Клева повела перед собой рукой, и из леса раздались взрывы: все пламенные питомцы уничтожились за секунду, взрывая и поджигая деревья.

Лес все-таки перестал расти.

Из-за сгоревших деревьев вышла бледная девочка. Она была немного выше моей сестры. Из всей одежды на девочке было испачканное платьице, едва доходящее до колен. Ребенок брел по пеплу, низко опустив голову, и мне не удавалось увидеть ее лицо.

— Девочка? — тихо спросила Клева.

Да, это существо выглядело, как маленькая девочка с черными волосами и тонкими запястьями. Длинные слабые пальцы не заканчивались когтями, ребенок выглядел совершенно обычно.

И это меня пугало во всю яркость эмоций, которые бинт после плавания в купели не поглощал.

Здесь не могло существовать детей.

И тем не менее, одна девочка тут точно была, и ее ноги с каждым шагом по щиколотку погружались в белую золу.

— Вы… Вы их всех убили… — тихо говорил ребенок, и несмотря на то, что слова были произнесены шепотом, я слышал их так четко, будто мне орали на ухо.

— Вот же срань… Наверное, это босс, — предположил я. И монокль подтвердил мои слова:

Архипаразит

Выглядит как девочка, ведет себя, как девочка, но бьет сильнее боевого молота.

Сила: 134

Ловкость: 60

Живучесть: 153

Скорость: 59

Обнаруженные навыки:

— Осушение

Обнаруженные склонности:

— Иммунитет от огня

Вердикт: достойный противник для хороших бойцов.

— Вот и дошли до босса, — произнес я погромче. — Кстати, к огню она неуязвима.

— До какого босса?

Голос Деметры звучал сонно и вымучено. Я обернулся на девушку и оторопел: маг стояла на коленях, зачем-то подставив шею. Волосы девушка убрала на другую сторону.

Клева и Даша стояли в такой же позе. С Даши опадали куски каменной кожи.

Я обернулся на девочку, и тут она подняла голову. Чудовище обладало детским личиком, но на месте глаз и рта были черные провалы. По коже пронесся табун мурашек.

— На колени!

Приказ ударил по голове, словно молотом. Я качнулся, но на колени не опустился. Наоборот — понимание, что тварь еще и на мозги влияет, окончательно привело меня в чувство. Нас едва не сожрал монстр!

Но это не помешало мне вынуть из петли метательный кинжал и изо всех сил швырнуть его в Архипаразита.

Девочка со сверхъественной грацией качнулась в сторону, и нож пролетел в сантиметре от длинных волос.

— Это монстр! — удивленно воскликнула Даша.

Похоже, одновременно сражаться и контролировать разум паразит не мог.

— Действительно⁈ А ты думала, все дети так выглядят! Атакуйте, мать вашу! — заорал я.

Девочка за мгновение приблизилась ко мне и попыталась ударить в грудь. Я с трудом заблокировал удар детской ручкой, которая действительно била с силой иного тарана.

— У меня нет маны! — вскрикнула Клева. — Я использовала все для вызова армии, и рядом нет пламени!

Нужно пересмотреть полезность огненного мага в группе. До этого момента Клева казалось мне недосягаемой машиной для уничтожения всего живого, но теперь всплыл главный ее недостаток.

Но преуменьшать вклад Клевы в битву было нельзя: благодаря ей мы вообще дошли до этого места. К тому же объемный взрыв все-таки достал девочку-паразита: на ее спине была глубокая рана, из которой сочилась слизь.

Даша пока покрывалась каменной броней, но слишком медленно.

Я ударил кулаком по лицу паразита. Голова монстра слабо дернулась, но на ней не появилось даже царапины. Как и ожидалось от босса.

Архипаразит закричала и попыталась укусить меня за кулак — едва увернулся.

То, что раньше звучало как растерянный детский голос, теперь обратилось ревом монстра. В то же время девочка нанесла неуклюжий, но ужасающе сильный удар обеими руками. Кулачки ударили в центр скрещенных рук.

