да, это мой долг. Ваш, кстати, тоже, если приведётся. Всё, забыли. Давайте лучше выпьем. У меня ещё один тост есть.

Разлили.

Максим поднялся.

— Предлагаю выпить за наших замечательных, женщин, сидящих за этим столом. За их красоту, ум и верность. И умение ждать. Разрешите прочесть стихотворение Константина Симонова, как раз к этому случаю.

— Просим! — воскликнула Наташа и несколько раз хлопнула в ладоши. — Мы любим Симонова. Правда, девочки?

— КИР, — мысленно позвал Максим, сделав вид, что готовится, вспоминает.

— Здесь я.

— Дай-ка мне текст «Жди меня» Симонова, боюсь, сам всё не вспомню.

— Нет проблем, держи.

— Спасибо, — поблагодарил Максим. Перед его внутренним взором возникли бессмертные строки.

Жди меня, и я вернусь.

Только очень жди,

Жди, когда наводят грусть

Желтые дожди,

Жди, когда снега метут,

Жди, когда жара,

Жди, когда других не ждут,

Позабыв вчера.

Жди, когда из дальних мест

Писем не придет,

Жди, когда уж надоест

Всем, кто вместе ждет.

Сидящие за столом притихли. Но это была уже совсем другая тишина. Благоговейная.

Жди меня, и я вернусь,

Не желай добра

Всем, кто знает наизусть,

Что забыть пора.

Пусть поверят сын и мать

В то, что нет меня,

Пусть друзья устанут ждать,

Сядут у огня,

Выпьют горькое вино

На помин души…

Жди. И с ними заодно

Выпить не спеши.

Жди меня, и я вернусь,

Всем смертям назло.

Кто не ждал меня, тот пусть

Скажет: — Повезло.

Не понять не ждавшим им,

Как среди огня

Ожиданием своим

Ты спасла меня.

Как я выжил, будем знать

Только мы с тобой, —

Просто ты умела ждать,

Как никто другой.

Максим умолк.

— Какое стихотворение… — завороженно прошептала Наташа. — Какое стихотворение….

Зоя и Галя украдкой вытирали слёзы. Да и у Терентия с Григорием глаза подозрительно блестели.

— За вас, женщины, — ещё раз сказал Максим и выпил.

Вот теперь он почувствовал, что напряжение окончательно ушло, и в комнату вернулся праздник.

— Так это Симонов? — спросила Наташа.

— Константин Симонов, — подтвердил Максим.

— Он его летом написал, оно ещё не напечатано. Но уже очень скоро будет. Кажется, «Правда» взяла его в печать.

— А откуда же… — начала Зоя. — Ой, я и забыла, где вы служите.

Максим засмеялся.

— Предлагаю всем перейти на «ты» и забыть уже, где я служу. А то лично мне неловко, — он посмотрел на часы. — Ого, время к двенадцати. Сейчас новогодняя речь Калинина по радио должна быть. Слушать пойдём?

— Конечно! — поднялся Терентий. — Обязательно!

Оделись, спустились во двор, где возле репродуктора на столбе уже собирались люди. Было морозно. Слышался женский смех, скрипел под ногами московский искристый снег.

— Внимание, — голос Левитана оживил репродуктор. Люди затихли. — Говорят все радиостанции Советского Союза. Сейчас прозвучит новогоднее обращение председателя Президиума Верховного Совета СССР товарища Михаила Ивановича Калинина.

— Дорогие товарищи! — раздался голос «всесоюзного старосты». — Граждане Советского Союза! Рабочие и работницы! Колхозники и колхозницы! Советская интеллигенция! Бойцы, командиры и политработники Красной Армии и Военно-Морского Флота! Партизаны и партизанки! Жители советских районов, временно захваченных немецко-фашистскими оккупантами!

Разрешите поздравить вас с наступающим Новым годом, а по случаю наступления Нового года разрешите представить вам краткий итог войны.

