- Ах, бедная! Как же ты сдюжила?

- Князь, поди, мальчишку и затрещиной мог наградить…

- Но ты не подумай, девицу он не тронет!

- Яга от добычи отказалась? Вот диво…

- Сколько, говоришь, ты в Змеевом логове сидела?.. Ого…

- Свари зелье, тетенька! Чтобы я прыгать мог аки белка!

Ливень вопросов сыпался на них со всех сторон. Князь терпеливо отвечал. Василиса тоже. Но вдруг ее цапнула за локоть грудастая молодка в платке.

- Ну, давай, что ли, знакомиться. Я - Гарна, сестра Северяна.

Василиса растерянно кивнула. И правда, сестренка - телосложение лесной красотки было… впечатляющее. На голову выше остальных девиц, она с легкостью атомного ледокола буксировала новоявленную невестку через толпу.

- Тебе бы отдохнуть, Василисушка. А на наших ты не серчай… Брат мой по девкам не шибко бегал. Мы уж думали, не женится вовсе, - степенно басила Гарна, подводя Василису к двухэтажному терему. - Тут вы жить будете… Детей растить на радость Деване и нашему народу.

А у Василисы от боли в груди занемело.

Детей, да… А что с ее ребенком в том мире? Где найти ответ? Северян, конечно, обещал помочь… Но вдруг не получится?

На плечо легла тяжелая и горячая ладонь.

- Не люб тебе мой братец?

- Люб! - тут же откликнулась Василиса и густо покраснела. - Просто… у меня есть нерешенные вопросы. Вопрос…

Гарна уколола ее внимательным взглядом.

- Значит, решим. Лесной народ всегда друг за дружку горой. А ты теперь одна из нас.

Василиса улыбнулась. Хорошая сестра у Северяна!

- Благодарю, Гарна. Я… ого! - ахнула, едва шагнула за порог.

Жилище лесного князя могла похвастать роскошным убранством. Пол устлан коврами с хитрым орнаментом, на стенах шкуры, мебель резная, добротная. И все так… уютно. Тепло. Взгляд радуется!

А Гарна хлопнула ее по плечу.

- Теперь ты тут хозяйка. Но прежде позволь тебе помочь косточки пропарить.

Василиса не возражала. Она чувствовала себя ужасно вымотанной - морально и физически. Может, поэтому даже не пикнула, когда Гарна принялась нахлёстывать ее веником. А когда начался массаж - и вовсе немного разомлела… Но вдруг вместо сильных, но женских ладоней на спину легли другие - огромные и невозможно ласковые.

- Северян… - почти простонала Василиса.

Но встать не могла. Только слегка приоткрыть глаза, чтобы убедиться - Гарна исчезла, а ее место занял лесной князь.

- Мой черед тебя выкупать, любушка… - прогудел он, оглаживая ее от макушки до попы. - Совсем измаялась…

Василиса тяжело вздохнула. Устала, да… Хоть большую часть пути ехала на медвежьей спине. Зверь нес ее через лес бережно, как сокровище, а на почтительном расстоянии бежали братья-лисы. На отдыхе Прошка и Егорка ей прислуживали, однако, несмотря на обходительность, они не могли заменить Ладимира…

Василиса тяжко вздохнула.

- Он жив, - тут же откликнулся Северян. - Всего лишь долю назад Микула Кузнец примчался с радостной вестью: отшептал Кощец котячью шкуру. Через две-три седмицы Ладимир явится в селение на своих ногах.

Ох… Какое облегчение! Она очень обрадовалась хорошим вестям. Но даже они не могли отогнать сердечную боль. А князь окатил ее теплым отваром трав, завернул в мягкие полотенца и вынес из бани на руках.

- Наконец-то ты в моем доме, любушка, - шептал, укладывая ее на разостланную постель. - Сам себе поверить не могу…

И поцеловал. Так сладко, что Василисе стало жарче, чем в бане. Только под сердцем все еще немного покалывало. И сколько бы она ни пыталась забыться в откровенных ласках и нежной близости, сколько бы ни льнула к князю, сгорая от желания, а отсечь от себя прошлое не получалось никак.

Увы, сказки не всегда заканчиваются хэппи-эндом. Ей надо это принять.

