— Хочешь сказать, что смертны и боги?

— Конечно. Мы вечны только относительно вас, тех, кто живёт слишком короткую жизнь. Но также являемся смертными по сравнению с теми, кто нас создал и родил. Поэтому церковное заблуждение о сотворении мира смехотворно и по-детски нелепо. Хотя, чтобы вы лучше поняли процессы, происходящие в вашей галактике, лучше прибегнуть к потенциалу вашего сознания, наполненного чувствами и образами материального мира. Ещё вопросы?

— Позже. А теперь вернёмся к тому, на чём остановились. У тебя были дети? — спросил Стивен, видя печальную задумчивость ангела.

— Да.

— И какие они были?

— Разные, — ответил Неброэль и загрустил.

— Почему ты загрустил? Или ты устал?

Ангел снисходительно улыбнулся.

— Да, похоже на то, — Неброэль вдруг встал и, не прощаясь, пошёл прочь.

— Ты хочешь сказать, что на сегодня — всё?

— Да, — печально ответил ангел.

— А когда мы снова увидимся? — встал со стула Стив.

— Я найду тебя, когда ты будешь готов. Начинай писать.

Дети… Конечно, у него были когда-то дети. Не так много, как бы ему хотелось, но они были. Хотя и оказались все смертными.

Но родительские неприятности всё же не обошли его стороной. Этот человек не был его родным сыном, но ответственность за его судьбу возложили именно на него. И Неброэль воспринял её близко к сердцу. Он по-человечески пожалел этих людей. И это закончилось трагедией.

В редакции издательства было как всегда суетно и шумно: редакторские работы по выходу очередного супербестселлера вышли на финишную прямую.

Келли сидела в своём кабинете и с карандашом в руке сосредоточенно занималась последней правкой. Она время от времени теребила карандаш в руках и нервно покусывала его. По всему было видно, что она волновалась. И это понятно, ведь готовилось издание именно её автора.

На другом конце коридора появился лучащийся от счастья Стивен. На глазах у всей изумлённой публики с не тускнеющей улыбкой самодовольства он продефилировал до самого порога офиса Келли и театральным жестом распахнул стеклянную дверь с табличкой «литературный агент — ответственный секретарь Келли Миллер».

— Стив, мне нечего тебе сказать воодушевляющего. Ко всему прочему мне сейчас некогда выслушивать твои доводы. Поговорим как-нибудь в другой раз, — она предупредительно подняла руку, останавливая его порыв или гневную речь, или что там ещё ожидалось, и тут же снова опустила глаза на рукопись.

— Я вовсе не займу у тебя много времени, — облокотился он на дверной проём. — Просто пришёл сказать, что чхать теперь хотел на ваше издательство, — снисходительно пожал он плечами и улыбнулся так, будто делал одолжение, что вообще зашёл в эту третьесортную контору.

Это смутило и заинтриговало Келли, и она была вынуждена оторваться от корректуры и поднять на него глаза.

— Чего это ты сияешь, как начищенный цент?

— Я сейчас пишу книгу! — с пафосом отозвался Стивен. — Новую книгу. И уже получил от одного известного издательства аванс.

— Ах, вот оно что? — и тут же у неё пропал интерес к разговору. — И о чём она? — с нотой безразличия спросила она, уже опустив глаза снова к корректируемой рукописи.

— Это пока секрет. Одно скажу — это будет настоящая бомба! — выпучив на мгновение глаза, с победным видом заявил мистер Керил.

— Ну, если она не на религиозную тему, то, возможно, у неё и будет шанс увидеть свет. Только я сильно сомневаюсь, что тебя вдруг стала занимать действительность и живые люди с их проблемами.

— Ты ничего раньше времени не узнаешь. И даже не пытайся корчить из себя равнодушную секретутку. Я знаю, что ты любопытна, как сорока.

— Тогда для чего ты пришёл? — она снова подняла на него глаза и снисходительно усмехнулась.

— Сказать, что я не пропаду без вашего издательства.

— Рада это слышать. Ты наткнулся чудесным образом на не поднятую тему?

— Возможно. На вечную тему!

