Иногда он размышлял над тем, что может наступить такой момент, когда без предупреждения, без объявления своих намерений – он арестует Демерзеля, посадит его в тюрьму, сошлет в ссылку, подвергнет пытке или просто – уничтожит. И вот тогда, после этого многовекового добровольного заточения он будет избавлен от этих изнурительных приемов, этикета, условностей… Он понимал, что вряд ли удастся сохранить власть в Галактике, даже на самом Транторе, но уж здесь – на территории Дворца и окрестностей – у него будет подлинная полная власть! Мечты проходили, и он понимал их бесполезность. Демерзель служил его отцу, и Клеон не мог вспомнить случая, когда бы тот обходился без его помощи. Демерзель знал все, умел всем распорядиться, умел все сделать. Более того, когда что-нибудь случалось – именно Демерзель отвечал за все, во всем был виноват. Император был недосягаем для критики, ему нечего было бояться – кроме дворцового переворота и покушения со стороны соседей и близких. И именно Демерзель мог предотвратить и эту, единственную, опасность. От мысли, что он останется без Демерзеля, Императора пробрала дрожь. Разумеется, были императоры, правящие лично, у них были бездарные премьеры и министры, занимающие престижные должности, но они как-то управлялись… Клеон не мог. Он нуждался в Демерзеле. Теперь ему казалось странным: как он мог, еще минуту назад, мечтать об избавлении от этого человека. Это было невозможно, исключено… И неважно, насколько изобретательно он, Клеон, все обставит – Демерзель узнает, почувствует… Клеон умрет раньше.

Может быть даже, Демерзель займет его трон. А может быть, начнет служить новому Императору… Или, все-таки, искушение – самому сесть на трон – окажется сильнее? Нет… Никогда! У него слишком много врагов…

Если Демерзель попытается распространить свою власть на весь Мир – удача и везение покинут его. Клеон был уверен в этом. Он чувствовал, что это неоспоримо.

И это означало, что пока Клеон принимал правила игры – он был в безопасности:

Демерзель будет верно служить, не пытаясь удовлетворить собственные амбиции. В эту минуту появился сам Демерзель. Одет он был настолько строго и просто, что Клеон невольно смутился из-за великолепия и роскоши собственного платья. Причем, это чувство не возникало у Владыки наедине с собой, только в присутствии Демерзеля.

– Демерзель, – признался Император Галактики, – я устал!

– Церемониал обременителен, Сир, – пробормотал Демерзель.

– Тогда зачем я должен подвергать себя этой муке каждый вечер?

– Не каждый, но довольно часто. Это дает возможность подданным видеть Вас, и быть замеченными Вашим Величеством. Все это позволяет сохранять спокойствие в Империи.

– Империя сохраняет спокойствие под давлением власти, – мрачно заметил Клеон. – Полагаю, что пришло время управлять улыбкой, медалями и наградами!

– Совершенно справедливо! Если все это обеспечивает равновесие в Империи – нельзя пренебрегать и подобными способами. Ваше царствование проходит спокойно, Ваше Величество.

– Ты – знаешь почему! Потому что ты – на моей стороне. Моя заслуга лишь в том, что я способен оценить твою незаменимость. – Он лукаво взглянул на Демерзеля. – Мой сын не годится в преемники. Он не слишком одарен. Что, если я сделаю тебя своим наследником?

Демерзель холодно возразил:

– Сир, это невозможно! Я никогда не смогу посягнуть на трон и на права законного наследника. Кроме того, если я огорчил Ваше Величество – прикажите наказать меня. Император, я полагаю, что ничто не заслуживает большего наказания, чем посягательство на императорскую власть!

Клеон расхохотался.

– Такая высокая оценка значения трона, Демерзель, исключает любую мысль о наказании… Давай поговорим о чем-нибудь! Скоро я отправлюсь ко сну, но, пока я еще не готов к спальной церемонии – давай поболтаем!

– О чем, Сир?

– О чем-нибудь… Хоть об этом… математике, придумавшем психоисторию, ты помнишь… Сегодня за обедом я вспомнил про него. Вот интересно: что, если психоисторический анализ подскажет способ оставаться императором и обходиться без церемоний?

