Сперва от моего брата, теперь от меня.

Демоны, она сведет меня с ума раньше, чем этот проклятый алкоголь!

Я сидел на кресле в ее спальне и как ненормальный пялился на пустую кровать, сжимая в одной руке бутылку виски, а в другой шелковую ленту, которую она повязывала в день маскарада.

Лунный свет проникал сквозь открытое окно. Осенний ветер поднимал прозрачную вуаль к потолку, но я не обращал на холод ни малейшего внимания.

Мне было жарко.

Кровь кипела, требуя вернуть свое. Алкоголь затуманивал разум, подталкивая к самым безрассудным поступкам. Я сдерживал себя, чтобы не перевернуть вверх дном каждый дом в городе, желая немедленно найти свою Розу.

Она не могла далеко уйти…

Я знал это, чувствовал!

Кто-то помогал ей, некий могущественный покровитель в стенах дворца, иначе она не смогла бы так долго прятаться.

Может, стоит навестить императрицу и задать ей парочку наводящих вопросов?

Она наверняка знает, где находится ее дочь, вот только…

Это подвергнет ее серьезной угрозе. Роза меня никогда не простит, если что-то случится с ее матерью. К тому же брат, вне всякого сомнения, уже проверил эту догадку.

Он не остановится, пока не добьется своего, этим мы были слишком похожи.

— Гребаное дерьмо! — я со всей силы швырнул бутылку в стену, и та разлетелась вдребезги, проливая на пол золотистую жидкость.

Моя девочка сейчас может быть в опасности, а я сижу здесь и заливаюсь вонючим пойлом!

Я устало накрыл глаза рукой, в которой судорожно сжимал ленту, все еще хранившую ее аромат.

Выход наверняка был где-то рядом, но я не видел его, ослепленный яростью и отчаяньем. Я перепробовал кучу заклинаний, только ни одно из них так и не привело меня к моей Риель.

— Где же ты?

Я вновь представил ее облик: синеву глаз, чувственные губы, длинные волосы, которых обожал касаться, шелковистость кожи и витиеватый узор на бедре с моими инициалами…

Стоп. Узор!

Древние руны несли в себе невероятную магию, которую можно было активировать снова, пока линии узора оставались целы.

Вскочив с места, я шагнул в моментально образовавшийся портал и сразу же оказался в комнате ученика.

Аян Мандела среагировал мгновенно, направив в меня атакующее заклинание, что я развеял взмахом руки.

— Так и знал, что ты не спишь, — насмешливо произнес, не застав его врасплох.

Представить сложно, что это именно его я спас от парочки старшекурсников, которые сейчас ему и в подметки не годились.

— Вообще-то я спал, — возмущенно ответил он, поднимаясь с постели. — Пришли снова меня пытать?

Аян без страха стоял передо мной, сложив руки на груди.

— Я пришел не к тебе, — иронично ответил, и мариец удивленно приподнял бровь. — Мне нужен звереныш.

— Роза им очень дорожит…

— Как и твоей дружбой, — подметил я, не позволив ему договорить, и Мандела виновато отвел в сторону взгляд. — Лисны очень сильные эмпаты. Этот комок шерсти поможет мне усилить с ней эмоциональную связь.

— Она не хочет, чтобы ее нашли.

— Это уже не ей решать, — твердо произнес, чувствуя, как искры пламени разлетаются от рук.

Она ушла, чтобы спасти меня, но даже не подозревала, какую боль причинила. Собственная мана выжигала сердце изнутри, требуя вернуть ту, которой оно принадлежало.

Глупышка.

Она была нужна мне!

— Выбор сделан, не так ли? — внезапно произнес Аян, окидывая меня хмурым взглядом, и я разжал кулаки.

— Он был сделан давно.

Стоило мне это произнести, как из-под кровати вылез взъерошенный котенок лисны и, хромая на одну лапу, уселся рядом с моей ногой.

— Кажется, он не против нам помочь, — задумчиво проговорил Мандела, посмотрев вниз.

— Нам?

Аян кивнул головой, отчего сережка в его ухе сверкнула в блике луны, и я многозначительно усмехнулся.

— Уверен? Мне потребуется искусство крови на очень длительное расстояние, а это заберет всю твою ману.

