Как он смог втереться в доверие к моему отцу? Как ему удалось скрыть в тайне свое прошлое?!

Император никогда бы не взял на службу стража, чью семью казнил за измену во избежание предательства и мести.

— Линз, ты подозревал об этом, да? — шепотом произнесла, вглядываясь в широкую спину брата. — Поэтому ушел?

Он молчал какое-то время, а после сдержанно кивнул.

— Пришлось инсценировать собственную смерть, чтобы проникнуть в ряды заговорщиков и прекратить поставки турмалина. Я узнал очень много, подобрался так близко… — с досадой произнес он, остановившись. — Но все равно не смог спасти отца.

Я подошла к нему и крепко обняла сзади, уткнувшись лицом в спину.

— Не вини себя. Ты сделал все, что смог.

— И все равно этого оказалось недостаточно. Я причинил тебе много боли, Ри… — виновато прошептал он, накрыв мою руку своей. — Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь меня простить.

— Мне не за что тебя прощать, — ответила и рука брата чуть крепче сжала мою.

— Это не так, — он неожиданно отстранился и направился дальше по темному коридору, вынуждая последовать за ним.

Мы специально не пользовались порталом, чтобы у захватчиков не сработали «маячки», реагирующие на колебание маны. Оружие людей становилось все более искусным и опасным, словно они заранее готовились к этой войне.

Линз завернул за угол, и мы наткнулись на несколько безжизненных тел магов. Они лежали в лужах собственной крови, что растекалась по светлому мрамору едва касаясь моих голых ног.

Никогда прежде не видела такого ужаса…

Если бы не успокаивающая руна на моем запястье меня наверняка бы хватил шок.

Я поежилась, чувствуя, как капля пота медленно стекает по спине.

— Дальше будет сложнее, — нахмурился брат, доставая из ножен серебряный кинжал. — Ты останешься здесь, пока я не расчищу нам путь до залы.

— Нет, — уверенно возразила, чувствуя, как сердце ускоряет ритм. — Ты больше меня не оставишь. Я пойду с тобой и помогу.

— К сожалению, сестренка, ты плохо владеешь холодным оружием, — подмигнул он, сверкнув серебряной сталью в лунном свете.

— Ты не справишься с целым восстанием…

— В замке всего лишь человек десять. Настоящее восстание на подходе, — серьезно ответил Линз, и по спине пробежала ледяная дрожь, несмотря на жар в теле.

Выходит, Себастьян Мейз сделал все один…

Он убил всю стражу, верховного мага и членов высшего света, проживающих во дворце. Он убил всех, кто мог им помешать!

— Я все равно пойду за тобой, — брат недовольно нахмурил брови, проницательно вглядываясь в мои глаза.

— Тебя не переубедить, да?

Я настырно замотала головой в разные стороны, сжимая вспотевшие ладони.

— Хорошо, — сдался он, указав на меня кончиком острого клинка. — Но ты будешь держаться за моей спиной и используешь магию только тогда, когда окажешься в тронном зале.

— Почему?

— Здесь могут быть ловушки-артефакты, лишающие маны. Иначе, как по-твоему десять человек удерживают замок? Другими словами, никакой маны, пока не окажемся в тронном зале. Поняла?

— Да, ваше величество.

Брат показательно закатил глаза, а затем отвернулся и направился дальше по коридору, а я заметила на его губах промелькнувшую ухмылку.

Он слишком хорошо меня знал.

Я на носочках обошла лужу крови и поторопилась за ним, держась позади на расстояние несколько шагов.

Напряжение усиливалось. Воздух становился тяжелым, густым. Руки дрожали, желая выпустить заклинание и узнать количество врагов впереди, но я не могла этого сделать.

Слишком опасно.

Мы прошли до конца коридора и остановились у закрытой двери, что вела в огромное помещение с фонтаном и диванами, за которым уже находился тронный зал.

— Приготовься, — приказал Линз, и на его лице не дрогнул даже мускул, лишь вздувшаяся вена на лбу говорила о его напряжении в теле.

Сейчас все начнется.

Он с ноги открыл тяжелую дверь и ворвался внутрь, в результате чего на него сразу же набросились четыре здоровенных повстанца, желая убить.