Дальше последовали общие слова о кровопролитной войне, которую ведёт наша страна «против немецко-фашистских оккупантов».

О том, что нет ни малейших сомнений, «что враг будет разбит».

О надеждах жителей Белоруссии, Украины и Прибалтики на скорейшее избавление из «фашистского ада».

О стойкости советского народа.

О том, что умением и геройством красноармейцев, командиров и политработников враг остановлен, и недалеки те дни, когда «оккупированные немцами советские города будут навсегда освобождены от немецкого ига».

— Наши силы в борьбе с врагом растут, — продолжил Калинин. — Мы уверены в победе.

Порукой нашей победы, победоносной борьбы с гитлеровской армией служат первые успехи советских войск на всех фронтах.

Порукой этому служат прибывающие на фронт резервы.

Порукой этому служит то, что вождь нашей армии товарищ Сталин уверенно ведёт Красную Армию на уничтожение зарвавшегося врага, на освобождение всех народов, порабощённых германским фашизмом.

Дорогие товарищи! Граждане и гражданки Советского Союза! Бойцы, командиры и политработники!

По поручению советского правительства и Центрального Комитета нашей ленинской партии поздравляю вас с Новым годом и желаю всем советским народам в новом, 1942 году разбить без остатка наших смертельных врагов — немецких захватчиков.

С Новым годом, товарищи!

Ударили кремлёвские куранты.

Хлопнули две или три бутылки шампанского.

— С Новым годом! — раздался чей-то радостный возглас. — Ура, товарищи!

Все кинулись обниматься и поздравлять друг друга.

— Товарищи! — продолжил тот же голос некоторое время. — Есть предложение! Чего мы сидим по своим комнатам, как не родные? У меня патефон есть, пластинки. Я сейчас вынесу его на третий этаж, в вестибюль, который перед кухней, и давайте танцевать! Приходите, кто хочет. Только сразу предупреждаю — закуска и выпивка с собой! А столы можно на кухне взять, чтобы из комнат не тащить.

Предложение было поддержано с большим энтузиазмом, и все повалили обратно в общежитие.

Через десять минут на третьем этаже заиграл патефон, и звуки пасодобля [1] «Рио-Рита» произвели не меньший эффект, чем сказочная дудка гамельнского крысолова. Празднование Нового тысяча девятьсот сорок второго года началось по-настоящему.

[1] Испанский танец, имитирующий корриду.

— Разрешите войти?

Генерал-майор Малеев Михаил Фёдорович загасил папиросу и поднял голову от карты.

В конце декабря прошлого года его третья кавалерийская дивизия «за проявленные героизм, отвагу и мужество личного состава, организованность и умелое выполнение боевых заданий» была удостоена почётного звания «гвардейская», получила новый войсковой номер и была преобразована в пятую гвардейскую кавалерийскую дивизию.

Но легче не стало.

После тяжёлых боёв под Москвой, когда враг был отброшен от стен столицы, дивизия получила подкрепления и была переброшена южнее, на Орловское направление. Штаб дивизии располагался в недавно освобождённом и почти полностью разрушенном бомбардировками городе Ливны. Однако двухэтажное кирпичное здание школы, в которое въехал штаб, почти уцелело. Хотя пришлось вставить выбитые стёкла и подлатать крышу. Даже печи работали, и в штабе было тепло — большая роскошь по нынешнему времени.

— Входите, — буркнул Малеев и потёр красные от хронического недосыпа глаза.

Вошёл молодой статный военный в новеньком полушубке со знаками различия лейтенанта государственной безопасности.

Лицо лейтенанта, на котором выделялись карие глаза с каким-то неуловимым, живым, как ртуть, взглядом, показалось Малееву смутно знакомым.

— Здравия желаю, товарищ генерал-майор! — лейтенант едва заметно улыбнулся, вскидывая правую руку к шапке в воинском приветствии. — Лейтенант государственной безопасности Николай Свят прибыл в ваше распоряжение.