А через мгновение к ним присоединился Ладимир. Почему-то в одних штанах, притом ужасно низкой посадки. Девицы тут же засмущались и бросились к своей лежанке. Но и там продолжили шушукаться и стрелять взглядом в оборотня. Но он не обращал на это никакого внимания.

А вот на зелье - очень даже.

- Хотя я и не травник, а вижу - добротно сготовлено… Давай-ка испробую.

- Нет! - вскрикнула Василиса, но Ладимир уже сунул в горшочек деревянную ложку.

И когда из котомки достать умудрился?!

Василиса вскочила, с твердым намерением не дать оборотню выпить отвар - мало ли что она наварила?! - но Ладимир оказался быстрее.

- Сумасшедший! - ахнула Василиса. - Ты же можешь…

И замолкла, глядя на притихшего оборотня.

Не упал замертво - уже хорошо. Но почему такой отсутствующий взгляд?!

Неужели она все-таки напортачила?! Однако по-настоящему запаниковать Василиса не успела. Ладимир встряхнулся и посмотрел на нее так, что взгляд сам собою упёрся в землю.

- Любят тебя боги, Василий, - проговорил хрипло. - Устинья, - обернулся к девушке, - пей без опаски.

И ушел.

Василиса хотела бежать следом, но, глянув на князя, не стала. Уж слишком мрачно выглядел лесной гигант. Лучше она с Устиньей побудет. И не зря так решила! Едва девушка выпила несколько ложек, как у нее случилась истерика.

***

Северян

Васька крутился около Устиньи, как привязанный. То водой напоит, то по голове погладит, то кафтанчиком своим укроет. Ну чисто подружка, только мужик!

Странно это!

Северян крепко потер подбородок. Он ещё в городе заметил, с каким состраданием прислужник смотрит на рабынь. Как будто их боль - и Васькина тоже.

Нехорошая догадка крутилась в голове, однако Северян решил погодить с расспросами. Это дело тонкое, особого момента требует. А уж когда узнает, кто Ваську обидел, то не побрезгует самолично шею свернуть.

Но пока другое тревожило.

- Выходи уже, - позвал негромко.

И из-за плеча вынырнул Ладимир.

- Быстро ты услышал, князь.

- Топать меньше надо… Рассказывай.

- Ничего мне рассказать акромя того, что ежели такого травника к себе не переманишь, то дураком останешься…

Это Северян и так уже понял. Как почуял ворожбу, прокатившуюся по лесу, так обратно со всех лап рванул. А когда увидел колдовавшего над огнем Ваську, так на мгновение позабыл о девице, что ему снилась.

- …Но ты ведь все равно хотел за него богиню просить, верно? - добавил Ладимир.

- Верно, - не стал отпираться Северян. - Хороший малец…

И хотел добавить «глупый только», но язык не повернулся. Нет, Васька не глуп… Другое тут что-то, но что? Будто вот он ответ, рядышком, а не ухватишь.

Северян нахмурился, пристально поглядывая на Ваську.

Тот больше не суетился, а сидел рядом с Устиньей, поглаживая затихшую девицу по плечу. И в густом сумраке раннего утра мальчишечья фигура вдруг показалась Северяну ненастоящей. Чужой.

Он аж моргнул от неожиданности. И ведение пропало. Перед ним сидел все тот же юнец. Нескладный, угловатенький, с белым невзрачным лицом. На такого в упор глянешь и не заметишь. Малохольный, одним словом.

А до сей поры рядом продержался! Уже и яблоко, и жемчуг у них есть, осталось добыть лишь зеркальце...

Только об этом вспомнил, и грудь сдавило так, что ни вздохнуть. И хоть Северян ничем не выдал тягостных размышлений, но от Ладимира так просто не скроешься.

- Раз по нраву тебе малец, так, может, все вместе в селение уйдем? Ну ладно, без меня, - поправился тут же, - но Ваське там безопаснее будет... И тебе спокойней.

Н-да, хитёр кот… Умеет сказать то, что по сердцу. Северян глубоко вдохнул напоенный утренней свежестью воздух.

- А новые земли тоже за нами пойдут? - спросил тихо.

- Но ведь ты не обязан!

- Я клятву на капище давал. И хватит об этом.

Однако настырный Ладимир не унимался:

- Откупись подарками! Княжна более всего на свете себя любит - уж, наверное, согласится.

