— Было приятно с вами сражаться, — киваю я, отдавая дань вежливости и будущим торговым и товарищеским отношениям.

Клева тоже прощается, девушки обнимаются и мы отходим в сторону.

— Что теперь? — спрашивает искательница.

Касаюсь ее, затягивая в незаметность. Клева дергается, шагает назад и хмурится.

— Что ты сделал? Я что-то почувствовала.

— Обычная незаметность, — пожимаю плечами. Показываю на Деметру и Дашу, которых наше исчезновение тоже удивило. — Смогу продержать тебя в таком состоянии, пока будем преодолевать болота.

— В следующий раз лучше предупреждай, будь добр… Как я понимаю, не стоит рассказывать про эту твою способность?

— Да, будет лучше, если не станешь распространяться.

Я достал из шкатулки кольцо, вызвал меч и так же до предела напитал неприметностью. Артефакт девушку удивил уже меньше.

— Летающий меч?

— Игрушка, которую жаждет любой азиатский маг.

Девушка медленно кивнула, делая вид, что поняла.

Запрыгиваю на меч и подаю ей руку.

— Вставай за мной, обхвати за пояс. Смелее, вот так…

Клева вцепилась в меня накрепко, еще немного — и повиснет. Если будем падать, то вдвоем.

Под каменный свод невероятно огромной пещеры взлетать не стал, но метров на десять взлетел — как раз пройду над вершинами хилых болотных сосен. Противоположного края пещеры не видел, так что подозреваю — полет будет долгим.

— Кстати, чуть не забыл — держи, — вручаю ей свисток призыва, который достал из шкатулки. Его тоже напитываю неприметностью.

— И что с ним делать?

— Просто дуй по кулдауну, как отлетим от девчонок. Он вызывает всяких летающих тварей. Думаю, они должны подсократить число искателей. А тем, кто доберется до портала, дадим выбор — либо умирают, либо пусть ищут стелу и выходят через нее.

— Поняла.

— Ну, тогда помчали.

Ускоряюсь по максимуму. Ветер бьет в лицо, сзади доносится испуганный визг, переходящий в полный восторга крик. Под нами мелькает серо-зеленое болотное полотно.

Люблю полеты.

Шагаем, стараясь не провалиться в болото. Когда шаг получается слишком неаккуратным, сапоги рвут мох. Когда ступаем удачно — мох пружинит под ногами, как толстое одеяло, кинутое на водный матрас.

Если бы не тропка, идущая через болото, приземлились бы где-нибудь на островке и сидели бы, пока я не намедитировал себе полный резерв. А так идем в нужном направлении, хотя и медленно. Благо, гнус нас не замечает, болотная вонь почти не чувствуется, а единственную группу искателей, оказавшихся поблизости, мы перебили пятнадцать минут назад — ребята решили пострелять из арбалетов по появляющимся следам и кругам на воде, которые моя неприметность не прятала. Я сразу отвечать ударом на удар не стал — сыграл в цивилизованного: выглянул из неприметности и предупредил, чтобы шли к черту. Ребята пальнули в меня прицельно, тогда уже и я сдерживаться не стал. Итого: восемь тысяч баллов у меня и двенадцать — у Клевы, которая тот участочек болота просто-напросто вскипятила. Теперь шагали без неприметности, чтобы быстрее накопить энергию. Да и не слышно рядом никого.

А в целом, поход как поход. Ни разу по болоту не ходил, но в этом-то и приключение, верно?

— Кин!

— Да-да, сейчас. Держись за бинт. Аккуратнее…

Я подтянул к себе подругу, которая на очередном шаге умудрилась провалиться сквозь мох по пояс в вязкую жижу. Последние полчаса я управлялся с бинтом, как мог — цеплялся за деревья, чтобы вытащить себя, тащил из болота Клеву, даже на мох местами клал, чтобы распределить вес по всему участку и не рухнуть в гнилую воду.

— Когда уже снова призовешь меч? Меня это болото задрало уже!

— Скоро.

В свисток уже не дули. После пары вызванных драконов свисток перестал работать: если смотреть через монокль, описание было тем же, что и раньше, сообщения о поломке не было. Но почему-то не работал.

