- Челом бью, отважные воины! - поклонилась до самой земли. - Как хорошо, что вы мне встретились! К тетке Глафире иду, прошенье от Одарки передать…

Последние слова Василиса кричала уже в спины воинам. Имя склочной поварихи действовало на мужиков хлеще, чем чеснок на вампиров. Такая прелесть! Василиса круто развернулась и… чуть не бросилась вслед за стражниками.

- От кого, говоришь, ты мне прошенье передать хочешь? - протянула стоявшая перед ней Глафира.

И взгляд у нее был такой, что Василисе резко захотелось обратно к дракону.

- З-здрава будь, тетенька… - прошелестела не своим голосом.

Глафира чуть поджала сухенькие губы. Но отвечать не торопилась. Штош… Василиса мысленно взмолилась Деване и чуть-чуть приподняла подол.

- Спасибо за сапожки, Глафира. Крепкие… И кашу я твою вспоминала…

Хотела добавить «пару раз», но Глафира вдруг охнула и покачнулась. Василиса тут же бросилась помогать. Подхватила тетку, отвела к стоявшей у стены лавочке. Как славно, что весь терем ими утыкан!

- В-васька? - прошипела кухарка, трогая ее то за волосы, то за щеку.

- Это я… только без лунницы.

- Ах, вот оно что.

И Глафира села прямо. Еще раз внимательно осмотрела Василису и вдруг хитренько улыбнулась.

- Что, горек хлеб из лап дикого? Аль старые счеты свести желаешь?

Василиса юлить не стала и рассказала все как есть. В общих чертах, конечно. Кухарка слушала, не перебивая. По ее морщинистому лицу нельзя было понять - интересно Глафире или нет.

- …Вот так я оказалась снова в тереме, - подытожила свой рассказ и молитвенно притиснула руки к груди: - Тетенька Глафира! Ты все тут знаешь. Помоги, пожалуйста!

Кухарка окинула ее задумчивым взором. На мгновение Василисе показалось, что ее сейчас отфутболят, но старуха чуть заметно улыбнулась.

- Занятно будет эту лебедушку да золотым клювом в грязь уткнуть. Отец ее не шибко лучше, а иной раз и хуже, а все-таки при нем порядку больше было. Решено! - хлопнула себя по острым коленям. - Ступай за мной!

Василиса проворно вскочила на ноги. Конечно, Глафира могла обмануть, но рискнуть все-таки стоило. К тому же у Василисы имелась парочка вопросов.

- Госпожа Графира, - шепнула тихонечко. - А ты знаешь про…м-м-м… Настасью? Ей Одарка служит. Говорят, умерла девица…

- Так ты дочка Игната-купца, что ли? - догадалась повариха. - То-то батюшка тебя по всему Новиграду ищет… Уж какие богатства сулил, какие клятвы давал…

Василиса похолодела. Ой зря она завела этот разговор! Чертово любопытство.

- …Да все знают, что он брехло, - подытожила Глафира. - Золотую монетку, может, и даст, но не более…

Василиса глубокомысленно промолчала. Это самое умное, что она могла сейчас сделать.

- …для своей законной жены на погребение и то денег пожалел.

Василиса охнула. Маланья тоже умерла?! Не то чтобы ее жалко было, но все-таки… А Глафира уколола ее внимательным взглядом и продолжила:

- Прибил Игнат и эту.

Капец семейка!

Василисе резко расхотелось спрашивать. К тому же они пришли.

- Тут хранится вино для князя, - кивнула Глафира на стоявшие рядком бочки.

Василиса радостно бросилась вперед к погребу и… Как будто по плечу ее стукнули? Она обернулась. И тут же затормозила - уж слишком выжидательным показался ей взгляд Глафиры.

- А в какую бочку зелье можно лить? - ляпнула, спешно обдумывая спускаться туда одной или нет. - Их много… Вдруг не ту возьмут?

- Пир на носу, все возьмут! - возразила Глафира.

А в голосе проступило недовольство. Самую капельку, но оно было. Василиса машинально кивнула. Ей никак нельзя спускаться в подвал… Но как отвлечь тетку?

За углом вдруг послышался страшный грохот.

- Ой, зашиблась я! - запищал смутно знакомый голосок. - Ой, убилась! А-а-а!

