Я вновь остановился и закрыл глаза, сделав глубокий вдох. Это помогало сконцентрироваться.

— Потерпи, милая… — прошептал в тишину, пытаясь сориентироваться в пространстве. — Мне нужно еще немного времени.

Я знал, где она, чувствовал. И отчаянно размышлял над тем, как быстро до нее добраться, преодолев все эти коридоры и залы.

Это странно, но мне и раньше удавалось безошибочно находить ее, не используя при этом заклинания. Даже тогда, в ночь маскарада и когда ее похитил Себастьян, я знал наверняка, где она находится благодаря нашей связи.

В голове выстроился детальный план с расположением комнат, и я наконец нашел для себя максимально короткий путь, что лежал через несколько стен.

К черту…

Если понадобится, снесу весь замок!

Я сорвался с места и побежал, не замечая преград. Мана действовала на опережение и открывала передо мной двери, обрушала стены, разбивала вдребезги артефакты людей, направленные на запечатывание или уничтожение…

Я не останавливался ни на секунду, желая немедленно ее вернуть.

Внезапно яркая вспышка боли ослепила глаза, и я сам не понял, в какой момент оказался в тронном зале, ворвавшись в широкие двери.

Все мое внимание было приковано к ней.

Роза бессильно сидела у ног Себастьяна, а по ее окровавленному бледному лицу стекали слезы.

Одним богам было известно, чего мне стоило сдержаться и не убить собственного брата в эту самую секунду.

— Ну, здравствуй, брат! — веско произнес он, с осторожностью вглядываясь в мое лицо.

Мгновение, я очутился рядом и откинул его в сторону, отчего Себ пролетел через всю залу и врезался спиной в трон, упав прямо на колени императора.

— Спасибо… — сдавленно произнес он, поморщившись от боли. — Здесь мне самое место.

Я тут же подбежал к Розе и сгреб ее в охапку.

Она была опустошена и напугана. Шумное дыхание срывалось с алых губ, сердцебиение учащалось, хрупкие пальцы дрожали, а взгляд синих глаз взволнованно бегал по моему лицу.

— Ты не должен был приходить… — прошептала она, и внутри меня что-то надорвалось. — Я ушла, чтобы не навредить тебе.

— Глупая, — хрипло произнес и прижал ее к себе, зарывшись носом в спутанные белоснежные волосы, от которых все еще пахло цветами.

Она здесь. Рядом со мной.

Не тратя больше драгоценного времени, я сосредоточился и направил поток собственной маны прямо в ее тело, исцеляя раны.

Метка еще ярче засияла на ее бедре, и моя принцесса облегченно выдохнула, мгновенно расслабившись в моих руках.

— Больше никогда не сбегай от меня, Риель… — сурово произнес я, едва узнавая свой грубый голос. — Иначе последствия будут необратимы!

Я не шутил.

Чтобы найти ее, я готов был разрушить половину империи, едва не поддавшись ярости и отчаянью, что подводили меня к опасной черте.

Я смотрел в ее прекрасное, испачканное кровью лицо без шрама и по мимо нежного чувства внутри испытывал выжигающую обиду и злость.

— Прости, — она виновато опустила затуманенный взгляд, и я поднялся вместе с ней, направляясь в сторону внезапно ожившего Линзаэля Грейман и императрицы.

— Присмотрите за ней, — скомандовал тоном, не терпящим возражений, и передал ее в руки брату.

Я обернулся в сторону Себастьяна и увидел, что тот уже удобно сидит на троне с короной на голове и задумчиво опирается рукой о подбородок, приняв скучающий вид.

— Ты закончил? — поинтересовался он, не обращая внимание на тело мертвого императора у своих ног. — Толпы неодаренных уже идут сюда, чтобы объявить это место своим. У нас осталось не так много времени.

— У нас? — переспросил, иронично вскинув бровь.

— Конечно, — он вальяжно отклонился назад, перекинув ногу на ногу. — Я сделал то, о чем мы оба давно мечтали: отомстил. И теперь империя в наших руках!

— Ты выбрал не лучший путь, — хмуро ответил, медленно двигаясь в его сторону.