- Ты знаешь, что нет.

Для девки это позор, если приданное взяли, а невесту оставили. Нет, Елена Прекрасная скорее стерпит рядом вторую жену.

- Князь...

- Мы найдем зеркало. А потом я решу, что с этим делать.

Ладимир только головой качнул:

- Не пожалел бы потом.

- А это не твоя забота.

- Как скажешь… Что дальше делать будем? - круто сменил тему. - Припасов почти нет, зато есть пленники и новоявленный ведьмак. Он может...

- …Остаться меня ждать, - закончил Северян. - А ты проводишь пленниц до первого нашего селения.

Ладимир аж вскинулся:

- Что ты такое говоришь, князь?! Нельзя тебе одному соваться в Змеиное логово!

- А то я тебя спрашиваю! - огрызнулся Северян. - Делай, что велено, а если я сгину...

- То оставишь свой народ без правителя! Северян, послушай, знаю, моя помощь тебе не нужна, но позволь хоть за небом смотреть! В пещеру заходить не буду, чуть что - сбегу. А вдруг не Змей, а недруги тебя в логове встретят?..

И это могло быть.

Вдвоем было бы сподручнее.

- …Прошу тебя, князь! Ты дважды обманул Морану, а на третий вдруг что случится? - продолжил настаивать Ладимир. - А Ваську и пленниц мы около скал спрячем. Ежели что, я к ним вмиг примчусь. Клясться готов!

Ох, не хотелось Северяну брать с собой в компанию того, кого ещё недавно загрызть хотелось!

Однако, усмирив гордыню, он согласился:

- Пусть так. Но поклянешься, что при первой же опасности сбежишь, собой рисковать не станешь.

Ладимир вздохнул. Однако клятву произнес.

После этого они пошли будить пленниц. До змеевых скал путь неблизкий. Ещё и припасов достать надобно. Но это Северян решил сделать по пути. Уж какое-нибудь селение да найдут.

- Ладимир…

- Нет, Василий.

- Но ты обещал!

- Сказал, что попробую, однако князь уперся. Ты же его знаешь.

И оборотень отошел от нее ближе к девушкам. Василиса чертыхнулась. Северян категорически отказывался брать ее в змеево логово. Опять нужно что-то придумывать!

Василиса прикусила ноготь, осматривая горизонт. Но, как назло, в голову лезло совсем другое! Уже третью ночь она видела во сне князя. И каждый раз они сходили с ума! Такие ласки, такая страсть! Василиса потом полночи пыталась выровнять дыхание! Не высыпалась ужасно! И уже готова была реально сорвать с себя лунницу и уволочь Северяна в ближайшие кусты!

Словно почуяв, что о нем думают, князь обернулся.

- Скоро уже придем, - бросил скупо. - В селение я один отправлюсь.

- Может, я обратно поверну? - не выдержала Василиса. - А что, ты и сам прекрасно справляешься!

И отвернулась. Как истеричкка выглядела, да! Но ничего не могла с собой поделать. А в спину прилетело сердитое:

- Хватит дуться, точно баба.

- На себя посмотри! - огрызнулась Василиса.

- Ох, договоришься, Васька…

Но тут вмешался Ладимир:

- Василий беспокоится о тебе, князь! Неужто не видишь?

И сжал ее плечо, мол, заткнись, Премудрая. И Василиса сцепила зубы до хруста челюсти. Ей надо молчать. Просто молчать, но…

- Пусть о себе беспокоится, - прорычал князь.

И все, сорвало чеку. Василиса вывернулась из крепкой хватки и шагнула к князю:

- Какой хороший совет! Надо бы воспользоваться! А ты оставайся со своим «я сам!» Когда-нибудь поперек горла встанет!

Глаза Северяна опасно полыхнули:

- Слишком ты осмелел…

Но Василиса больше не слушала - пошла мимо князя вперед. Слова больше этому придурку не скажет. Задолбал! А в селение сама пойдет!

До самого вечера путь прошел в молчании. Даже дети притихли и не путались, как бывало, под ногами. А когда маленький отряд расположился на отдых, сестрёнка Устиньи принесла Василисе букетик цветов.

- Возьми, дядька Василь, - улыбнулась застенчиво.

А Василису чуть на слезу прошибло.

- Спасибо, милая, - потрепала кудрявенькую макушку.