— К сожалению, я пропустила этот момент… — пожала плечами, все еще ощущая навалившуюся слабость с того самого дня. — В любом случае, я никому не рассказала о тебе.

— А о том, что произошло?

Я невольно напряглась.

Не могла же я признаться, что рассказала обо всем ректору академии и то, что развеянный чертополох — на самом деле смертельно опасный турмалин!

— Тебя тревожит что-то еще? — попыталась уйти от ответа, и Аян Мандела задумчиво отвел взгляд.

— Те два старшекурсника так больше и не появились в академии, — меня словно электрическим разрядом пронзило.

Габриэль Мейз все-таки добрался до них.

— Может, просто прогуливают?

— Может, — он согласно кивнул, и мы оба направились к столовой, что поражала своими размерами.

Запах выпечки и ароматного кофе мгновенно проник в легкие, стоило шагнуть на первую ступень крыльца, вот только есть все равно не хотелось.

Еще вчера, когда я очнулась от сна, на моей тумбочке лежал поднос с горячим ужином, к которому я не притронулась. Не было сомнений в том, кто именно его принес, и признаться честно, это заставляло нервничать.

— Увидимся на лекции, — Аян внезапно махнул на прощание и повернулся ко мне спиной.

— Подожди, ты не собираешься завтракать? — я удивленно на него смотрела, едва понимая, зачем он вообще приходил.

Только чтобы поговорить со мной?

— Не хочу пропустить самое интересное, — загадочно ответил он, а после подмигнул и поспешил в основной корпус.

О чем это он?

Первая лекция у нас была по магическим животным, на которой обычно показывали проекции различных существ.

Неужели профессор Тринити подготовила для нас что-то необычное?

Я обернулась, взглянув на широкие двери столовой, за которыми меня ждали лишь сплетни и осуждающие взгляды, а затем поправила на плече сумку и пошла за Аяном.

Любопытство было моей не самой лучшей чертой, и вскоре я в этом убедилась окончательно.

Я неподвижно стояла напротив стола профессора Тринити и изумленно разглядывала затаившееся существо в клетке.

— Что это? — напряженный шепот сам сорвался с моих губ.

Я словно зачарованная следила за движениями чешуйчатого хвоста, что плавно собирался в кольца, переливаясь всеми цветами радуги.

— Это саланар, — восторженно пояснила профессор, наклонившись к столу, и мы с Аяном озадаченно переглянулись. — Единственное в своем роде магическое животное, которое питается маной других существ. Не правда ли оно прекрасно?

Я молча кивнула, разглядывая свернувшуюся в клубок блестящую змейку.

— И гораздо четче проекции, — подметил Аян, заинтересованно приподняв край черного балахона, наполовину прикрывающий клетку. — Зачем это?

— Саланар какое-то время может обходиться без еды, впитывая в себя солнечный свет, что придает ему сил для охоты, откуда и характерный цвет чешуи. Проще говоря, ткань нужна, чтобы он не «перегрелся».

— Он ядовит?

— Кхм, вполне… — миссис Тринити как-то внезапно смутилась и стала спешно собирать книги со стола. — Его яд не смертелен, однако влияет на всплеск окситоцина и частично поражает нервную систему, а это… кхм, не очень приятно.

Понятно. Лучше не трогать.

Я перевела взгляд обратно на клетку и застыла на месте. Из-за тонких прутьев решетки на меня неотрывно смотрели два блестящих черных глаза, будто пытались загипнотизировать.

Он чувствует руну на моей ноге?

— Мы, пожалуй, пойдем… — учтиво произнесла я, стараясь избежать проблем.

— Ну, уж нет, — возразила наша преподавательница, и мы с Аяном остановились. — Раз вы оба вызвались добровольцами, то поможете мне с питомцем, пока я не вернусь.

Питомцем?!

Я перевела недоуменный взгляд на профессора, но та схватила в одну руку стопку книг, а в другую чашку с кофе и поспешила к двери.

— Главное помните про ответственность, осторожность и все такое.

— Подождите, а что нам с ним делать? — Аян тоже не излучал радости от оказанной чести.

