За окном капли гулко били по подоконнику. В этом шуме вдруг ощутила, как усталость накатила тяжёлой волной. Я рухнула на кровать, даже не потрудившись снять остатки одежды, и пружины жалобно скрипнули, и уставилась в потолок. Всё, что казалось ясным утром, теперь обернулось пустотой и сомнением.

Времени на рефлексию было мало. Вскоре мы уже отправились в путь. Всё это время мы практически не общались. Редкие фразы сводились к самому необходимому.

Разговаривать начали только в дороге. Сначала сидели молча: я смотрела в мутное оконце кареты, по которому текли редкие капли, оставшиеся после грозы, он — будто в себя. Но замкнутое пространство и отсутствие других собеседников сделали своё дело. Тишина постепенно становилась невыносимой, и я не выдержала первой.

— Расскажи, — нарушила я молчание, стараясь говорить ровно. — Как ты вообще занялся всем этим? Хранители, Защитники…

Он поднял взгляд не сразу, как если бы мои слова выдернули его из долгого сна. Несколько секунд молчал, а потом тихо сказал:

— Я начал изучать время ещё в академии. В Академии Арканум и оно меня восхитило! Тогда меня больше всего поразило именно то, что единого определения не существует. Время многогранно. Для всех оно означает разное.

Он чуть усмехнулся, но без радости, а скорее с оттенком уважения к предмету.

— Понимаешь, для философов время — это категория мышления, связанная с восприятием бытия. Для физиков — параметр, описывающий процессы и их последовательность. Для метрологов — это прежде всего мера, эталон, который можно отсчитать. Для культурологов — поток традиций и восприятие истории. И вот парадокс: чем больше углубляешься, изучая его, тем яснее понимаешь, что ни одно из определений не является исчерпывающим.

Я поймала его взгляд. Глаза его оживились: это был уже не тот надломленный Максимилиан, которого я видела в башне, а человек, увлечённый своей темой.

— Время потрясающее, — произнёс он тихо, почти с благоговением. — Оно текучее, непостижимое. Мы живём внутри него, но сами едва ли способны понять, что это такое.

Я молчала, потому что ответить мне было попросту нечего. О времени я знала только с потребительской точки зрения: часы, расписания, дедлайны, вечная нехватка минут и часов. О других его гранях я никогда даже не задумывалась. Как-то не пришлось.

Он говорил всё оживлённее, увлекаясь темой времени. Его глаза светились, голос становился увереннее, и в каждом слове звучало искреннее восхищение. Я сидела напротив и, почти не вникая в сами термины, ловила себя на том, что разглядываю его: линию подбородка, напряжённые пальцы, лёгкие жесты, которыми он пытался подчеркнуть мысль.

В какой-то момент он вдруг оборвался на полуслове и замолчал. Несколько секунд карету наполняла только тягучая тишина да ритм колёс по раскисшей дороге.

Он откашлялся, опустил взгляд, затем собрался с духом и резко поднял глаза на меня.

— Как думаешь… Света сможет меня простить? — спросил он глухо.

— Как думаешь… Света сможет меня простить? — спросил он глухо.

— Я не знаю, — выдохнула я после продолжительной паузы — Это решать ей. Но… — я запнулась — она видит в тебе друга. Это многое значит.

Предугадать реакцию сестры я действительно не могла. Светка всегда была непредсказуема. Могла вспыхнуть, как спичка, и высказать всё в лицо без малейших раздумий, а могла вдруг перевести всё в шутку, иронично усмехнувшись, будто ничего страшного и не произошло. Потому и то, как она поступит, когда узнает эту информацию, было для меня загадкой.

Максимилиан откинулся назад, но взгляда не отвёл. Сквозь усталость в его глазах на миг прорезался слабый проблеск надежды. Я вдруг поняла, насколько для него был важен этот ответ. И успокоилась. Значит, симпатия к моей сестре у Максимилиана действительно есть, и относится он к ней более чем серьёзно, если даже сейчас, после всего, беспокоится о её отношении к нему. Эта мысль неожиданно принесла мне странное облегчение и немного тепла.