— Роза в опасности. Себастьян найдет ее, это лишь вопрос времени. К тому же… — он чуть вздернул подбородок, проницательно заглядывая мне в глаза. — Вы изначально на это рассчитывали. Не так ли?

— Поэтому ты мой лучший ученик, — иронично произнес спустя пару секунд молчания, и Аян ухмыльнулся, отведя взгляд.

— А как же Лоренс Блэквуд?

— Ему я говорил то же самое.

Прошла неделя с момента моего побега из академии.

За это время мама так и не ответила на письмо, а я так и не решила, что делать дальше.

Меня терзали сомнения.

Я планировала уехать на окраину империи и начать там новую жизнь, как обычный человек, поскольку не имела сертификат, а с ним и прав на использование маны. Вот только…

Что-то удерживало меня здесь.

Я лежала на узкой кровати дешевого трактира и задумчиво смотрела в потолок, ощущая изнурительный жар внутри.

Перед глазами вновь возник облик Габриэля Мейза и его пылающий янтарный взгляд, от которого сердце сжималось в груди.

— Прости… — прошептала в ночи, сминая пальцами серую простынь.

Чувства терзали. Душа разрывалась на части. Я пыталась справиться с эмоциями, но каждая клеточка моего тела сопротивлялась, желая вернуться к нему.

Этот подлец… Он…

Слишком глубоко проник в душу, плавно растворился под кожей, стал неотъемлемой частью меня. Без него я чувствовала себя потерянной, слабой, беззащитной.

Но как бы сильно не страдала, я не могла вернуться.

Я перевернулась на бок, ощущая, как капля пота медленно стекает по спине. Не знаю почему, но с каждой минутой мне становилось все жарче.

Нужно открыть окно и впустить прохладный воздух.

Я встала с постели и неторопливо направилась к подоконнику, ступая босыми ногами по пыльному полу. Рука коснулась деревянной рамы, и тишину ночного города внезапно пронзил оглушительный звон колокола.

Внутри словно все оборвалось. Я застыла на месте, наблюдая сквозь оконное стекло, как люди выходят на улицу, встревоженные печальным известием.

— Нет… — обреченно прошептала, схватившись за край подоконника, чтобы удержаться на ногах. — Пожалуйста…

Последний раз колокол звонил, когда умер мой брат, сообщая о смерти члена императорской семьи.

Это какая-то ошибка!

На подкашивающихся ногах я кинулась к плащу, надев его прямо на тонкую сорочку, и побежала к выходу, собираясь немедленно все узнать. Но стоило мне открыть дверь и ступить за порог, как сильные руки тут же втолкнули меня обратно, и я встретилась со своим кошмаром наяву.

Себастьян Мейз стоял прямо передо мной, сверкая взглядом черных глаз, и сжимал в руке окровавленный лист бумаги с ровным почерком.

Мое письмо.

Я ошеломленно покачнулась, сделав шаг назад.

— Куда спешишь, любовь моя? — обманчиво спокойный голос резал нервы подобно острой стали ножа.

Леденящий страх проник в душу, обездвиживая тело. Я неотрывно смотрела на свое письмо, не в силах поднять взгляд, чувствуя, как отчаянье накрывает целиком.

— Что ты сделал с мамой? — хрипло произнесла, продолжая слышать отдаленные звуки колокола.

— Ничего, — невозмутимо ответил он, заставив меня посмотреть на него, а затем добавил: — Это не ее кровь. Императрица жива, но ненадолго.

Что это значит?

Я плохо соображала. Жар усиливался, учащая дыхание и пульс. Мысли лихорадочно метались в голове, перебирая всевозможные варианты событий и пути отступления.

— Не понимаю… — прошептала, потерянно вглядываясь в черные глаза, что смотрели на меня с презрением. — По кому тогда звонит колокол?

На лице Себастьяна отразилась многозначительная ухмылка, и меня вдруг осенило:

«По мне!»

Он устроил это, чтобы отвлечь Габриэля!

Мейз стоял всего в паре метров и, казалось, занимал собой все пространство вокруг. Его мощная темная аура давила, заставляя дрожать.

— Твоя смерть все изменит, Риель… — задумчиво произнес он, медленно надвигаясь. — Но стоит признать, бежать из академии было твоей ошибкой.