— Давно это было?… — продолжал спрашивать генерал.

— Где — то неделю назад, может больше…

Надежда умирает последней!

Глава 17

Воспрявший духом король вынужден был действовать немедленно. Поменявшись местами со своим бойцом, что находился только вначале строя колхидских крестьян, Грэкхэм наклонился к ближайшему из них, после чего, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания своим поведением, король, словно невзначай, начал спрашивать.

— На обратном пути мы можем столкнуться с другими племенами, которые могли выменять у этих варваров ваших соотечественников, мне они ни к чему, но всё же я не против истребить варваров, и спасти ваших друзей фермеров, если вы мне скажете, куда направились те племена, с которыми торговал Урус. — играя на том, что крестьяне должны были видеть, куда отправлялись варвары, после встречи с уже разгромленным племенем, а, соответсвенно, колхидцы могли ему сейчас кое — что подсказать, вне зависимости от того, что он был правителем совершенно другой страны, варварские пленники отнеслись бы к нему, с большой вероятностью, куда хуже, благодаря тому, что он, и его воины, растоптали Урус, и убили их семьи, уничтожили дом, на сотрудничество без пыток с их стороны Грэкхэм мог не рассчитывать, но по договору все пленные принадлежали Марку, так что остаётся только надеяться, что кто — то из крестьян, незаметно для короля Колхиды, подскажет ему хоть какую — то информацию, благодаря которой он сможет продолжить свои поиски.

— …Не знаю… — немного погодя, ответил крестьянин, явно не желая как — либо взаимодействовать с Грэкхэмом, что мог лишь перейти к следующему человеку, что стоял на расстоянии от первого, и задать ему примерно тот же вопрос, только немного другими словами, изменив контекст на более строгий словно тем самым, делая огромное одолжение молодой девушке, которая всё ещё держала глаза на мокром месте, из — за испытанного ей стресса.

— …Если подскажешь, куда они направились, может и найду среди пленных ваших соотечественников, и приведу домой, так что скажи, пока предлагаю, другого шанса не будет. — по реакции девушки становилось понятно, что та вообще не слушала Грэкхэма, по непонятным ему причинам, она сейчас будь — то бы впала в некий транс, и не реагировала практически ни на что, то ли от испытываемой ей радости, то ли ещё по каким — то причинам, не все возвращаются из плена в здравом рассудке, и, похоже, что эта девушка была тому явным примером.

Уже будучи готовым перейти к следующему, Грэкхэма внезапно потянул за рукав доспеха низенький мальчуган, по причине того, что сам король был по два метра ростом, мальчишка действительно выглядел для него слишком маленьким, хотя тому уже исполнилось немногим больше пятнадцати лет. Подросток сразу же, и достаточно громко остановил Грэкхэма.

— Те парни ушли на запад, они были единственными, кто не захотел присоединиться к племени, так что тут чуть было не началось сражение, но вожди договорились о чём — то, и нескольких пленных те увели с собой. — парниша был вспыльчив, и не то что бы хотел спасти кого — то, Грэкхэм сразу понял, какой огонь горел в глазах этого человека, малой просто хотел, чтобы варвары погибли, абсолютно все, и как можно больше, а от чьей руки совершится их истребление, ему было плевать, по этому — то он и помог ему сейчас, поделившись сведеньями. Подростки, по сути своей были очень восприимчивы, и более прямолинейны во многих вещах, если они видели варваров, что разрушали и грабили их деревню, то в их умах тут же формировалась стойкая идея того, что эти люди — зло, и им надо во что бы то ни стало отомстить, или же истребить вовсе. Несмотря на то, что некоторые колхидские воины, и даже, возможно, что сам Марк услышали слова мальчишки, Грэкхэм вёл себя внешне, как будь — то бы ничего серьёзного не произошло, в любом случае, ни у кого не было оснований сейчас обвинить его в чём — либо на ровном месте, он не нарушал условий договора, а также воинам не поступали никакие дополнительные приказы со стороны Марка, чтобы пресечь попытки диалогов с крестьянами, так что довольный тем, что урвал свой кусок в полной мере, Грэкхэм не спеша, чтобы не вызывать вопросов, закончил с обыском каждого последующего крестьянина, после чего, собрался отправляться в обратный путь.

