– Мне кажется, нужно расспросить встречных.

– Не думаю, что тебе согласятся помочь!

– Попадаются подростки, – он показал рукой на мальчика, которому на вид было лет двенадцать. Он стоял на обочине и глазел на путешественников.

– Думаешь, он еще слишком мал и не научился ненавидеть чужаков?

– В любом случае, он выглядит достаточно смышленым и вряд ли попытается напасть на нас…

Селдон повысил голос:

– Молодой человек!

Мальчишка отступил на шаг, но продолжал таращиться.

– Подойди к нам! – Селдон подозвал его кивком.

– Че надо-то? – отозвался паренек.

– Хочу расспросить тебя, как найти дорогу. Не бойся, подойди поближе!

Мальчик сделал два шага вперед. На немытом, чумазом, личике блеснули острые и умные глаза. На ногах малыша были разные сандалии, штанишки порваны, одно колено светилось сквозь дыру.

– Ну, что? Какую-такую дорогу, а?

– Мы разыскиваем Матушку Ритту.

Мальчишка прищурил глаза:

– Ну?

– Я – ученый. Ты знаешь, что это такое?

– В школу когда ходят?

– Да. Ты учишься?

Мальчик переступил с ноги на ногу и сплюнул сквозь зубы.

– Не-а!

– Если ты проведешь нас к Матушке, я спрошу ее о том, что меня ждет в будущем.

– А че расспрашивать-то. И я тебе скажу! Вырядились тут. Жди беды, понл!

– Как тебя зовут?

– А тебе зачем?

– Ну… мы бы познакомились поближе… Ты бы нас проводил. Знаешь, где она живет?

– Может знаю, а может – нет! Рейчем меня кличут. Че дашь за это?

– А чего бы ты хотел, Рейч?

Мальчишка пожирал глазами пояс Дорс.

– У леди двойной пояс! Дашь один нож – покажу!

– Это ножи для взрослых. Ты еще слишком мал, Рейч.

– Ну, тогда… я еще слишком мал, значит, чтоб дорогу показывать, понл? – он безразлично разглядывал свой грязный, кудрявый чуб.

Селдону было неловко. Толпа начала обращать на них внимание. Некоторые остановились и начали прислушиваться, но потом шли своей дорогой. Если паренек позовет на помощь – будут неприятности. Он улыбнулся и дружелюбно спросил:

– Рейч, ты читать умеешь?

Рейч сплюнул:

– Не-а! Зачем надо-то?

– А компьютером пользоваться можешь?

– Говорящим? Могу. Любой может!

– Вот что я тебе скажу: ты меня проводишь до ближайшего магазина, а я куплю тебе карманный компьютер, твой собственный, обучающий. Ты научишься читать самостоятельно.

Селдону показалось, что мальчишка призадумался, взвешивая предложение. Но Рейч остался непреклонным.

– Не-а! Или нож или ничего!

– Послушай, Рейч! Ты научишься читать, а потом всех удивишь! Сможешь читать за деньги и накопишь столько, сколько тебе нужно. Сможешь купить нож!

Парнишка колебался.

– Не-а! Никто мне не заплатит. Ни у кого кредиток-то нет.

– Если ты научишься читать, то сможешь получить работу в магазине, где торгуют ножами, а на оставшееся жалование купишь нож. Ну, как?

– А ты когда купишь компьютер?

– Прямо сейчас. Только проводи нас к Матушке Ритте.

– У тебя есть кредитки?

– Вот, смотри!

– Тогда пошли!

Когда покупка была сделана и парнишка потянулся за ней, Селдон покачал головой, спрятал машинку во внутренний карман и сказал:

– А наш уговор? Сначала Матушка Ритта – потом, компьютер. Так где она живет? Ты знаешь?

Рейч состроил презрительную гримасу.

– Я-то знаю. Ты получше присматривай за компьютером, пока идем. А то я кликну ребят, если что, понл?

– Ты нас не запугивай, – сказал Селдон. – Мы умеем держать слово и постоять за себя.

Рейч провел их по переулкам. Во время ходьбы и Дорс и Селдон молчали. Дорс была погружена в свои мысли, но очень внимательно наблюдала за окружением. Когда прохожий останавливался за их спинами, она поворачивалась и мрачно оглядывала зевак. Вскоре Рейч остановился у жилого комплекса и сказал:

– Здесь! Пришли! Она у нас не бездомная.

