Метка на ноге больше не переливалась маной. Она выглядела как шрам, а точнее клеймо, в центре которого располагались две заглавные буквы: «Г.М».

Я обреченно закрыла глаза.

«— Я не убивал твоего брата…» — слова Габриэля подобно эху прозвучали в голове.

Мир снова пошатнулся, лишив меня равновесия, и я открыла глаза, вцепившись двумя руками в жесткий край кровати.

Теперь мне некого было винить в смерти Линза. Если бы он только не ушел в тот день, если бы остался со мной…

Ничего бы из этого не произошло.

Я судорожно обняла себя за плечи, ощущая тоску и замешательство от признаний Габриэля Мейза, что сбивали с толку, выворачивая душу наизнанку.

Я не была наивной. Годы жизни во дворце научили меня многому. Мейз хотел занять место верховного мага и даже не скрывал это при первом нашем откровенном разговоре.

Он сказал, я преподнесу ему империю…

Я могла бы преподнести ее любому.

Но почему мне вдруг захотелось, чтобы это был именно он? Почему сердце так бешено стучит в груди от одной лишь мысли, что он может стать лишь моим? Почему я вообще думаю об этом?!

Я резко вскочила на ноги, ощущая, как пылают щеки.

Неожиданно со стороны донеслось приглушенное мурлыканье, и я обернулась, наблюдая, как лисенок сладко подтягивается на моем свитере, оставив на нем пару затяжек.

И как из такого милого комочка может вырасти свирепый зверь?

Я смотрела на его сонную мордашку, чувствуя, как улыбка против воли расползается на моих губах.

— Прости, малыш… — я подошла к нему и опустилась на пол, ласково погладив его по пушистой серебристой шерстке. — Ты, наверное, проголодался?

Котенок зевнул, а затем сверкнул глазами-бусинами и внимательно посмотрел на полную миску сливок.

Ирония засчитана.

Он неуклюже поднялся на лапки и, хромая, стал ходить вокруг меня, исследуя территорию.

— И что теперь делать с тобой? — задумчиво произнесла, умиляясь его крохотному размеру и хвостику, морковкой торчащему к верху. — Я о себе-то позаботиться не могу.

Внезапно дверь в комнату резко открылась, и внутрь ворвался Аян, молниеносно захлопнув дверь за собой. Я ловко подхватила котенка на руки и настороженно выпрямилась, никак не ожидая его визита.

— Роза, мне срочно нужно здесь… — Аян застыл посреди комнаты, потеряв дар речи, и ошеломленно смотрел на меня, пока я стояла в одной сорочке с весьма необычным питомцем на руках.

— Это же детеныш лисны! — воскликнул он, и я мгновенно смутилась. — Что он тут делает? Роза, это дикий…

— Живет, — перебила, положив малыша обратно на его импровизированную перину. — Мне больше интересно, что тут делаешь ты?

Аян Мандела замешкался, отведя в сторону взгляд. На нем была полностью расстегнутая шелковая рубашка, в которой он был вчера, наспех застегнутые брюки и всюду следы от красной губной помады.

— Прячусь, — ответил он, неловко запустив пальцы в черные взъерошенные волосы. — Так вышло, что этой ночью я заснул в комнате одной из старшекурсниц…

Он запнулся, и я сложила руки на груди.

— В общем, я проснулся без маски, и она мне не обрадовалась, чуть не придушив заклинанием. Можно я пока побуду у тебя?

— С чего бы? — укоризненно произнесла, ощущая, как обид жжет изнутри. — Насколько мне стало известно, мы не друзья.

— Что? — его взгляд взволнованно забегал по моему лицу, и он в замешательстве сделал шаг вперед. — С чего ты это взяла?

— Габриэль мне все рассказал, — ответила, чувствуя ком в горле.

Я была расстроена. Очень.

Думала, он искренен со мной, думала, что впервые за всю свою жизнь смогла обрести друга, которому могла доверять.

Разочаровываться оказалось больно.

— Роза, послушай, — я отвернулась и смахнула халат со спинки кресла, быстро накинув его на себя. — Я не знаю, что сказал тебе Мейз, но я действительно считаю тебя другом. Иначе не пришел бы сюда сейчас.

