- Найти девку, слышишь? Да чтобы в этот раз без вольностей, поняла?!

Одарка мелко-мелко закивала и бросилась прочь из горницы. Не забыв прихватить брошенный на пол мешок с деньгами. Настасья аж плюнула. Но ругаться не стала - такое дело без злата никак не справишь.

Душегубов нанять нынче дорого… А таких, которые к лесному князю не побоятся прийти, - и того дороже. Однако хуже всего то, что девка унесла лунницу*! Ох, как же Настасья сглупила, что отдала ее златоволосой бестолочи! Теперь вот сиди гадай, как обратно вернуть.

Настасья прикусила ноготь, размышляя над свой нелегкой судьбой. Но сколько бы ни думала, а ничего путного на ум не приходило. Еще и любимый ее новую милашку завел… Скотина блудливая! Она воеводе всю себя без остатка, а он… Он мало того, что всех молоденьки прислужниц испробовал, так еще на Василиске жениться вздумал. Не позволит!

Настасья топнула и направилась к матушке. Та уж второй день как с постели не встает - боится мужниного гнева. И правильно делает. Как бы им плетей не перепало… Но если полосованная спина - цена за голову девки, то так и быть, Настасья потерпит.

***

Северян

Долго Северян не мог заснуть. Встреча с Ладимиром растревожила былые раны, взбудоражила память.

Вновь ему мерещился нежный голос Дуняши, ее кроткий взор и тихая улыбка… И не совестно же было облезлой котячьей шкуре вновь о себе напомнить! Северян даже зарычал тихонько. Глупости думает! Совести у Ладимира отродясь не водилось. Только корысть. Наверняка думает, как обратно в селение вернуться, вот и решил услужить. Как бы Ваське не навредил от усердия…

Под такие беспокойные размышления Северян задремал. И что за дивные грёзы видел!

Вокруг него шумел первородный лес. Могучие сосны подпирали небосвод, по земле стлался толстый ковер мха, а по его зелёной шкуре вился богатый узор из лесных ягод и грибов.

Красота, глаз не отвести!

И запах чудный…

Северян глубоко вздохнул напоенный лесными ароматами воздух. После душных людских селений он казался вдвойне слаще и милее. Северян сделал еще один вдох, а на третий как молнией садануло - не только лесом пахнет!

Незнакомый аромат паутинкой дрожал средь других запахов. Северян принюхался и чуть не зарычал от досады: словно лучик солнца в речной водице ловить! Дразнит только, а в руки не даётся!

Ну уж нет! Надо бы отыскать незваного гостя и спросить по всей строгости, что это он в заповедном лесу забыл?

Северян прыгнул на четыре лапы - у зверя нос всяко лучше человечьего! Но сладостный аромат сделался ярче лишь на крохотную малость. Зато во много раз вкуснее… Медведь так и взревел. Его добыча!

И припустил меж истекавших смолою сосен - только рябь перед глазами пошла.

Бегал Северян долго, до вываленного на бок языка. И туда, и сюда кидался, носа от земли не подымал, а хитрый запах все дразнил. То исчезнет, то поманит душистой ягодкой, то снова пропадет.

От досады Северян взревел на весь лес. Да что же это такое, боги светлые?! Никак Девана на него разгневалась! Быть такого не может, чтобы лесной князь добычу не изловил! Видно, надо ему лучше стараться…

Но вдруг за деревьями мелькнуло светлое пятно. Ровно голубка белокрылая с веточки вспорхнула. Северян туда. Нет, пусто! Лишь запах этот невозможный кружит голову так, что лапы заплетаются и в груди пожар горит.

А позади будто листья зашелестели. Или платье девичье... Северян бегом кинулся обратно. И снова опоздал!

Медведь взвился на дыбы. А ответом на его рычание стал тихий смех. Нежный такой, аж шерсть на загривке улеглась и сердцу радостно стало. Медведь упал обратно на лапы и призывно заурчал: где же ты, чаровница? Покажись хоть мельком.

И услышали боги его горячую просьбу!

Тонкий девичий стан скользнул от одного дерева к другому. Северян со всех лап за ней и… проснулся.

- Да чтоб тебя! - крикнул в сердцах.

Не успел увидеть! Только кончик светлой косы перед носом мелькнул.

А в следующий миг его в пот бросило. Непростой это сон. И дева эта - не Елена Прекрасная! Та пахла огненным цветом. Приятно, однако для зверя неинтересно. А от этой аж до нутра пробрало. Неужто привиделась единственная для его звериной половины?!