Устроившись на обнаженной груди князя, Василиса прикрыла глаза. Может быть, когда у них с Северяном появятся общие дети, станет легче… И она привыкнет не помнить две ярко алые полоски, которые увидела на тестах. И свою искреннюю радость… В тот момент Василиса даже ладонь прикусила, только бы не закричать от восторга. Потому что была готова. Не важно, что малыш от предателя. Она уже его любила. Настолько, что готова была на все. Даже на…

- Вставай, любушка, - прогудели над ухом.

Василиса с трудом разлепила глаза. Где это она? Вместо леса вокруг - крепкие деревянные стены, тусклые отблески пламени пляшут на потолке причудливыми пятнами, под спиной огромная кровать. А рядом - такой же большой мужчина… Ее князь! И глаза его тускло сияют желтым, как у зверя.

- Пора идти, - шепнул, оглаживая Василису по щеке. - Все селение нас дожидается.

Василиса подскочила, будто совсем не спала.

- К-какое селение?! В смысле… зачем дожидается? По какому поводу?

А князь усмехнулся:

- Узнаешь.

И сколько бы Василиса ни требовала, больше ничего не сказал. Вместо этого велел надеть платье, которое лежало на столе. Простое, на первый взгляд, но когда Василиса взяла его в руки, то поняла, что оно сшито из очень качественной парчи, вдобавок украшено жемчужной вышивкой по рукаву и горлу.

Неужели дикие собрались на праздник в честь возвращения князя? И сейчас ее представят уже официально? В груди занемело от страха и предвкушения. Она не готова морально!

- По-моему, это не совсем уместно, - пробормотала, комкая дорогую ткань.

Но Северян забрал подарок из ее рук и помог одеться. А потом встал на одно колено, чтобы обуть ее ноги в сафьяновые сапожки на крохотном каблуке.

- Здесь недалече, ты не успеешь устать, - прохрипел, ласково ведя пальцами сбоку коленки.

Василиса чуть не заскулила. Кажется, у нее только что нашлась еще одна эрогенная зона!

А князь отдернул руку и поднялся.

- Идем же, - перехватил ее под локоть.

- Волосы! - только и успела пискнуть Василиса.

Не заплетены же совсем! А за время похода она приучилась крепко их подвязывать шнурком, чтобы не мешали. Его-то Северян и сунул ей в руки.

- Прибери, ежели желаешь, но у диких простые обычаи. Иные девы даже стригутся на мужской лад.

Ну если так… Василиса не стала делать прическу. После бани ее локоны смотрелись очень даже недурно - пышные, золотистые. Такими и похвастать можно.

Или нет…

Шевелюра иных молодок оказались ничуть не хуже. А у некоторых даже лучше. Позавидовать бы, но внимание Василисы было приковано к деревянной женской фигуре. Идол Деваны отличался от других богов большей детальностью. Лицо было хорошо очерченным, а снаряжение и доспехи выполнены с великим тщанием. Резчики у диких и правда талантливы. И вышивальщицы тоже. Лук и правую руку Деваны украшали богато расшитые ленты.

Пока Василиса рассматривала капище, Северян подвел ее к алтарю, на котором лежала сшитая из кусочков шкур накидка.

А рядом стоял старый-старый волхв.

- Здрава будь, Василиса Премудрая, - объявил неожиданно зычным для столь тщедушного тела голосом.

Василиса вздрогнула. И от неожиданности просто кивнула. Смутилась. Покраснела. Разозлилась на собственную тормознутость и, расправив плечи, слегка наклонила голову.

- Здрав будь, почтенный.

Старик чуть заметно улыбнулся. По рядам собравшихся пронесся одобрительный гул. Но тут же утих, стоило волхву поманить Василису к себе.

- Подойди ближе, девица.

Василиса исполнила. А волхв ловко перехватил ее за руку и, подтянув ближе, кольнул невесть откуда взявшейся костяной иглой прямо в центр ладони. Больно! Но Василиса только губы сжала. Надо - значит надо!

- Вижу в твоей крови силу великую, - забормотал волхв, разглядывая алый шарик. - От самого сердца дар идет, жарче солнышка летнего греет… Тесно ему было, а теперь вот привольно. Сильнее всех станешь, ежели не откажешься…

Да как от такого можно отказаться? Она ведь… она всегда любила свою работу! А теперь и вовсе будто крылья за спиной распахнулись. И ее лаборатория будет ничуть не хуже, чем у Кощеца и придворного лекаря вместе взятых!

Василиса взглянула на волхва. И все-таки не смогла удержаться от вскрика.