Тьма.

Размытый образ Линза был последним, что я увидела перед собой.

Не знаю, сколько прошло времени. Но когда я уже готова была окончательно покинуть этот мир, чьи-то сильные руки вырвали меня из забвенья и подарили невесомость.

Я оказалась в нежных объятиях, окутанная запахом виски и шоколада, что проникал внутрь и дарил уют.

— Роза… — чарующий голос Габриэля заставил меня очнуться и все звуки вернулись разом, обрушив тяжесть воспоминаний. — Прошу тебя…

Эмоции казались настолько ошеломительными, что я не сразу открыла глаза, а когда нашла в себе силы сделать это, то увидела взгляд светло-карих глаз, в которых будто потухли янтарные искры.

— Слава богам… — прошептал на выдохе любимый и чуть крепче прижал меня к груди, в которой бешено стучало сердце. — Я думал, что потерял тебя!

Габриэль держал меня на руках и учащенно дышал, уткнувшись носом в мою макушку.

— Все закончилось.

Я несколько раз моргнула, пытаясь скинуть наваждение, и растерянно огляделась по сторонам.

Место, в котором некогда была сосредоточена вся власть империи, сейчас было похоже на руины.

Но оно волновало меня меньше всего.

Я осторожно провела взглядом вдоль пустых стен и затаила дыхание, замерев от увиденного.

Мама и Линз лежали на полу и постепенно приходили в себя, а на обугленном, уцелевшем троне грузно восседал Себастьян Мейз, устало опустив голову вниз.

Он…

Смешанные чувства отозвались внутри, и я встретилась взглядом со своим кошмаром, что смотрел на нас черными глазами из-под опущенных волос и был удивительно похож на Габриэля в этот момент.

— Почему он жив и сидит на троне моего отца? — услышала я хрипловатый голос брата, поднявшегося на ноги.

Я молча ждала ответ, совершенно ничего не понимая.

Что происходит? Габриэль выбрал его сторону?!

На лице Себастьяна отразилась зловещая улыбка, похожая на оскал, и страх пронзил меня насквозь.

Внезапно мой Мейз взмахнул рукой и вокруг трона в воздухе проявились бледно-красные линии маны, удерживающие Себастьяна на одном месте.

Он заточил его в магическую клетку!

— Почему ты не убил его? — возмущенно произнес Линз, сжимая кулаки. — Он не остановится, пока не добьется своего. Ты это знаешь!

— Знаю, — ровным тоном ответил Габриэль, даже не взглянув на него.

Он не смог.

— Тогда это сделаю я, — Линз тут же достал окровавленный серебряный клинок и бросился в сторону Себастьяна, который этого наверняка только и ждал.

Я даже закричать не успела, чтобы его остановить.

Секунда, и Габриэль молниеносно двинулся вперед. Его рука сомкнулась на горле принца, пока вторая продолжала удерживать меня, прижимая к груди.

— Не смей… — ответил он с такой непоколебимой сталью в голосе, что осколки стекол едва не зазвенели на полу.

— Он убил императора, убил верховного мага… убил практически всех в этом замке… — не унимался брат, пытаясь вырваться из стального захвата. — Он должен умереть!

— Я сказал: нет, — четко произнес Габриэль и в следующее мгновение Линз с невероятной скоростью отлетел, врезавшись спиной в стену. — Мой брат виновен и понесет наказание. Он пожизненно будет заточен в этой клетке, и я лично буду охранять его!

— Ты совершаешь ошибку, ректор! — вмешалась в разговор мама, встревоженно подбегая к Линзаэлю.

— Императрица права, брат… — надменно произнес Себастьян, подняв лицо и откинувшись на спинку трона, словно это не его сейчас решалась судьба, а наша. — Рано или поздно я найду брешь в твоей защите, и тогда…

— Тогда я снова тебя остановлю, — перебил его Габриэль, сурово нахмурившись.

— Но все равно не сможешь убить… — иронично подметил Себастьян. — Потому что я твой брат. Мы до конца жизни будем связаны.

— Ты до конца жизни будешь моей ответственностью!

Себастьян заметно вздрогнул, а затем поспешно отвернулся, вглядываясь в предрассветное небо за разбитым окном.