Техника незаметности окутала меня, словно плащом. Но толку от нее не было: архипаразит повела головой и провалы глаз уставились ровно на меня. Благо, я был быстрее, и копье уже летело в провал на месте глаза. Скользнув по щеке, наконечник не оставил ни царапины. Тогда я попробовал ударить снова, уворачиваясь от хлестких ударов детских ладошек.

Архипаразит использует осушение!

Видимого эффекта не было, но я чувствовал, что Ци уходит из тела куда быстрее, чем обычно, а монстр становится только сильнее. Силы убывали не слишком быстро — минут десять точно продержусь, а если отойду, то смогу восстановиться и снова вступить в бой, и такими циклами сколько угодно могу гонять ее по пеплу, но отойти как раз и не могу, примется за девчонок…

И вместе с этим ни один удар не мог навредить чудовищу.

— Есть варианты, как справиться с паразитом⁈ — спрашиваю я.

— Пока нет!

Я тоже не видел выхода. Страх оледенил тело, внутри вовсе засела глыба холода. И я решил: нужно бить всем, что есть. Сосредоточиться и вложить все Ци в один удар.

— Бегите подальше, чтобы вас не догнали! — заорал девушкам. Если не выйдет, побегаю и повожу монстра кругами, пока будет восстанавливаться энергия.

Но отбежать девушки не успели. После непрерывного избиения архипаразита, когда я бил копьем со всей силы, пытаясь (и иногда попадая) в лицо монстра, ее защита начала давать сбой. Полетела первая кровь, появились первые раны. Не дожидаясь, пока монстр предпримет что-то еще, напитываю руку Ци до предела, а потом — бью, вкладывая всю силу в удар и командуя копью взять как можно больше энергии.

Голову твари расплескало ударом наконечника, а руку обожгло, будто я сунул ее в кипяток.

Обезглавленная девочка стояла на месте. Я медленно попятился, с каждым мгновением ожидая, что чудовище поглотит всю впитанную энергию, восстановится, догонит меня и сожрет. Но нет — паразит пошатнулась и упала. Я наконец разжал онемевшие пальцы, отпуская копье.

Долгая битва с боссом закончилась.

Вы уничтожили архипаразита! Получено 3000 баллов.

Команда не потеряла бойцов! Ни один из бойцов не был заражен! Получено 5000 баллов.

— Пять тысяч баллов… Ничего себе! — устало удивилась Клева.

— Ты выглядел круто! — попыталась подлизаться Деметра. — Нет, правда. Я за вами уследить не могла!

Впервые за все испытания я был полностью истощен. Чувствовал, что если пройду еще десяток метров, просто рухну. Истощение внутренних сил принесло мне головную боль. От перенапряжения дрожали ноги, а правую руку сводило судорогой. Единственное, что мешало мне упасть на колени, это самоуважение.

— Пожалуй, привал.

Я медленно отошел от тела архипаразита, смотря исключительно под ноги, чтобы не споткнуться о корни или о камень, спрятанный под пеплом. Выудил из сумки орс и фляжку с водой, проглотил «стимулятор» и запил. Спустя пару секунд по мышцам пробежалась горячая волна.

— Это был орс?

— Ага. Поделиться? — нехотя предложил я.

— Да среди нас раненых нет, так что лучше сэкономь на важный случай.

— Ого! Смотрите, она тоже исчезает! — указала Даша на тело архипаразита. Труп медленно рассыпался на черные хлопья.

— Эй, я знаю, что она монстр, но все-таки, может, чем-нибудь накроем пока? — предложила Деметра. — Ну или хотя бы отвернемся?

Я уселся прямо в пепел и закрыл глаза, уходя в медитацию. Пусть что хотят, то и делают.

Энергоканалы в руке были слегка повреждены — копье по-прежнему предпочитало вырывать Ци из конечности, а не брать то, что дают. Чтобы привести себя в порядок, понадобилось минут десять. Рука еще ощущалась малость онемевшей, но основное я восстановил.

Когда я открыл глаза, увидел, что Клева потирает подбородок, глядя на кусок волос, оставшийся после архипаразита. А еще в пепле рядом с местом гибели монстра стоял открытый сундучок с четырьмя одинаковыми склянками размером с трехлитровую банку.