Они еще немного покружили по коридорам и этажам, и Селдон поймал себя на том, что один – давно бы уже заблудился.

Он поинтересовался:

– Как тебе удается запомнить дорогу? Я давно бы запутался в этих коридорах!

Мальчишка пожал плечами.

– Не знаю! Мы здесь с ребятами часто играем. Потом, номера же есть. Если не отвалились – легко найти!

Наконец, Рейч остановился у темной облезлой двери с номером 2782.

– Вона! – он протянул руку за обещанным.

– Сначала посмотрим, кто здесь живет, – мягко возразил Селдон. Он нажал на кнопку звонка, но ничего не произошло.

– Не работает! – объяснил Рейч. – Колотите в дверь. Она у нас глухая!

Селдон постучал. За дверью послышалась возня. Старческий хриплый голос спросил:

– Кому потребовалась Матушка Ритта?

Селдон крикнул:

– Двум ученым! – он вынул из кармана машинку и протянул Рейчу.

Тот хмыкнул, сплюнул, схватил ее и поспешно убежал прочь. Селдон повернулся навстречу Матушке Ритте.

Матушке было уже изрядно за семьдесят. У нее было доброе, дряблое лицо.

Пухлые щечки, маленький ротик, небольшой второй подбородок. Она была коротенькая, около полутора метров, и очень толстенькая. Вокруг глаз старушки уютно притаились добрые морщинки, и когда она улыбнулась вошедшим, все ее лицо осветилось лаской. Двигалась она с трудом.

– Входите… входите… Из Внешнего Мира? Путешественники… Угадала? От вас не пахнет Трантором, совсем не пахнет!

Лучше бы она не говорила о запахах. В ее темной, грязной комнатенке, никогда не проветриваемой и неубранной, висел такой густой и затхлый аромат, что после визита – их одежда наверняка пропитается им.

– Вы правы. Матушка Ритта. Я – Хари Селдон с Геликона. Это мой друг – Дорс Венабили с Синны.

– Ну, ну… – она тщетно пыталась найти чистое место на полу для своих гостей.

Дорс выручила:

– Ничего, ничего – мы постоим!

– Что-что? – старуха взглянула на молодую женщину. – Говори погромче, деточка! У меня уже не такой острый слух, как в твоем возрасте.

– Вам нужно купить слуховой аппарат, – громко посоветовал Селдон.

– Да нет, не поможет, господин Селдон. Что-то со слуховым нервом случилось. А лечиться – денег не было. Вы что же, хотите узнать будущее у Матушки-Ритты?

– Не совсем, – ответил Селдон. – Я хочу узнать о прошлом.

– Превосходно, превосходно! Это большая редкость в наше время. Всегда нужно такое напряжение, чтобы догадаться, о чем люди хотят услышать…

– Должно быть, это сложное искусство? – улыбнулась Дорс.

– Только кажется, что просто. Вы должны по-настоящему верить. Да… Я заслужу вознаграждение?

– Мы заплатим любое вознаграждение, если у вас есть кредитный счет. И, пожалуйста, не тратьте силы на то, чтобы догадаться – чего мы хотим. Расскажите нам правду, о Земле. Нас интересует только то, что было…

Пожилая женщина, все время шаркающая по комнате и поправляющая вещи, разбросанные повсюду, словно стараясь угодить важным гостям – замерла.

– Что вы хотите узнать о Земле?

– С чего все началось?

Старуха распрямилась. Ее глаза глядели куда-то в бесконечность. Она вымолвила торжественно и певуче:

– Это очень древний Мир, очень древняя планета. Она забыта и затеряна…

Дорс перебила пожилую женщину:

– Это – история. Мы об этом знаем.

– Это началось еще до всякой истории, деточка, – задумчиво произнесла Матушка Ритта, – Она существовала еще на заре Галактики. Только на ней обитали люди…

Селдон спросил:

– Другое название у нее было?.. Аврора?

Лицо старухи посуровело:

– Где вы слышали это название?

– Во время странствий… Я встречался с названием древнего забытого Мира – Аврора…

– Это ложь! – она обтерла губы, словно пытаясь стереть горечь, оставшуюся от этого слова. – Это название можно упоминать только там, где обитает Дьявол! Эта планета породила Дьявола… Когда он пришел, Земля была единственной среди своих сестер. Дьявол почти разрушил Землю, но Земля выстояла и уничтожила Дьявола, благодаря своим героям.