Северян вскочил на ноги и с силой потер грудь. Нет, не бывать этому! Просто муть всякая голову кружит! Или лесавки над ним потешаются. Любит он только одну и ради нее готов из шкуры выпрыгнуть. А дурные помыслы развеет длинная дорога.

- Эй, Васька! - крикнул свернувшемуся на подстилке юнцу. - Подымайся!

Мальчишка вздрогнул и распахнул глаза. Его взгляд был мутен, а костистое лицо бледнее обычного.

- К-хм… - протянул, оглядываясь по сторонам. - Где я… А, это ты… - поморщился, завидев Северяна.

Вот щенок непочтительный!

Северян в два шага очутился рядом. Мальчишка живенько вскочил, насупился.

- Доброе утро, господин, - процедил сквозь зубы.

- Добрым оно станет, когда вспомнишь свою работу. Ступай ветки для костра ищи!

Мальчишка склонил голову, пряча озлобленный взгляд. Но Северяну было плевать. Пусть скажет спасибо, что не зашиб, когда этот мелкий пакостник встал на защиту Ладимира.

От вспыхнувшей лесным пожаром злости аж дурно стало. Однако Северян только зубами скрипнул. Судьбу лиходея вершила сама Девана. А он, как подобает лесному князю, покорился ее воле. И будет ее чтить, даже если руки чешутся закопать Ладимира под первой же сосной.

Круто развернувшись, Северян пошел к воде. Хоть рыбы наловит, а то от голода уже в кишках урчит.

***

- Ветки ему найди, работу помни… А кофе за шиворот не желаете? Сволота меховая… Ай!

Василиса села на задницу, сжимая выдернутую из куста палку. Ничего такое бревнышко, увесистое. Вот бы его о чей-то медвежий лоб расколотить. Может, в головушке мозгов бы прибавилось.

- Козлина, - прошипела еще тише.

Потому что зла была до невозможности! Поднял ее ни свет ни заря, наорал, за хворостом выгнал. А она, между прочим, сон хороший видела!

Василиса аж зажмурилась, пытаясь вспомнить сюжет. Вроде бы лес снился, красивый такой, прямо как с картины Шишкина. Ягоды кругом, грибы... Василиса гуляла между соснами, лакомилась красной земляникой, а потом… Потом за ней кто-то гнался. Но опасности Василиса не чувствовала. Наоборот! Было весело, и хотелось подразнить незнакомца. Или это было животное?

Василиса так задумалась, что не сразу услышала настойчивое:

- Мяу…

И перед ней, как из-под земли, возник пятнистый лесной кот. Василиса вскочила на ноги. Это же тот самый оборотень! Рыжеволосый красавчик, который видел ее женщиной. И что теперь будет? Шантаж?!

А кот грациозно склонился в поклоне:

- Мр-р-ряу, - позвал ее снова.

И отбежал на пару шагов вбок.

- Мяу! - повторил уже громче.

- Ты хочешь, чтобы я за тобой шла? Ой, шел! - поправилась Василиса.

Кот закатил глаза. Мол, кого ты обманываешь? И прыгнул вперед. Немного подумав, Василиса двинулась следом. Но с оглядкой. Северяна-то она знала, а этого рыжика нет. Мало ли что у него на уме? Но когда Василиса уже совсем засобиралась повернуть обратно, кот в несколько прыжков скрылся за двумя тесно стоявшими соснами.

И призывно мяукнул: давай скорее!

Что ж… Можно посмотреть. И потом сразу обратно. Но «обратно» не получилось.

- Черника! - ахнула Василиса. - Какая…

И, не договорив, рухнула на колени, чтобы скорее попробовать крупную, поддернутую мучным налетом, ягодку.

Закинув в рот сразу горсть, Василиса чуть не застонала от удовольствия. Ничего вкуснее в жизни не пробовала!

- Только уж будь любезна, долго не трапезничай, - мурлыкнули за спиной. - Слуга должен быть р-р-расторопен и молчалив.

Василиса чуть не подавилась. И мышцы одним махом сделались ватными, но кое-как она повернула голову и не смогла сдержать облегченного вздоха. Незнакомец прятался за сосной, только обнаженное плечо видно.

- С-спасибо… А ты кто такой?

- Ладимир, - откликнулся красавчик.