Марк также закончил кое — какие дела, прежде чем вернуться к королю Маии, что уже с полной серьёзностью запрягал своего коня, готовясь покинуть поселение в самое ближайшее время.

— Грэкхэм, перед тем, как вы покинете территорию моего государства… — начал наш герой, попутно с этим намекая на то, что Грэкхэму не стоит сворачивать куда — либо с пути, что ведёт прямиком на его собственную родину — …Хочу сказать, чтобы вы не забыли своей наглости, по отношении к моей стране, и что вы являетесь, в определённой степени, моим должником вне влияния торгового договора. Я надеюсь, что в будущем наши страны не будут врагами, а скорее, мы будем решать подобные вопросы переговорами, даже в том случае, если вы того не желаете. Сотрудничество превыше всего, и у всего есть разумная цена, о которой мы можем договориться, так что не забывайте о том, что сегодня произошло, если мне понадобится помощь вашей страны. — не желая обрывать связи и возможности после того, как Грэкхэм покинет это место, Мрак решил заявить об обязанности короля Маии пойти в будущем ему навстречу, намекая на взаимовыгодное сотрудничество, а также пресекая любые предрассудки, которые могли возникнуть у них обоих, говоря о том, что обо всё можно договориться в открытую.

На слова Марка Грэкхэм сперва замер, уже положив ногу в стремя, после чего, убедившись, что с ним заговорил Марк Колхидский, всё же передумал, и, с наполненным важностью лицом, развернулся к Мраку, ожидая услышать новые кабальные условия, которые наш герой мог по тем или иным причинам вновь от него потребовать. Но вопреки ожиданиям правителя Маии, наш герой не стал разузнавать, нашёл ли Грэкхэм здесь то, что икал, или же требовать дополнительной компенсации, что — то вроде: «плати за обратный путь по моей земле», или же другие всевозможные условия, на которых можно было подловить Грэкхэма в сложившейся ситуации. Нет, вместо этого Грэкхэм услышал довольно непривычную для его слуха, речь, что несла за собой тот смысл, над которым бывший военный ранее не задумывался. Вера в сильную армию, надежда на своих боевых товарищей и наращивание силы — всё, чем жил и руководствовался Грэкхэм до недавнего времени, но становление на престол неизбежно стало влиять на его точку зрения, он узнал, как можно извлекать необходимую выгоду из торговли и добычи ресурсов, начал больше смыслить в политике и интересах граждан, но подход Марка к этому делу, казалось, был куда более глубок, наш герой не был воином по своей сути, подумалось Грэкхэму в тот момент, торгаш, который может действительно пригодиться.

— Вы имеете хорошее представление об извлечении выгоды, Марк. Я не желаю беспричинной войны, я не глупец, и рассчитывал на ваше благоразумие, если бы мой замысел будет раскрыт, можно сказать, что вы полностью оправдали мои ожидания. — эти слова могли прозвучать так, будь — то бы Грэкхэм смеялся над королём, чьи действия он предсказал, оставшись «безнаказанным», но дальнейшие его слова прозвучали уже несколько иначе — Вы тот человек, с кем можно вести дела. Буду рад взаимной выгоде при нашем дальнейшем сотрудничестве. — Марку понадобилось несколько секунд, прежде чем предпринять следующий шаг, коим стала протянутая Грэкхэму правая рука, с которой была заведомо снята боевая перчатка. Марк без лишних слов смотрел в глаза Маийскому королю, что немного удивился столь смелому действию нашего героя, что бы не означал для Марка данный жест, несомненно, это был прежде всего знак сближения не только двух людей, но и двух государств, никаких соглашений об объявлении дружбы между странами, никаких удачных соглашений с помощью Системы или просто жест вежливости, а первый шаг, первый маленький шаг навстречу тому, о чём только — что говорил Марк.