Глафира обернулась. На секунду всего, но Василисе хватило и этого. Выхватив из подставки так кстати подвернувшийся светильник, она тюкнула Глафиру по голове. И только потом испугалась. Что же она наделала?! Хоть повариха и сука, но все равно женщина, и потом - вдруг она ничего плохого не задумала?!

Но Глафира уже валялась на полу.

Хорошо хоть дышала! Василиса дрожащей рукой вытерла пот и, еще разок пощупав пульс, подхватила старуху и отволокла в чуланчик рядом с погребом. Там уложила поудобнее, подсунула под голову свою накидку, третий раз проверила, живая ли, и, еще немного подумав, отцепила от пояса кошелек с драгоценными камешками.

Это ей Северян дал на откуп страже. Пригодилось все-таки.

- Извини, тетенька, - шепнула Василиса, перекладывая семь штучек в кошелек женщины. - Вот тебе отступные.

И хоть совесть царапала коготком, но Василиса сняла перстень с пальца Глафиры и, прикрыв дверь, побежала. Нет, не в погреб, а куда направлялась до этого - в кухню. На этот раз, как только ее останавливали, она демонстрировала печатку поварихи. И фантазировала, как могла.

- Глафира велела муки в кухне набрать!

- Надобно сластей в покои княжны принести…

- Мясо привезли к пиру. Свежего! Вот, бегу сказать.

Стражники мгновенно теряли к ней интерес. Так без приключений Василиса добралась до кухни. По пути еще корзинку подхватила, чтобы создать имитацию бурной деятельности. Когда была практиканткой, у нее это очень здорово получалось. Сработало и сейчас.

Безо всяких проблем Василиса добралась в святая святых кухни - к поварским котлам. И улучив момент, опрокинула половину зелья Кощеца в чан с похлебкой, другую добавила в стоявшие на столе кувшины.

А теперь пора отсюда сматываться. Жаль только, что ей не увидеть предстоящего цирка.

***

Северян

Собравшееся в горнице люди шумели, будто неспокойное море.

- Неужто дикий все раздобыл?

- Позор какой…

- Ни за что ему не стать князем!

- Народ не примет!

Северян слышал это, хоть шепот был сокрыт шорохом богатых одежд и перезвоном драгоценных украшений. Каждому охота было покрасоваться перед княжной, но больше того указать «косолапому увальню» его место.

В иное время Северян бы разозлился… Но теперь он горячо благодарил Девану за науку. Не бывать дружбы меж дикими и людьми. Не сейчас… А княжна, до этого молча взиравшая на гостей, вдруг подняла руку:

- Гости мои дорогие! Собрала я вас не просто так…

И стало тихо. Каждый внимал Елене Прекрасной, и ни один не спросил: а где же князь Додон? Почему его место все еще пусто, зато рядом трется главный стрелец - Демьян свет Ярославович и его братец-лекарь, в чьих покоях Василиса раздобыла алый цвет?

А все потому, что народ ослеплен княгиней. И ее зельем, которого не сварить без помощи нужных трав.

- …вернулся один из мужей - Северян Силыч…

По горнице разнеслось едва слышное фырканье.

- …Говорит, раздобыл все три подарка. И желает при честном народе похвалиться ими.

Северян поднялся со своего места, которое было куда дальше, чем места знати, и мимолетом оглядел гостей.

- Да, я достал все три ценности. И готов поведать об этом… Но сперва пусть княжна не откажет в милости - даст мне кубок вина. Да гостей любезных угостит.

Последнее людям пришлось по нраву. И княжне ничего не оставалось, как хлопнуть в ладоши. Слуги живенько принесли кувшины. И серебряные кубки наполнились до краев. Гости осушили их и второй раз испить не побрезговали.

- …А так же позволь уставшему путнику хоть кусок хлеба с дороги перехватить, - добавил Северян.

Елена Прекрасная обеспокоенно нахмурилась. Понятное дело! Она и кормила его, и поила, чего он опять требует? Нечисто дело! Однако, чтобы не прослыть алчной, княжна согласилась и на это.

Дробно застучали ложки.

Народ пробовал мясо и похлёбку с великим удовольствием. А Северяну оставалось лишь надеяться, что Василиса успела плеснуть в еду зелье. И не думать, что ее могла схватить стража…

Медведь протяжно заскулил. Требовал бежать прочь, разыскивать. Но Северян терпел. Его любушка и сама с коготками. Поди, не даст себя в обиду.