Поэтому Северян оставил глупые мысли и, оглядевшись, чуть заметно кивнул.

- Здесь и отдохнём. Пойду поохочусь, а ты чтобы не смел и шагу прочь ступить. Все равно найду.

И, стянув с себя одежду, прыгнул на четыре лапы.

Мальчишка зарделся, аки маков цвет, и отвернулся. Неужто ему так стыдно нагое тело видеть? Чай не девица кроткая… на голову разве что ушиблен.

Медведь шумно потянул воздух и потрусил вдоль берега - пока не стемнело, полакомится рыбкой. А может, и меда найдет.

***

Медведь давно свалил, но Василиса все ещё стояла на берегу узкой лесной речушки и таращилась на сосны. Кажется, она в этот раз слышала, как хрустят кости… Или ее мозги начинает коротить. Это же надо - из человека в зверя... Интересно, ему очень больно?

Василиса с силой помассировала переносицу. Да какая разница?

Вечер на дворе, пора бы заботиться о ночлеге, раз в хозяева ей досталась первосортная лесная скотина.

- Надо приготовить настил, - пробормотал сама себе.

И отправилась исполнять задумку. К счастью, росшие вокруг ели могли похвастаться исключительной пышностью.

Василиса быстро наломал веток и застрелила получившуюся горку осокой, собранной на берегу.

- Сойдёт для сельской местности, - заявила, сдувая с лица выпавшую прядку.

Надо бы как-то и косу отрезать... мешает, сил нет: то за куст зацепится, то под руку влезет. Василиса откинула толстый жгут за спину и, уперев руки в бока, осмотрелась.

- Теперь бы поесть… О! Земляника! Ну надо же, как я не заметила?

Алые ягодки выглядывали из-под листочков. Василиса быстро набрала горсточку, не отходя от кассы, то есть от берега. М-м-м, какой запах! А вкус!

Она чуть пальцы себе не откусила. Крупная, как пятиконечная монета, земляника, просто таяли во рту. Конечно, Василиса захотела добавки! И потом ещё разочек... Ободрав всю полянку подчистую, она совсем повеселела.

- А теперь купаться!

- Мяу! - раздалось сбоку.

Из кустов вальяжной походкой вышел полосато-пятнистый кот.

- Обалдеть, - протянула Василиса, разглядывая гостя.

Ну что за красавец! Крупный - больше мейн-куна, - зеленоглазый, рыжая шерсть аж блестит, и выправка самая генеральская… Василиса обожала котов, а в этого влюбилась с первого взгляда.

- Кис-кис-кис, - засюсюкала, присаживаясь на корточки. - Какой же ты хорошенький… Иди к тёте Васе.

Кот замер, как статуя. Только шкура на хребте чуть подрагивала. Неужели сбежать хочет?

- Не бойся меня! - принялась увещевать максимально ласково. - А хочешь, м-м-м, нет... рыбки у меня нету. Но была курица! То есть перепёлка…

Пушистый гость благосклонно облизнулся. Перепелка - это вкусно.

- …но от нее ничего не осталось, - вздохнула Василиса. - Я была ужасно голодная! А этот медвежий переросток захапал сразу две птицы и даже грибы, которые я собирала…

Кот сел и поскреб лапой ухо. Кажется, ему надоела человеческая болтовня

- Потому я все до крошки съела… - грустно подытожила Василиса. - А теперь вот, земляники вот набрала…

Ответом ей стал ленивый зевок - ягода пятнистого красавца тоже не интересовала.

Василиса слегка расстроилась. Ей очень не хотелось, чтобы котяра ушел, а вот потискать его - очень даже. С другой стороны, она помнила - животное дикое, к рукам не приучено. Вообще странно, что он показался на глаза. Может, бешеный?

А кот лизнул лапку и принялся старательно намывать мордочку.

И Василиса сразу успокоилась. Больные животные так себя не ведут.

- Если я поймаю рыбку, то поделюсь с тобой, - пообещала коту.

И принялась раздеваться. Но когда она снимала рубашку, амулет зацепился и упал на землю вместе с одеждой.

- Черт, - забормотал, поскорее надевая его обратно.

Ещё не хватало, чтобы Северян увидел!

Василиса воровато оглянулась. Но нет, никто не ломился к ней через кусты. Только кот смотрел огромными, как плошки, глазами.

Вид у зверя был настолько ошарашенный, что Василиса смутилась.

