Однако всему есть предел. Через долю-другую зеленые глаза Ладимира подернулись дымкой усталости, а из пасти закапала кровь. Северяну тоже досталось: с одного бока шерсть клочьями выдрана, три когтя с мясом вывернуты, в пасти полно колючек. Отдохнуть бы хоть один миг! Однако князь рвался вперед с прежней отчаянной решимостью.

До яблони осталось совсем немного!

Только, видно, без помощи ему все же не обойтись.

И медведь грозно взревел.

- Лесной выродок! - взвизгнули лозы. - Убью!

Зверь грозно зарычал. А вдалеке послышался вой - это самые крепкие воины вступили на землю Яги. И вел их за собой Микула Кузнец - матерый волчище, чьи клыки не уступали медвежьим. Сад застонал от боли. Дети Деваны - грозные противники, а волки - вторые по силе после медведя.

Улучив миг, когда сад занялся новыми гостями, Северян с утроенной силой рванул вперед.

А ему навстречу - надо же! - мертвячка. Однако вместо того, чтобы напасть, девка замычала, неловко взмахивая руками - звала за собой. Вот диво! Первым за нею шмыгнул Ладимир. Северян следом. Но ухо востро держал - мало ли Яга их за нос водит? Но нет, в этот раз без обмана вышло.

Мертвячка привела их прямо к яблоне. Однако больше помочь не успела - яга быстро оправилась от удара диких. Сад вновь зашумел и растерзал бедную девку в один момент.

Жаль!

Однако Северян уже был около дерева. Сирин и Алконост ринулись на него, щелкая клювами, Ладимир им наперерез, а князь крепче ухватился за ствол яблоньки и деранул изо всех сил.

Из глубоких царапин брызнула кровь.

Сад заорал не своим голосом, весь вспучился, ощерил ветви и шипы. А Северян другой раз ударил. А потом сразу третий.

- Хватит! Хватит! - человечьим голосом взмолились птицы.

Но в ответ на это Северян обломал сразу две ветки. Тут уж сама ведьма явилась. Вся растрепанная, морда перекошена, глаза - одна чернота, полная ядовитой ненависти.

- Лапы от яблоньки моей убрал! - взвыла, скаля острые зубы. - А не то дружку твоему конец!

Медведь покосился на Ладимира. Алконост и Сирин крепко держали кота, нацелившись клювами в его голову. Когда успели?! Медведь чуть ослабил хватку, но почти сразу же сжал когти. Уж слишком решительно смотрел на него Ладимир. Он не боялся смерти. И ведьма это чуяла. Поэтому кроме гнева в ее глазах сверкала тревога.

Не ждала Яга столь яростного боя. Испугалась решимости детей леса. Поэтому Северян сменил обличье. И заговорил первым.

- Ты сильна, ведьма. Но и на моей стороне не меньшая сила. Девана хранит избранницу дикого…

Яга презрительно скривила губы. Но Северян даже бровью не повел:

- …И я буду сражаться за Василису до последней капли крови. Но хотел бы решить дело миром. Отдай мне девицу. А я взамен дам тебе жемчуг и зеркало, что добыл в Змеевом логове…

Взгляд ведьмы полыхнул жадностью. Еще бы! Жемчугом, может, ее не удивишь, а вот хрустальная подружка, которая о прелести своей хозяйки поет и про женские зелья знает - это вещица знатная. Как раз для Яги.

- …Но кроме того наловлю для тебя трижды по три полных связки пушнины. Мягче и нежнее шкур ты не сыщешь. Только скажи, какой зверь тебе люб?

И Северян почтительно замолк. Молчал и сад. Только Ладимир сипел, тараща на него круглые глаза. Чтобы лесной князь снизошел черной ведьме прислуживать? Стыд! Однако Северян не чуял себя униженным. Ради Василисы он был готов на все.

Ведьма чуть заметно повела плечом - и колючие лозы спрятались под землю А Сирин и Алконост вспорхнули обратно на яблоньку.

- Снежный лис ( прим. автора - песец ) мне мил, - ответила будто в раздумьях. - И соболью шубу не худо было бы к зиме обновить.

Северян склонил голову.

- Как пожелаешь, Яга.

Ведьма фыркнула. Но сад снова стал светел, грозные шипы исчезли и смрад будто слегка развеялся.

Северян коротко зарычал, приказывая своим людям отступить. И, повернувшись к Ладимиру, велел нести подарки.

Яга довольно кивнула.

