Светка не удержалась от откровенной усмешки, Максимилиан подавился воздухом, а Алексей лишь спокойно кивнул, принимая условия. При этом он бросил на меня какой-то понимающий взгляд, и в уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка.

Уладив детали вечерней встречи, мы попрощались с Алексеем и направились в сторону дома, а когда добрались, время подходило уже к обеду.

— Интересно у нас есть пить? — спросила Светка и, не дожидаясь ответа, устремилась в сторону кухни.

— Пить есть, а вот есть нет. — подхватила я, улыбаясь сестре, и мы обе синхронно расхохотались.

Максимилиан издал уже привычно тяжёлый вздох.

— Я... я не всегда улавливаю ваши шутки, — признался он с лёгкой растерянностью в голосе.

Это замечание вызвало у нас новый приступ веселья.

Стряхнув остатки лёгкости, я сменила тон, обращаясь к нему:

— Ну а если серьёзно, что ты думаешь обо всём этом деле? — спросила я, попутно помогая Светке начистить очередную картофелину.

Сегодня за наше кормление отвечала она. Хоть в холодильнике и лежала еда, приготовить свежую, горячую тушёную картошку с мясом и лёгкий салат из огурцов и помидоров казалось куда более правильным.

Максимилиан задумчиво нахмурился.

— Я пока и сам не уверен, — начал он медленно. — Меня не было почти месяц, я только сейчас пытаюсь собрать картину воедино. Но, очевидно, что-то произошло, раз злоумышленник осмелился действовать. Главный вопрос – что именно? И проблема не только в том, что ключевые часы этого мира сейчас разрушены. Проблема гораздо глубже. Дело в том, что есть ещё один, запасной путь, как подчинить себе древний артефакт.

— Запасной путь? — я резко остановилась, нож в руке замер над картофелиной. — Ты хочешь сказать, что кто-то может получить власть над временем без этих часов, точнее без участия Хранителя?

Максимилиан тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу.

— Да. Но этот способ…

Светка бросила очищенную картошку в скороварку, найденную среди техники на кухне, и повернулась к нему, скрестив руки на груди.

— Ну и? Говори уже!

— Легенды гласят... Когда создавали механизм контроля времени, помимо Часов существовал другой артефакт. — Он сделал паузу, собираясь с мыслями. — Не часы, а скорее... ключ. Способный встроиться в механизм и переписать реальность, минуя Хранителя.

В комнате внезапно стало холоднее. Я непроизвольно поёжилась, ощутив, как ледяные мурашки побежали по спине.

— И ты думаешь... кто-то его нашёл? — голос странно дрогнул.

Максимилиан медленно покачал головой, его глаза отражали внутреннюю борьбу.

— Не знаю наверняка. Но если это так... — он резко встал, отбрасывая на стену тревожную тень. — Значит, кто-то прямо сейчас ищет способ его активировать.

Недосказанность повисла в воздухе. Шипение скороварки за спиной добавляло драматизма ситуации.

— Если это случится... — начал Макс.

— Тогда этот мир, каким мы его знаем, перестанет существовать, — тихо закончила я.

Мужчина кивнул.

Светка первой нарушила молчание, резко хлопнув ладонью по столу.

— Ладно, хватит страшилок! — заявила она — Значит, нам нужно выяснить, кто стоит за этим. И остановить их.

— Да какие страшилки?! — проговорил беспечно Веник, заходя на кухню — Эти легенды знают все — бабушки внукам перед сном рассказывают — и он фыркнул, показывая своё отношение к этой информации.

— Легенды знают все, но это же не говорит о том, что это неправда — недовольно проговорил Максимилиан и сердито посмотрел на Веника — а маленьким вмешиваться в разговор взрослых нехорошо.

Веник так жалко съёжился, что у меня аж сердце ёкнуло — прямо как у мамочки, которая видит, как её трёхлетку отчитали за разбитую вазу. Я уже вдохнула полной грудью, готовясь вступиться, но Светка меня опередила. С ловкостью фокусника она подхватила бедолагу на руки и застыла.