— Ты пришел сюда, чтобы спасти свой зад.

Котенок забавно фыркнул, и я перевела на него взгляд, заметив все тот же яркий голубой цвет глаз.

Он не врет?

— Габриэль Мейз просил лишь приглядывать за тобой, но не просил подружиться.

— Ты поэтому спас меня тогда в коридоре?

— Да, — честно ответил Аян, мотнув головой, и сережка в его ухе изящно покачнулась. — Но не во второй раз. Мейз ничего не знал о противоядие, что я украл для тебя.

— Это ты рассказал ему про укус саланара?

— Я не мог скрывать. Ты была в опасности!

«— Где он?!» — раздался чей-то разъяренный женский голос в коридоре. «— Я найду этого первогодку, а после оторву ему…».

Я прикусила губу, пытаясь не рассмеяться, пока Аян становился бледнее полотна.

— Моя жизнь в твоих руках, — обреченно произнес он, и я прикрыла рот ладонью, не в силах больше сдерживать улыбку.

Мандела подошел ко мне и виновато заглянул в лицо.

— Прости… — произнес он, склонив голову на бок. — Я не вру. Только, пожалуйста, не выгоняй меня.

Этот очаровательный милый взгляд заставил меня окончательно сжалиться. Он сейчас чем-то напомнил котенка лисны, который тоже нуждался в моей защите.

— Вижу, ночь прошла на славу? — сдалась, широко улыбнувшись.

— Несомненно, — усмехнулся он, а после по-дружески обнял меня, и я уткнулась в его плечо. — А что произошло у тебя?

— Полный кошмар, — тихо призналась, спрятав лицо.

— Расскажешь?

Я задумалась на мгновение.

Он не врал. Но могла ли я снова довериться ему?

Мне так хотелось кому-то все рассказать, спросить совет…

Я устала держать все в себе.

Кивнув в знак согласия, мы усилились на кровать, и Аян устало откинулся на подушку за моей спиной.

Я рассказала ему о том, как застукала Мейза с двумя студентками в беседке, а после о его пылком признании в чувствах.

Друг не без иронии посочувствовал мне несколько раз и, прежде чем я успела у него что-то спросить, уснул без задних ног, изнуренный этой ночью.

Я не стала его будить. Нам обоим нужно было прийти в себя.

Я быстро приняла душ, закрыв дверь в ванную комнату, там же переоделась в чистые вещи и отправилась в столовую, чтобы раздобыть нам завтрак, а точнее обед. Вот только я и подумать не могла, что он может стать последним в стенах этой академии.

Было холодно.

Я спешила в столовую, зябко кутаясь в теплую шерстяную кофту.

Аян ничем не помог мне. Я осталась наедине со своими мыслями, усиленно размышляя о том, что происходит между мной и Габриэлем Мейзом.

Его слова не давали покоя.

Я терялась в мыслях и отчаянно пыталась понять…

Как перестать ненавидеть того, кого презирала так долго? Как разобраться в его чувствах, если не можешь понять свои?!

Неожиданно чьи-то сильные руки схватили меня за плечи и резко развернули, прижав спиной к внезапно появившемуся дереву напротив академии далеко в горах.

Как я здесь оказалась? Меня провели через портал!

— Здравствуй, любовь моя, — раздался ровный низкий голос, и я осторожно подняла голову, встретившись с выразительным взглядом черных глаз.

Себастьян.

Страх ледяными прутьями сковал душу.

— Не называй меня так… — нашла в себе силы ответить, испуганно вглядываясь в его красивое непроницаемое лицо.

— Как иначе будущий муж должен называть тебя? — иронично подметил он, и легкий холодок пробежал по спине. — Риель? Или может… Роза Брайн?

Ему известно!

Все кончено. Он заберет меня из академии и вернет отцу.

Себастьян Мейз отличался от своего брата: спокойный, хладнокровный, расчетливый. Он был ниже ростом, а его темные глаза на фоне коротких черных волос совершенно не выражали эмоций. Этот мужчина источал собой силу, ум и уверенность. От него исходила опасность.

— Это в прошлом, — судорожно произнесла, все еще ощущая его руки на своих плечах.

— Интересное замечание, — он подозрительно сузил глаза, впившись острым взглядом в мое лицо.