Зато драконы навели шороху. Первый появился в воздухе и рухнул в болото, после чего — взревел и взлетел, а второй сходу высмотрел поблизости какую-то группу и полетел вымещать плохое настроение.

Мы замечали в болоте змей, видели енота. Один раз слышали, как через хилый кустарник ломится что-то большое, но кто именно — не увидели. То есть, еды здесь хватает. Интересно, что будет с драконами, когда последний человек уйдет отсюда? Они вроде бы одного вида, только размером первый был куда меньше. Если свисток перенес сюда разнополых драконов, может, вольются в местный биоценоз, сожрут монстров, которые сейчас занимают верх местной пищевой цепочки, размножатся, а когда люди появятся здесь для прохождения очередного испытания, изрядно их удивят?

Наконец мох перестал пружинить. Тропка с примятой растительностью (кто ее вообще протоптал в болоте, мыши? Еноты?) запетляла между низеньким кустарником, который через сотню метров перешел в редкие и хлипкие деревья, а потом — в настоящий еловый бор. Стволы елей едва обхватишь руками, кора в наплывах, шершавая — коснешься, чешуйки и смола прилипнут к ладони. На каждом пятом дереве черное дупло, по ветвям скачут белки, смотрят на нас любопытными глазенками. Пахнет грибами, но самих грибов не вижу.

Часто попадаются трухлявые пни, уже растерявшие кору, коричневые, источенные муравьями. Птицы не щебечут, не стучат по стволам, выдалбливая червяков, будто и нет здесь птиц.

Впереди чудовищный дуб, какой и впятером не обхватишь, мрачно возрос посреди большой поляны. Отвоевал себе пространство, задушил окрестные деревья, забрал себе весь свет с растущих на вершине пещеры кристаллов, раскинул толстенные корни. Поляна усыпана сухими листьями, шляпками и скорлупой от желудей, мелкими ветками: под ногами сухо захрустело, стоило шагнуть на поляну.

— Ну как, накопил энергию для нового полета? — снова спросила Клева. — Такими темпами к порталу опоздаем.

— Погоди…

Гигантское дерево уходило вверх метров на девять. Никогда не считал себя дендрологом, но именно от этого дерева веяло… чем-то веяло, в общем. Мало того, что я понимаю — не мог вырасти дуб посреди елового леса, причем отвоевав себе столь широкую поляну. Разве что дуб вырос здесь гораздо раньше, но даже это не объясняет, почему он настолько крепок, широк и еще не сломался под собственным весом.

А еще от него веяло Ци, наконец понял я. Совсем слабо, но достаточно, чтобы техника познания вблизи уловила ток этой энергии. Чтобы понять, откуда она исходит, и нельзя ли мне откусить кусочек от этого источника, нужно сосредоточиться на технике.

— Мне нужно помедитировать, — сказал я, присаживаясь на скрещенные ноги. — Дай мне десять минут.

К сожалению, познание не могло показать мне все захоронки и секреты. Я не могу, сосредоточившись, находить клады — если в кладах нет ни капли Ци, техника не сможет ничего мне показать.

Но в этом месте Ци была. Энергия текла по корням, стволу и ветвям дуба. В ветвях ее было меньше, в корнях — больше всего. Осталось понять, откуда она здесь берется, откуда течет.

Поиск источника Ци можно назвать поиском самого мощного прожектора из сотен направленных на меня. Ци текла по корням, уходящим вглубь, текла по стволу, корни пересекались. Чтобы найти центр аномалии, пришлось обойти вокруг дуба и помедитировать в шести местах. И наконец нашел нечто неимоверно яркое в корнях.

Я бинтом продрался через толщу земли, где откидывая ее, где — двигая послушную ткань вдоль корней. Разодрал толстенные корнищи, расшатал переплетенные отростки и наконец дотянулся до артефакта. Аккуратно и не спеша расшатал его, раздвигая землю в стороны, а потом — обмотал бинт вокруг найденного амулета, и аккуратно потащил его наружу. Волок осторожно, в узких местах останавливался, чтобы расширить ход. Кое-где пришлось тащить, раздвигая вторым бинтом стенки норы.

Наконец из-под земли вылез грязный и пыльный край бинта, удерживающий артефакт размером с детский кулачок.

Облик развернулся, обнажая грубый, будто стеклянный камень, в котором чувствовался целый океан Ци!