– Все-таки, я полагаю, Сир, что даже самый умный психоисторик не сможет вообразить подобного!

– Тогда расскажи мне последние новости про него. Он все еще среди этих лысых микогенцев? Ведь ты обещал мне, что уберешь его оттуда.

– Да, верно. Ваше Величество, – обещал. Кое-что в этом направлении мне удалось. Однако, должен признаться, я потерпел неудачу…

– Неудачу?! – Император позволил себе нахмуриться. – Я недоволен!

– О, нет. Сир! Я планировал вынудить его на незаконный поступок, за совершение которого должно было последовать наказание на Микогене. В этом случае, он был бы вынужден апеллировать к Императору и оказался бы в наших руках. Достаточно было одного поступка – серьезного для микогенцев – и совершенно безобидного с нашей точки зрения. Мне удалось скрыть свою роль в предприятии. Это была тонкая игра, Сир!

– Не сомневаюсь, – согласился Клеон, – но ты потерпел неудачу. Неужели Мэр Микогена…

– Его называют Верховным Старейшиной, Сир.

– Никогда не мог запомнить титулы! Так, что же? Этот Верховный Старейшина отказался помочь?

– Напротив, Сир. Он согласился, и математик Селдон довольно скоро попался в ловушку.

– В чем же дело?

– Ему позволили покинуть Сектор…

– Почему? – Клеон почти негодовал.

– Я не уверен, Сир, но предполагаю, что кто-то предложил более высокую цену.

– Кто? Мэр Вии?!

– Возможно, Сир, но я не уверен. Вия находится под неусыпным контролем. Если бы они заполучили математика, я бы знал об этом.

Недовольство сошло с лица Императора. Теперь он был в ярости.

– Демерзель! Очень плохо! Я недоволен! Подобные оплошности наводят меня на мысль о том, что ты перестал соответствовать занимаемому при дворе положению! Какие же меры мы предпримем против Микогена? Они оказали сопротивление императорской воле!

Дермезел низко поклонился, признавая гнев Владыки, но твердым тоном возразил:

– Выступать сейчас против Микогена, Сир – это безумие! Большая ошибка. Раскол к которому она приведет – на руку Вие.

– Но мы же должны предпринять что-то?!

– Возможно, и нет, Сир. Все не так плохо, как кажется.

– Не понимаю тебя…

– Должно быть, Вы помните, Ваше Величество, что математик сомневался в прикладном значении своей теории?

– Разумеется, я помню, но это ничего не меняет.

– Возможно, и так. Но если ему удастся все-таки найти практическое применение своим выкладкам, мы выиграем больше, Сир! А в том, что математик прилагает вполне определенные усилия к этому – я абсолютно уверен. Его странное поведение на Микогене, как я понял, было результатом этих попыток. В таком случае – для нас полезнее предоставить его самому себе. Иначе мы можем воздвигнуть препятствия на пути его продвижениях цели.

– Согласен! Но только в том случае, если Вия не опередит нас.

– Этого не произойдет. Ваше Величество, я позабочусь об этом.

– Так же, как ты позаботился о его выдаче нам?!

– Ошибок больше не будет, Сир, – холодно заверил Демерзель.

Император многообещающе проговорил:

– Демерзель, лучше бы тебе выполнить обещание. Я не намерен впредь прощать промахи! – Потом жалобным голосом добавил: – Боюсь, что сегодняшняя ночь будет бессонной…

Джират Тисалвер с Дахла был невысоким. Его макушка едва доставала до носа Селдона. Но он не испытывал неловкости из-за этого. У него были приятные, выразительные черты. Очаровательная улыбка, густые черные усы и пушистые черные кудри. Вместе с женой и дочерью-подростком он занимал небольшую квартирку из нескольких комнат, очень чистенькую, но совершенно не обставленную. При первой встрече он заявил:

– Господин Селдон и госпожа Венабили, я не смогу предоставить вам тех удобств, к которым вы привыкли. Никакой роскоши! Дахл вообще очень беден. Ну, а мы с женой не из высшего сословья.