- Необходимая конспирация, - накрыла серебряный полумесяц ладонью. - Мы ведь никому не скажем, правда?

И, свернув косу на голове бубликом, Василиса полезла в воду. Которая оказалась ужасно холодной! Зато чистой. Выстукивая зубами чечётку, Василиса быстренько ополоснулась и выскочила на берег.

И вовремя!

Совсем рядом послышался медвежий рев.

Ещё никогда Василиса не одевалась так быстро. Еле успела! Как только влезла в кафтан, на берег выскочил медведь. И как попер на кота! Клыки оскалены, глаза горят!

- Не-е-ет! - заорала Василиса, кидаясь наперерез. - Ты что творишь?!

И раскинула руки в попытке остановить меховой ужас.

Зверь аж на дыбы взвился. Рявкнул так, что сердце в пятки рухнуло. Он же ее одной лапой... так, что мокрого места не останется... Боже мой, какие когти! Какой рост! В три раза больше ее собственного!

Только бы котик успел сбежать.

- Не ругайся, Северян Силыч, - вкрадчиво мурлыкнули за спиной. - Разве ж так гостей встречают?

Василиса чуть не села там, где стояла. Нет… Не может быть.

А из-за ее спины выскользнул рыжеволосый красавчик. Гибкий и поджарый, как кот, он грациозно обогнул медведя и, прищурив миндалевидные глаза, оскалился в улыбке:

- Поприветствуешь старого знакомца?

Василиса тяжело сглотнула. Медведь снова заревел. А через мгновение на поляне стояло уже два голых мужика.

- Пошел вон, - угрожающе прорычал князь. - А не то шею сверну!

Красавчик смиренно склонил голову.

- Моя жизнь в руках Деваны. Пусть свершится ее воля.

Удар - и незнакомца откинуло к соснам.

Василиса вскрикнула и очертя голову ринулась на помощь.

- Обалдел совсем?! - заорала, прикрывая бедолагу собой. - Если так кулаки зудят, то, вон, о дерево почеши!

- Ах ты, щенок… - зарычал князь, но Василиса горло расправила плечи и задрала подбородок.

- Может, я и щенок, а ты... Ты драчливый петух!

Взгляд князя полыхнул кровавым заревом. Василиса тихо ойкнула - ей конец! Но за спиной как-то странно хрюкнули - или ей показалось? - и на плечо легла горячая ладонь.

- Довольно, отрок. Не зли своего господина...

И незнакомец играючи отодвинул Василису в сторону.

- ...Я пришел с новостями, Северян Силыч.

- Так при себе их оставь! А мне не надобно!

- И все же послушай. Три знатных мужа супротив тебя худое замыслили…

Однако Северян угрожающе хрустнул кулаками.

- Последний р-р-раз говорю!

А сам, как струна, напряжен. Вот-вот кинется! Незнакомец поднял руки в примиряющем жесте.

- Я услышал, лесной князь.

И рыжеволосый красавчик упал грудью оземь. А вскочил уже котом. Тем самым, которому она рыбки обещала... И который видел ее женщиной!

В изумрудных глазах зверя мелькнула лукавая искорка.

- Мр-р-ряу, - элегантно поклонился кот и, взмахнув хвостом, скрылся между деревьями.

Северян проводил его тяжёлым взглядом. А потом, ни слова ни говоря, потопал к своей одежде.

Василиса запоздало вздрогнула. Не то от вида поджарых мужских ягодиц, не то от понимания, в какую задницу чуть не угодила.

Кот-оборотень мог ее сдать с потрохами. Но не стал. Может, потому что они с Северяном не ладят? Мягко говоря... Василиса призадумалась. И упустила момент, когда лесная скотина улеглась на ее подстилку из еловых веток.

- Это моё! - закричала, подскакивая ближе.

Но князь одарил ее таким взглядом, от которого Василиса послушно захлопнула варежку и отправилась собирать лапник. Хватит на сегодня споров. А иначе ее реально прибьют.

***

Настасья

- Прибью тебя, стервь конопатая! Слышишь?! Своими руками удушу!

Настасья крепче сжала пальцы на тощей шее. Одарка захрипела, забилась пуще прежнего.

- М-молю, гос-с-спо-жа… Ах! - закатила пучешарые зенки.

Пришлось отпустить. Девка тут же ожила и шарахнулась в угол, а сама бледная, аки утопленница, и колотится до стука зубов. Настасья поморщилась.