— Покормить, привести клетку в порядок и поставить ее на кафедру перед аудиторией, накрыв тканью.

— Разве это безопасно? — усомнилась я, но миссис Тринити подняла вверх чашку в знак признания и прошмыгнула за дверь кабинета, ловко прикрыв ее ногой.

— Каждому поставлю наивысший балл! — донесся ее голос откуда-то из коридора.

Ничего удивительного…

Профессор Тринити, несмотря на свой преклонный возраст, часто вела себя легкомысленно и не собрано, в результате чего постоянно попадала в проблемы. Ее не увольняли только потому, что она прекрасно владела предметом и без остатка отдавала себя на изучение опасных существ, которых не всегда показывала с помощью магических проекций. Не перечислить сколько раз ее уже кусали и царапали «питомцы», которыми она бредила.

Странная.

Впрочем, как и большинство преподавателей этой академии. Один ректор чего стоит…

Метка на ноге вспыхнула жаром, и трепетное волнение пронеслось под кожей, затаившись где-то внизу живота.

Я обернулась и вновь увидела два черных глаза, что продолжали внимательно следить за мной из-за решетки, словно выбрали своей жертвой.

Оно чувствует магию.

— Давай скорее покончим с этим? — предложил Аян, и я не стала возражать. Он вплотную подошел к клетке и стал озадаченно разглядывать в ней притаившегося жителя. — Если скормить ей кронуэльского мыша, этого будет достаточно?

— Думаю, да… — пожала плечами. — Маны в них мало, но в качестве завтрака должно хватить.

— Тогда я схожу в кладовую. Сможешь привести клетку в порядок? — я согласно кивнула, разглядывая сухие ветки и листья вокруг змеи, заранее зная как их убрать с помощью магии.

— Надеюсь там только безобидные мышки… — обреченно прошептал он, косясь на дверь в кладовую.

Одной Тринити известно, что за магические существа там обитали самым незаконным образом.

— Если что, кричи, — вполне серьезно произнесла я, и Аян усмехнулся в ответ, оставляя меня одну.

Я нервно сглотнула и приблизилась к прутьям решетки.

Ничего сложного. Нужно лишь убрать весь этот мусор у красивой милой змейке, что смотрит на меня сейчас голодными глазами.

И зачем только я пришла сюда?!

Я осторожно убрала балахон в сторону и вытянула руки вперед, сконцентрировавшись на своей мане.

Саланар значительно напрягся, сжавшись в кольца еще сильнее, и я выпустила тонкий едва уловимый поток ветра, что стал осторожно поднимать каждый пожухлый лист, вытаскивая через прутья решетки.

Листик за листиком, ветка за веткой…

Внезапно ботинка что-то коснулось, и я инстинктивно посмотрела вниз, от чего на какое-то мгновение перестала дышать.

По моей ноге, плотно обвивая щиколотку, ползла еще одна змея, точно такого же окраса.

Откуда она взялась?!

Я застыла, боясь пошевелиться, а саланар в клетке уже распутал свои кольца и поднял голову, на которой ярко засиял золотистый символ в виде буквы «v».

Они пара!

Змея поднималась выше, оплетая мою ногу, а когда добралась до магической руны на бедре, сильнее сжала хвостом и застыла словно каменная, отклонив голову.

— Роза! — раздался взволнованный крик Аяна, и я увидела, как он выбегает из подсобки, держа пустую клетку в руке. — Здесь был еще один саланар. Он…

— Сбежал, — прошептала одними губами и в следующее мгновение змея вонзила свои клыки в мое бедро, где пульсировала метка.

Я пошатнулась, и саланар рухнул на пол, сжимаясь в кольцо, словно готовился к очередному броску.

Проклятье.

Я перевела взгляд на свое бедро и увидела, как по капроновому чулку стекают капли крови.

— Роза, назад! — Аян уронил клетку на пол, привлекая к себе внимание саланара, и с помощью маны обездвижил змею, прижав ее голову к полу, в то время как ее блестящий хвост продолжал бешено извиваться.

Жар поглотил меня целиком. Дыхание сбилось. Я рефлекторно коснулась своего горла, с ужасом наблюдая отвратительную картину перед собой.