Сейчас я хочу всего лишь забиться в какой-то угол, какой мне предоставят, найти в себе силы смириться с тем, что жизнь прежней уже больше никогда не будет, и оценить свой моральный ущерб, чтобы как-то жить дальше.

— Хорошо. Иди, — кивает неохотно Шад. Но прежде чем отпустить, склоняется ко мне, и целует... нежно, но так собственнически. — Я заглажу свои промахи, когда вернусь. И зайду попрощаться перед отъездом.

Кивнув, я отстраняюсь и, наконец, отхожу к Василине, ожидающей меня в сторонке.

— Надеюсь, я не отрываю тебя от общения с мужем? — спрашиваю тихо. — Может... пусть мне кто-то другой покажет? Вы соскучились друг по другу наверняка...

— О, не переживай по этому поводу, — подхватывает меня под локоть императрица, увлекая к той самой двери, из которой явилась сама. — Арид все равно пару часов, как минимум, будет вынужден выделить на то, чтобы вникнуть во все дела. Сейчас еще наш будущий зять явится, которого он вместо себя оставлял править, и это вообще надолго затянется. Так что ты меня от него не отвлекаешь и не отрываешь. Я наоборот рада скоротать время, пока он не освободится. Все равно на делах не смогу сосредоточиться. Так что с удовольствием помогу тебе освоиться у нас в гостях.

— Спасибо, — благодарно улыбаюсь я. Хотя подозреваю, что улыбка у меня получается бледная и вымученная. — Это, оказывается, очень приятно встретить в чужом мире свою землячку.

— Представляю себе, — усмехается Вася. — И это абсолютно взаимно, поверь. Завтра еще моя сестра приедет. Она тоже будет рада, что в нашем полку землянок в Ильмондаре прибыло.

За дверью обнаруживается изысканная гостиная, но мы в ней не задерживаемся, и вскоре меня уже ведут длинной светлой галереей, стены которой, словно окнами в какой-то сказочный мир, украшены потрясающими фантастическими пейзажами.

В другое время я бы надолго залипла на эту красоту, рассматривая каждую деталь. А сейчас только и способна, что как-то вникать в разговор.

— Сестра? — переспрашиваю удивленно, вспомнив о чем шла речь.

— Да. Соломия, — улыбается лукаво шагающая рядом девушка.

Вот не получается ее женщиной даже в мыслях называть — слишком уж молодой она выглядит. Лет на двадцать где-то. Интересно, какая между ними с Аридом разница в возрасте?

— Она первая в этот мир попала. Я отправилась ее искать. И вот результат — мы обе тут насовсем. А ты с Шадом как познакомилась?

— Случайно, можно сказать. Он просто нанял меня на работу.

Василина отвела меня в поистине роскошные покои. Вот реально покои. Комнатами это язык просто не поворачивался назвать. Правда, сил на то, чтобы рассмотреть все и оценить по достоинству, у меня попросту не нашлось.

Главное, что вон за той дверью спальня с большой кроватью. А вон за той ванная, которая больше походит на настоящую купальню с бассейном, большой душевой кабинкой, и кучей прочих хитрых прибамбасов.

— Ты голодна? Я прикажу слугам накрыть столик в вашей гостиной, если хочешь, — предлагает Вася, рассказав мне в общих чертах, что, где и как.

— Нашей? — непонимающе вскидываю брови.

— Да. В этих покоях всегда останавливается Шад, когда бывает в Занагаре. Можно сказать, что это его личные апартаменты в Аридовом дворце — кивает моя собеседница. — Вы женаты, поэтому я не стала тебе предлагать другие, но если хочешь...

— Нет-нет, все в порядке. Не беспокойся. Меня... все устраивает, — спешу уверить я, не желая доставлять хозяевам лишние хлопоты.

Да и смысл требовать отдельную комнату? Можно подумать, это что-то решит.

— Точно? А то мне показалось, что между вами кошка пробежала... — осторожно замечает Вася.

— Не кошка, а целый гарем, — вырывается у меня нервный смешок.

— Гарем? — ошарашенно округляет глаза императрица. — У кого гарем?

— У моего... как вы тут говорите? У связанного.

— У Шада есть гарем? — от переизбытка эмоций Вася даже садится на диванчик, возле которого стояла. — Ты уверена?

— Он сам подтвердил, правда, уточнил, что чисто формально, — признаюсь, находя глазами удобное кресло. Оно как раз стоит напротив диванчика.