А вот что делать дальше, она не знала. Ребёнка — на ручки, кота — за шкирку, даже кактус в горшке можно обнять (один раз, правда). Но как утешать веник? Прижать к груди — щетина колется. Покачать — выглядит как странная метла-мания. Вы когда-нибудь пробовали приласкать балалайку? Вот и моя сестра нет. Светка вертела его, а я, прикрыв рот ладонью, издавала звуки, похожие на лопнувший шарик с гелием.

— Может, погладить? — фыркнула я, наблюдая, как сестра судорожно перебирает варианты. Веник хрустнул прутиками в ответ — то ли от возмущения, то ли от смущения. Но атмосфера разрядилась.

— У меня предложение такое — проговорил Макс так же, как и я, наблюдая за Светкой — завтра мы с Машей отправимся в тот город э ..э..— он, видимо, забыл название и сейчас мучительно вспоминал — ну туда, в котором было нападение — выкрутился он — и посмотрим на месте, что там и как, а Света останется на хозяйстве. Как вам такое предложение?

— Ну нет! — сразу возразила Светка — Я с вами. Что я тут одна делать буду?

В это время раздался негромкий треск отовсюду, и небольшой коврик на полу под ногами подпрыгнул, пошёл волнами, как будто кто-то его прямо сейчас вытряхивает и лёг обратно на пол, но в воздух поднялось целое облако пыли.

— Видимо, домом заниматься — прокомментировала увиденное я.

На самом деле сестрица терпеть не могла заниматься уборкой, поэтом делала её редко, но очень качественно и была крайне чистоплотна в жизни, чтоб необходимость повторять этот подвиг наступила как можно позже. Вот и сейчас она скривилась.

— Надо, значит, надо — съязвила я с усмешкой и похлопала её по плечу — Кто кроме тебя?

— Светлана, я и сам не хочу тебя оставлять тут одну, но нам нужно разобраться с делом и при этом сделать вид, что ничего не происходит и всё идёт своим чередом. Посторонние лица не должны думать, что мы ведём расследование.

— А заодно, может, с Алексеем пообщаешься и узнаешь, с какого боку он к нашей истории. — внесла предложение я.

Лицо Макса мгновенно перекосилось, будто он случайно проглотил осу. Но протестовать не стал — только глухо крякнул.

— То есть вы будете на задании там, а я буду на задании здесь? — переставь дуться, уже с азартом спросила сестрица.

— Ага! — весело подтвердила я.

— Договорились! — согласилась она — А пленных пытать можно?

Максимилиан поперхнулся воздухом.

Вдруг на улице раздался душераздирающий кошачий вопль. Казалось, прямо под нашими окнами совершают жестокое убийство. Без лишних слов всё, включая Веника, ринулись выяснять, что происходит. Дверь была ближе окна, поэтому мы устремились именно туда.

Распахнув дверь, увидели забавную сцену. У старой липы возле дома столпилось с десяток мальчишек, устремивших взгляды вверх. На самой верхушке дерева сидел тощий серый кот и орал так, будто его сживали со света.

На улице кипели бурные обсуждения. Главный вопрос: как спасти несчастное животное? Проблема была в том, что первые три метра ствола были абсолютно голые — ни единой ветки.

— Стойте! — я схватила за руку самого активного мальчишку, уже собиравшегося карабкаться по спинам товарищей. Повернувшись к Максимилиану, спросила:

— У вас есть валерьянка?

Я имела в виду в этом мире.

Он кивнул, посмотрев на меня с подозрением. А я просто вспомнила историю, рассказанную знакомым МЧСником. Он говорил, что не надо рисковать собой и лезть на высокое дерево, не надо пугать кота, загоняя его выше. Нужно просто намазать дерево раствором валерьянки и отойти! Кот сам слезет. Именно этим советом я и хотела сейчас воспользоваться.

Пока самый быстрый из мальчишек помчался домой за спасительным раствором, мы познакомились с остальными. Оказалось, кота загнали на дерево бродячие псы, и теперь юные герои устроили спасательную операцию.

Вскоре валерьянка была добыта, дерево намазано, после того как мы отошли на небольшое расстояние, кот, унюхав притягательный запах, аккуратно пятясь, сам спустился с дерева. Достигнув земли, он стрелой метнулся в кусты, даже не поблагодарив спасителей. Довольные друг другом мы распрощались с новыми знакомыми и отправились домой.