— Теперь придется сделать тебя верховным магом… — Линз сплюнул на пол кровь и показательно откинул кинжал в сторону. Он поверил ему.

Боже…

Только сейчас я облегченно выдохнула и разжала вспотевшие ладони, что оказывается все это время прижимала к груди.

Габриэль тут же обратил на меня внимание и, не мешкая ни минуты, открыл портал, удобно подхватив меня обеими руками.

— Ты не забыл? У ворот восстание… — словно в напоминание сказал Линз, вскинув голову.

— Мне нужно позаботиться о твоей сестре. Я вернусь.

Брат больше не успел сказать ни слова, поскольку Габриэль вошел вместе со мной в портал, и мы оба оказались в академии прямо в его комнате, где было все тихо и спокойно.

Даже после столь изнурительного боя, всех ловушек и заклинаний, этот мужчина выглядел великолепно, без каких-либо следов усталости…

И это просто не могло ни поражать!

Габриэль бережно опустил меня на постель, затем снял с меня грязный плащ и укрыл одеялом.

— Оставайся здесь. Я не переживу, если с тобой что-то случится… — он наклонился и нежно поцеловал в губы, отчего сердце болезненно сжалось в груди. — Я люблю тебя.

— Даже… если это не по-настоящему? — прошептала осипшим голосом, чувствуя, как дыхание замирает, а на глаза наворачиваются слезы.

— Моя маленькая, наивная принцесса… — он сказал это таким низким глубоким голосом, что у меня завибрировала каждая клеточка в теле. — Наши чувства настоящие. Магическая привязка не создает новые эмоции, она лишь усиливает уже существующие, такие как ненависть, страсть… любовь.

— Получается…

— Подумай над этим позже, — мягко перебил он, коснувшись кончиками пальцев моего плеча, и исчез в портале, оставив толпу мурашек после себя.

Я чуть приподнялась, едва не задохнувшись от нахлынувших чувств.

Сердце пылало в груди, словно только что восстало из пепла.

Облегчение вперемешку с возбуждением растеклось по венам, создавая мощный коктейль. Тело ломило, слабость накатывала волнами, закрывая глаза.

Я устало откинулась на подушку, вдыхая запах любимого мужчины, и постепенно приходила в себя.

За одну ночь я лишилась отца, но вновь обрела брата. Я любила Линзаэля так же сильно, как Габриэль любит Себастьяна, и никогда не смогла бы отказаться от него…

Мой брат станет прекрасным императором, а Габриэль Мейз — верховным магом. Я помогу им, сделаю все, что в моих силах.

И больше не сбегу. Никогда.

Рассвет ярко поднимался за окном, щебетание птиц встречало утро, но я не обращала на это внимание, чувствуя, как сон и покой забирают меня в свои владения.

От себя не сбежишь, и я этому оказалась несказанно рада.

Кажется, в первые за долгие годы я была счастлива. Я знала где мое место и чего хочу достичь.

Теперь все изменится…

Мы сами все изменим. Вместе.

Год спустя…

Я сидела на огромной постели в роскошной спальне дворца и нервно прокручивала пальцем, циркулируя воздух.

Совет верховных должен был начаться с минуты на минуту. Это первый совет за всю историю империи, в который входили не только маги, но и равное им количество людей неодаренных маной.

Целый год Линзу потребовалось на то, чтобы изменить свод правил, способствующих этому решению, пока я училась на четвертом курсе академии Эденгард, куда нас с Аяном перевели практически сразу.

Мысли мгновенно унесли меня в сторону марийского принца, и я рефлекторно перевела взгляд на шкатулку-телепорт.

Аян Мандела должен был вернуться домой, чтобы занять свое законное место. Я знала, что он сделал для меня, и была ему безмерно благодарна, но все равно каждый раз отчитывала его за неоправданный риск или очередную интрижку, после которой он отсиживался в моей комнате.

Руна с инициалами мужа внезапно вспыхнула на бедре, и я вся подобралась, отчего сонный котенок лисны недовольно заворошился на покрывале, лениво вытянув лапы. Он всегда находился где-то рядом и спал в моих ногах.