Я застыла на пороге, с ужасом наблюдая, как мой брат отбивается, ловко орудуя кинжалом. Каждое его движение, взмах руки и поступь ног были отточены до совершенства. Он молниеносно уклонялся и наносил удар за ударом, хладнокровно перерезая горла и сухожилия врагам.

Но как? Маги не сражались сталью. Никогда.

Где он этому обучился?!

Внезапно в соседнем помещении раздался громовой раскат, а за ним последовали приглушенные вспышки маны.

— Мама… — испуганно прошептала и тут же бросилась к ней, но путь мне сразу же перегородил один из амбалов.

— Вот мы и встретились снова, магичка… — зловеще усмехнулся он, и я вдруг узнала в нем того браконьера, от которого спасла лисенка. — На этот раз ты от меня не уйдешь!

Я вскинула руки, собираясь сплести атакующее заклинание, но сразу же сжала их в кулаки, вспомнив слова Линза.

Нельзя.

— Знаешь, сколько я простоял неподвижно в том переулке? Хоть представляешь, как сильно чесалась моя задница? — с ненавистью произнес он, высвобождая уже знакомый мне кнут. — А сколько я потерял в деньгах?!

— Надеюсь много, — ответила, и хлыст свистнул в воздухе, рассекая кожу на моем лице.

От удара я упала на колени, едва не потеряв сознание. В глазах мгновенно потемнело, и я услышала противный звон в ушах.

— Неправильный ответ, — он подошел в плотную, сжимая с двух сторон рукоять кнута, видимо собираясь меня им задушить.

Но не успел он сделать и пару шагов, как резко остановился и из его рта густым потоком хлынула кровь на грязный ворот рубахи.

— Не смей… угрожать… моей сестре, отброс! — яростно прошипел Линз, выдергивая клинок прямо из его затылка.

Я прерывисто выдохнула, и браконьер тяжелым грузом повалился вперед, падая к моим ногам.

Как же я сейчас была благодарна за руну на моем запястье, что не позволяла поддаться паники!

— Ты как? — брат тут же приблизился, беспокойно заглядывая в мое лицо, на котором кровоточила глубокая рана. Теперь наверняка останется шрам. — Идти сможешь?

— Да, все в порядке… — уклончиво ответила, косясь в сторону тронного зала, в котором явно что-то происходило.

Тяжелый грохот раздался вновь, сотрясая стены и окровавленную воду в фонтане, в котором уже плавало чье-то бездыханное тело, и брат учтиво протянул мне руку.

— Нужно спешить, — я молча кивнула и приняла его помощь, поднимаясь с колен.

«Пожалуйста, мама, только дождись…»

Ноги дрожали, но я продолжала идти в сторону тронного зала. И когда Линз беспрепятственно распахнул перед нами тяжелые двери, мы оба ошеломленно замерли, едва веря своим глазам.

Мама воинственно стояла посреди тронного зала в окружении вооруженных людей, что наступали на нее, и отважно сражалась, мастерски сплетая одно атакующее заклинание за другим.

Край ее роскошного халата был задран на бедре, ворот спущен на плечо, открывая лиф плотной шелковой сорочки, белоснежная прядь волос небрежно спадала на лицо, а большие синие глаза смотрели с ненавистью и презрением.

Она выглядела так величественно и прекрасно, что у меня перехватило дух.

— Моя императрица… — восторженно произнес Линз, и тут же бросился к ней на помощь, обезвредив ударом маны сразу несколько предателей со спины.

Мама удивленно посмотрела в нашу сторону и в ее глазах застыл неподдельный ужас.

— Линз? Риэль? — изумленно прошептала она, и под сводами высокого потолка сверкнула ослепительная молния, а за ней последовал оглушительный раскат грома, сотрясая панорамные окна тронного зала. — Вам нельзя здесь находиться. Это ловушка!

— Не для нас, — четко ответил Линз и встал возле нее.

Что он имел в виду?

Я облокотилась на стену, пытаясь справиться с тошнотой. Голова все еще кружилась, боль горячей волной растекалась по телу. Силы были на исходе…

Встреча с Себастьяном Мейзом не прошла для меня бесследно. Я потратила всю свою ману на то защитное заклинание, которое успела применить против него, и теперь была бессильна.