Колёса под нами ещё долго скрипели, разрезая влажную дорогу, и каждый толчок отдавался в спине. Сквозь щели кареты пробивался запах мокрой земли и травы, ещё не успевших обсохнуть после ливня. Воздух был густой, прохладный, и с каждой минутой дорога казалась длиннее.

И наконец карета резко качнулась и затихла. Мы подъехали. Возница негромко крикнул, осадив лошадей, и звук его хриплого голоса, перемешанный со звоном упряжи и тяжёлым фырканьем коней, разнёсся в тишине кареты. Выдохнула с облегчением. Наконец-то конец дороги.

Максимилиан первым распахнул дверцу и вышел наружу. Его плащ взметнулся под порывом свежего ветра. Он остановился, сделал глубокий вдох и протянул мне руку.

Колебалась всего секунду. Его пальцы сомкнулись крепко, но бережно. Ладонь оказалась тёплой, надёжной и от этого тепла по коже прошла дрожь, разгоняя липкий холод, въевшийся за время пути.

Я шагнула вниз и искренне порадовалась, что всё-таки приняла руку Максимилиана. Ноги, затёкшие за долгую дорогу, подвели, одна слегка подвернулась. К тому же ощущение было странное, словно у моряков, когда они сходят с корабля на твёрдую землю и та кажется качающейся палубой. Вот и у меня сейчас земля под ногами будто покачивалась.

Возница уже вовсю возился с багажом: канат тугой, мокрый никак не хотел поддаваться, и он сердито ворчал себе под нос.

— Вот же узлы… кто ж так завязывает… и чемоданы у них, словно камни таскаю… — бормотал он, дёргая за мокрую верёвку.

Под ногами улица сверкала, отражая бледное небо и огни окон. Камни мостовой блестели, будто покрытые стеклом, а воздух был прохладный, свежий, пропитанный запахом мокрой травы и земли. В лёгком ветре ещё чувствовалась влага, будто сам дождь не до конца ушёл. В эту туманную тишину ворвался звук хлопнувшей двери на крыльце.

На пороге появилась Светка. Она, как всегда, возникла стремительно, будто выпорхнула. Волосы её блеснули в свете фонаря, лицо светилось радостью, а глаза искрились так, что даже после долгой дороги и тяжёлых мыслей мне стало теплее.

— Наконец-то! — воскликнула она, и в голосе прозвучало одновременно облегчение и восторг. Светка почти побежала навстречу, придерживая подол платья, чтобы не намочить его о лужи. — Я уж думала, вы застряли где-нибудь! Тут такой дождь поливал!

Светка светилась радостью нашей встречи так, что и я невольно улыбнулась. Казалось бы, прошло совсем немного времени, разлука была короткой, но я действительно успела соскучиться. При виде её глаза защипало.

Она, не сдерживаясь, порывисто обняла меня.

— Живая! — пробормотала она и тут же рассмеялась. — Ну конечно живая, чего это я!

Отпустив меня, она сразу же шагнула к Максимилиану. Тот не успел среагировать. Светка обняла его с тем же порывом, что и меня. Но он повёл себя сдержанно: лёгкое движение руки, вежливая улыбка и отстранённость в глазах.

Светка удивлённо посмотрела на него, приподняла бровь, хмыкнула и тут же переключилась обратно на меня, словно ничего и не произошло.

— Пошлите пить чай! — воскликнула она, схватив меня за руку. — У меня горячий, только что заварила. Представляешь, я в саду нарвала листья. Думаю, малиновые… но это не точно. Заварила и все сказали, что вкусно!

Я машинально кивнула, но в её монологе зацепилась за одно слово.

— «Все»? — переспросила я, всматриваясь в неё. — Кто все?

Она отмахнулась, глаза хитро блеснули.

— Сейчас всё расскажу, — протянула весело.

А потом, едва наклонившись ко мне поближе, так что услышала только я, добавила шёпотом:

— Что с ним? — и едва заметно кивнула в сторону Максимилиана.

Я вздохнула и вернула ей её же слова, таким же тоном:

— Сейчас всё расскажу.

Светка закатила глаза, но улыбнулась так, что я сразу поняла: разговор нас ждёт ещё тот.

Мы вошли в дом, чувствуя, как тепло и уют обволакивают изнутри. В коридоре пахло свежим хлебом и травяным чаем, и этот запах будто сразу снимал усталость дороги.