— Возможно, — брат усмехнулся, сохраняя привычное ему хладнокровие. — Я пытался сделать все по-честному, но ты помешал мне, Габриэль.

— Не я один, — зловеще прохрипел, едва удерживая контроль.

Как же мне хотелось его убить…

Наше соперничество слишком далеко зашло.

— Верно. Если бы Риель не сбежала, я бы стал верховным магом. Всего этого кровопролития можно было бы избежать… — он многозначительно посмотрел на мою принцессу, и та побледнела еще сильнее. — Но знаешь, я даже благодарен вам. У меня ушло бы слишком много времени на то, чтобы очистить империю от всякого знатного сброда с помощью турмалина, а так… я убил почти всех разом.

Я остановился у широких ступеней, ведущих к трону, и с готовностью поставил ногу на одну из них.

— Идеально вышло, правда?

— Ты просчитался в одном… — угрожающе произнес, глядя исподлобья. — Я обещал убить тебя, если ты хоть пальцем тронешь мою Риель!

— Обещания в этом мире ничего не значат, брат, — иронично подметил он. — Тобой, как всегда движут эмоции. Ты успокоишься и поймешь, что я сделал все правильно.

— Я так не думаю.

Себастьян устало вздохнул и поднялся с трона, снимая корону с головы.

— Ты присоединишься, как обычно выбрав меня… — рассуждая, произнес он и откинул золотой ореол, что с характерным звуком покатился по треснутому мрамору и остановился прямо у ног императрицы. — А пока, я позволю тебе выпустить пар.

Я смотрел в темные глаза брата, видя в них собственное отражение, и отчетливо понимал…

Эта битва между нами станет последней.

Этого не должно было произойти…

Я лежала на руках Линзаэля и с замиранием сердца следила за происходящим. Слова Себастьяна, словно набатом звучали в голове:

«— Если бы Риель не сбежала… Всего этого кровопролития можно было бы избежать».

Это правда? Я виновна во всех этих смертях?!

Нет.

Кровопролитие было неизбежно. Себастьян Мейз собирался развязать войну, в которой император, несомненно, бы погиб, а он занял его место!

Я судорожно выдохнула и вновь взглянула на обугленное тело моего отца.

Видеть его таким было невыносимо тяжело. Сердце надрывалось от боли, душа изнывала. Разум до сих пор отказывался верить в то, что это он…

Но сомнений быть не могло.

— Не смотри на него, — приказал Линз, мгновенно разгадав мои мысли, и я послушно отвела взгляд, изо всех сил стараясь держать себя в руках.

Это еще не конец.

Себастьян вальяжно спускался по ступеням, бесцеремонно перешагнув через моего отца, и остановился прямо напротив Габриэля, сделавшись с ним одного роста за счет ступени.

— Мне не в первый раз приходится остужать твой пыл… — без доли иронии произнес он и любопытно посмотрел на меня. — Но в последнее время это все чаще происходит из-за нее. Скажи, чем тебя так зацепила моя невеста?

Секунда и пылающий кулак Габриэля остановился прямо у лица брата, молниеносно блокированный его твердой рукой, отчего искры разлетелись в стороны.

Я инстинктивно покачнулась, и Линз чуть крепче прижал меня к себе, держа навису.

— Сегодня мы на равных, Габ, — самодовольно произнес Себастьян, продолжая сжимать его кулак. — Артефакты сделали свое дело, хоть ты этого и не заметил.

Они ослабели его…

Выходит, Себастьян перестраховался и заранее все предусмотрел!

— Это не помешает мне убить тебя, — угрожающе прорычал мой ректор и второй рукой нанес мощный удар маной, в результате чего они оба отпрянули и оказались на противоположных сторонах залы.

Все произошло так быстро, что я даже не успела уловить движения.

— Да-да… — саркастично протянул Мейз младший и встал в боевую стойку, окутав маной ладони. — Ты не ответил на мой вопрос.

— Я и не собирался.

— Зря, а ведь здесь есть над чем подумать, — начал он, и внутри меня все сжалось от напряжения и оголенные нервы натянулись до предела.

О чем он говорит?

— Тебя не смущает накал страстей? Чувство чрезмерной привязанности, необузданного влечения, от которого теряешь рассудок?