- Что ж, ступай за мной, защитничек… Так и быть, отдам девку. Больно-то нужно!

И пошла к терему. Северян за ней.

Он до сей поры не верил ведьме. Но как однажды Василиса, готов был рисковать.

***

Что-то случилось - Василиса сердцем это чуяла. Но могла лишь метаться от одной стены до другой, мысленно костеря то Ягу, то себя.

Нашлась, блин, умница! Вместо того, чтобы слушать Ладимира, поперлась к Яге! А та ее в кутузку. То есть, подвалы…

Еще и в грязи извозюкала! Василиса вздрогнула, вспоминая, как лозы волокли ее сквозь корни, черепа и - ох, боги! - червей. Нутро ведьминского сада оказалось настолько тошнотворным, что наверняка займет почетное место в списке Василисиных кошмаров. Если, конечно, получится дожить до следующей ночи…

Василиса сползла по стене и схватилась за голову, глубоко запуская грязные пальцы в такие же грязные волосы. Как же все криво-то вышло, а! Только бы Северян уберегся, не вздумал помогать дурковатой истеричке.

Ответом на ее мысли стал лязг открывшейся двери и громоподобное:

- Василиса!

И она очутилась в руках князя.

- Северян… - засипела придушенно.

Не то из-за объятий, не из-за слез, брызнувших прямо ручьями. Но над ухом злобно каркнули:

- Хватит сырость разводить!

А Северян перехватил ее и ловко спрятал к себе за спину.

- Как скажешь, Яга, - прогудел вполне добродушно. - Пойдем, что ли. Отдам обещанное.

Василиса и так-то еле держалась, а услышав слова князя, чуть в обморок не хлопнулась. Что он пообещал этой ведьме?! Неужели душу?

- Не отдавай ничего! - закричала, цепляясь за княжью накидку.

- А ну цыц! - рявкнула ведьма.

А Северян чуть обернулся и ласково глянул на Василису:

- Все хорошо, любимая, верь мне.

Тут Василиса совсем перестала соображать. Любимая?! То есть… вот так, да? При свидетелях? А чего это ведьму перекосило, как будто князь матерную частушку спел?

- Что один дурень, что другая! - прошипела сквозь зубы.

И, взметнув юбкой, пошла к выходу. Князь мягко приобнял Василису за плечи и повел следом. А перед этим мимоходом огладил по спине. С чувством так. Нежно… Растаять бы от восторга, но Василиса только крепче вцепилась в Северяна.

- Что ты ей пообещал? Признавайся! - И добавила дрогнувшим голосом: - Пожалуйста…

- Все, что для княгини достал. А теперь тихо.

И замолк.

Василиса тоже молчала, переваривая услышанное. Заодно пытаясь совладать со жгучей радостью - князь выбрал ее, а не разукрашенную каменьями пустышку! Но как же земли? И клятвы, которые он давал богине?

Но пока Василиса мучительно соображала, Яга привела их в горницу. В которой уже дожидался Ладимир. Помятый такой… И на шее царапины, как будто его держала за горло огромная птица. Однако это не помешало котику расплыться в совершенно обаятельной улыбке.

- Здрава будь, Василиса Премудрая!

От Северяна потянуло трескучим напряжением. Кажется, даже мех на воротнике встопорщился. Ладимир перестал улыбаться и молча подал котомку.

- Благодарствую, - рыкнул князь и бахнул свою сумищу прямо на стол.

Быстро вытащил оттуда кошель жемчуга и зеркальце.

- Возьми, Яга. Все, как договаривались.

Ведьма схватила подношение. Сначала развязала горловину, и по стенам запрыгали огненные зайчики. Яга аж цокнула от восхищения. Потом в зеркало пальчиком ткнула:

- Здравствуй, милое, - проворковала самым елейным тоном.

А ей в ответ раздалось хрустальное:

- Здрава будь, Яга… До чего же хороши твои волосы, а кожа нежнее заморского бархата.

Ведьма засмеялась.

- Правду говоришь! А что еще любо?

И сделала знак им, мол, уходите.

- Губы твои - кораллы алые, а вот блеск глазам можно поболее добавить. Есть у меня тайна, которую только тебе открою…

Но Василиса не успела дослушать. Северян ловко цапнул ее за талию и увел из горницы. Ладимир шел следом, прикрывая тыл от возможного нападения. Но ведьме было не до того. Кокетливо наматывая локон на пальчик, она ворковала с зеркалом. Немыслимо!