Ох, как хорошо присесть. Кажется, я устала даже больше, чем думала. Тело сразу ватным становится.

— Интересно, а зачем он ему... формально? Нет, я, конечно, понимаю, что Лайтази, это не Занагар, но как-то это все... странно звучит и на Шада совершенно не похоже, либо я его совсем не знаю, — задумчиво откидывается на спинку дивана моя собеседница. И тут ее взгляд озаряется прозрением. — О, а может, это гарем, который ему от Хасмиера остался? Может, Шад просто пока не придумал, куда их деть?

Мне кажется, или кое-кого тут старательно пытаются оправдать передо мной?

— Эм, то есть как от Хасмиера? И почему Шаду достался его гарем? — от удивления я даже про усталость забываю.

— Так, — тут же сдает назад Вася. — Я, кажется, запуталась. О Хасмиере ты, получается, знаешь...

— Мне с ним даже познакомиться довелось, — фыркаю иронично.

— Ого! Об этом я бы хотела услышать подробней, но мы сейчас не об этом... Про то, что он был маликсаром Лайтази, и Шад получил этот титул после того, как его брата засудили, тебе, я так понимаю, не известно?

— Я и о титуле Шада узнала уже тут у вас во дворце. И о том, что меня ведут в гости к императорской чете тоже ни сном ни духом не ведала.

— Вот... куард бессовестный, — хлопает по дивану ладонями Вася. Качает головой с возмущенной усмешкой. — Эта их уверенность, что они лучше знают, что говорить, а что нет, меня иногда просто до белого каления доводит.

— Арид тоже так делает? — вскидываю заинтересованно бровь.

— Он император. Конечно, делает. Это у него в крови, — фыркает на этот раз императрица. — Чтобы править куардами, нужна не только огромная сила и врожденная властность, но еще и тонна ума, хитрости и дипломатической изворотливости.

— Звучит... пугающе, — признаюсь я откровенно.

Это она ведь не только об Ариде говорит? Шад такой же? Не особо приятно осознавать, что я своего мужа совершенно не знаю. Но мужем я обзавелась экстремально и внезапно, так что мне, наверное, простительно.

— Зато куарды почти никогда не врут. Могут не договорить, увильнуть от ответа, подать информацию в наиболее выгодном им ракурсе и свете, но прямо говорить неправду могут только в очень крайних случаях, — как приятную плюшку, преподносит мне Вася. Подмигивает лукаво: — Так что, если куард говорит, то ему нужна только ты, это действительно так и есть. Извини, я слышала конец вашего разговора. И заметила, насколько тебе плохо. Потому и вмешалась.

— Это ты извини, что я поддалась эмоциям и затеяла при вас эти разборки. Надеюсь, мы с Шадом тебя не расстроили? — и мой взгляд сам собой опускается на ее живот. О том, что будущих мамочек нервировать нельзя, даже мне известно. — Тебя, кстати, можно поздравить? А то я не знала...

— Конечно, можно. И нет не расстроили. Разве что капельку, но это нестрашно. Маленьким куардикам на такие мелочи глубоко плевать. Главное, чтобы мама с папой исправно энергией кормили.

И снова я выпадаю в осадок, пытаясь осмыслить услышанное. А Вася, заметив мое замешательство, со смехом качает головой.

— Так. И это тебе неизвестно, как я вижу. А когда ты узнала про существование куардов и их мира, если не секрет?

— Если считать с того момента, когда Шад мне написал в мессенджере, что не человек и пришел из другого мира, то получается, что вчера вечером. Потом... нам сильно не до разговоров было. А утром они с Аридом и эмиссаром Бьяреном срочно решали, как предателей ловить, и куда меня девать на это время. Так что... считай, что я ничего не знаю ни об этом мире, ни о куардах.

По глазам вижу, что я снова умудрилась шокировать Василину. С минуту она ошарашенно буравит меня взглядом, явно пытаясь утрясти это в голове. И наконец, прокашлявшись, произносит веско.

— Ясно. Тогда предлагаю вот что. Сегодня больше никаких серьезных разговоров. Извини, но ты выглядишь ну очень усталой. Тебе явно нужно сначала прийти в себя и отдохнуть. А завтра утром, как только будешь готова, я дам тебе одно устройство, с помощью которого, ты сможешь в кратчайшие сроки выучить местный язык, узнать всю общедоступную информацию об Ильмондаре и его жителях. А потом я постараюсь ответить на все твои вопросы. Ты, кстати, так и не ответила, когда я спрашивала, голодна ли? Будешь обедать?