— О! Прошу тебя! — её хорошенькое личико тут же исказила гримаса разочарования. — Так я и знала! Как я могла вообразить, что ты изменил свои взгляды? Стив, да пойми ты, людям не интересны никакие религиозные темы. Мы живём уже в двадцать первом веке…

— Давно ли?

— Уже год, к твоему сведению. На пороге великие события, открытия новых миров, научных бумов! Нужно думать о других галактиках, иных мирах, о соседних планетах, на которых возможна жизнь или нескончаемые запасы полезных ископаемых! А ты как червь копаешься в истлевших от времени портках и древних сказках.

Стив обескуражено поджал губы и устало выдохнул.

И как такие недалекие, хотя и красивые, подумал он, сидят в таких креслах, да ещё и пытаются навязывать свои заблуждения другим? Почему имеют власть именно такие ограниченные люди? Может быть потому, что им больше нечем заняться, как выполнять столь рутинную работу? А ведь она, несомненно, считает себя, наверное, умной, мудрой, знающей, да ещё и правомочной опускать и унижать, раз сидит, когда я стою перед ней, — думал с сожалением Стивен, глядя на рыжеволосую Келли. Кто сам не в состоянии что-то путное написать, всегда становится редактором.

— Стив, ты слышишь меня?

— Нет, слава Богу, — отозвался он.

— Что с тобой?

— Неужели ты не желаешь докопаться до Истины? Неужели ты никогда не хотела узнать, что есть наша история — сказка, миф, быль или зашифрованная реальность? — искренне удивлялся Стивен.

— Ты так говоришь, как будто узнал великую тайну народов. Так вот знай, что мир наш устроен так, что ты не сможешь ничего доказать раньше, чем это сделают учёные. Или ты собрался развенчать религию вообще? Так это вообще рискованное мероприятие. Не советую за него браться. Потому что если это будет что-то типа «Сатанинских стишков», то ты долго не проживёшь. А если это ещё глобальней, то… Скажу одно — ты взялся за рискованную тему.

— Ах вот оно что. Теперь мне понятно, почему ваше издательство обходит стороной столь щекотливые темы. Боитесь подмочить репутацию.

— Мы всего лишь люди, Стив. Люди. И не лезем туда, куда людям лезть не положено.

— А откуда вы знаете, куда положено, а куда — нет? Кем это положено, ты хоть знаешь?

— Стив, мне некогда вдаваться в полемику. Мне, правда, некогда — выход книги на носу. Извини.

— А вот я недавно познакомился с настоящим знатоком истории.

— Поздравляю, — безразлично отозвалась Келли. — Такой же одержимый, как ты?

— Возможно.

— И вы вместе решили переписать историю человечества?

— Мелко берёшь, — с издевкой ответил Стив.

— Значит, всего мира?

— Возможно, но не факт.

— Стив, делай что хочешь. Это, в конце концов, твоя жизнь. Ты не внемлешь голосу разума. Поэтому толку в моих увещеваниях нет никакого.

— Тобой движет не жажда Истины, а простая жажда Жизни, — со знанием дела ответил Стив. И в его глазах забегали весёлые искорки понимания того, что он говорит. А вот Келли, увы не поняла это.

— Это плохо?

— Нет. Просто мы разные.

— Я думаю это замечательно.

— Да, однозначно. Ты увидишь — это книга будет сенсацией, — снова улыбнулся хитро Стив и покинул издательство с такой же интригующей поспешностью, с какой и вошёл, оставив Келли в задумчивости.

Стив пришёл домой под вечер с полной брезентовой сумкой книг, купленных в магазине. Разложил их на столе, выбирая, с какой начать. Подвинул поближе настольную лампу. Раскрыл одну из брошюр и, откинувшись на спинку кресла, задумался. Тут зашумел чайник и вывел его из забытья. Стив поднялся, сделал себе крепкий кофе и вышел с ним на балкон.

На город спустилась сумеречная дымка, в небе показались первые туманные звёзды. На Нью-Йорк, наконец, спустилась прохлада.

«Как же мне её писать: как фантастическую сказку или вполне реальную исповедь Люцифера? Всё равно мне не поверят. Может, не стоит всё излагать откровенно? Иначе меня сочтут сумасшедшим. Наверное, не стоит даже пыжиться. Одно радует, что сейчас на средневековье на дворе. Иначе бы меня ждал костёр инквизиции».