Выходит, я провел в купели куда больше, чем мне казалось.

Оценив словоохотливость паренька, я начал доить его на информацию.

— Скажи, кто-нибудь дальше уже ходил?

— Да, уже отрядов семь двинулись. Сколько до меня прошло, не знаю.

— Слушай, а те закрытые двери — это те, через которые еще никто сюда не пришел? — киваю я на такие же створки, через которые попал сюда, только захлопнутые.

— Все верно.

Это хорошо.

— А что по поводу безопасности зоны? Были уже желающие устроить драку?

— Были два человека, хотели подраться. Тот, кто ударил первым, просто исчез. Мы не знаем, куда он пропал, но повторять его подвиг не хочется.

Значит, зона действительно безопасна. Это радует. Спать я здесь не рискну, но отдохнуть можно будет.

— Слушай, ты выглядишь помятым, значит, дрался с куклами, а не убегал?

— Ага. А что, много бегунов?

— Каждый второй, — махнул парень на груду кукол у стены. — Кто-то выбирает вступать в бой, но это в основном маги. А ты, как я вижу, в рукопашную бился. Силен, значит.

Я киваю и парень, чуть помявшись, предлагает:

— Слушай, давай команду сформируем, а?

— Нет, я как-нибудь один похожу. Если я пройду испытания в одиночку, я получу более высокий балл, так что предпочту путешествовать без отряда.

— Да, но это будет гораздо труднее. Те, кто был самоуверен, уже ушли вперед и наверняка погибли.

— Или получили шанс стать действительно впечатляющими людьми, — пожимаю плечами. — Все, закончим разговор. Не раздражай меня.

Пацан скривился и ушел.

Терминал у выхода из пещеры порадовал меня статистикой — оказывается, я сейчас на семнадцатом месте с шестью сотнями баллов за перебитых кукол. Еще меня порадовал список вещей, которые можно купить за баллы. Здесь нашлись крафтовые вещи, такие как «волос Горгоны», «рог оленя Золотой Рощи», «кровь чернокнижника мира магов». Не знаю, насколько эти вещи ценные, но крафтеры наверняка затарятся под завязку.

Список был также полон вещей для крафта, таких как «походная лаборатория зельевара», «набор юного алхимика», книг навыков типа «вивисекция для самых маленьких», но стоили они заоблачные шестьдесят тысяч баллов и больше — искатели вряд ли смогут позволить себе такие предметы. Думаю, что группа, переведя баллы одному человеку (а здесь была и такая функция) сможет получить что-то из списка. Наверное, многие так и сделают: иметь своего зельевара — престижно и прибыльно.

В списке нашлись и менее редкие предметы. «Руководство по искусству бесконтактного боя — методика культивации внутренней энергии», «основы боевой магии для подростков». Не знаю, для кого писались эти книги, но их количество в местном хранилище наверняка изрядно сократится — стоили они по двадцать-тридцать тысяч.

Были и артефакты.

Сандалии Воина, Рассекающего Небо.

Тип: облик

Наделяют пользователя способностью к полету.

Стоимость: 7000 баллов

И таких обликов хватало. Понятное дело, что люди, чьи баллы будут низкими, скорее купят что-то из этих вещей, чем понадеются на хороший вариант из предложенного списка. А значит, каждый искатель усилит свой облик, купит себе артефактное оружие, или усилит себя иначе. Для Земли и сообщества искателей это прекрасно, но для меня, который метит в топы, не очень. Окружающие станут сильнее, злее, а значит конкуренция у места на вершине станет ожесточеннее.

Минут десять я отдыхал и посматривал по сторонам.

Самые культурные либо не прошли первое испытание, либо уже вышли через стелу. Остались сильные и приспособленные. Качки, маги, тренированные воины или приспособленное к жизни быдло. Однако мое внимание привлек искатель, выбивающийся из этого ряда. Слишком тонкорукий и щуплый, чтобы справиться даже со скальным псом. Даже у последнего клерка, если он не филонил и посещал тренировочную комнату, отрастали бицепсы и плечи шли вширь.

— Там, на Земле, я художник, — говорил хилячок окружающим. — Создаю свои картины, занимаюсь реставрацией, но это больше как хобби.

— Не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь, — криво усмехнувшись, сказал мужчина из его группы.

Художник смущенно улыбнулся.

— Да я так… Ну, нам же нужно как-то знакомиться, верно? Я вот о себе рассказываю.

Вот эти точно пройдут, даже с грузом в виде Художника. Парняга наверняка интереса ради решил пройти испытание, и уже несколько раз успел пожалеть.

Я зачерпнул воды из ручья, достал из рюкзака орс, проглотил и запил. Ну вот, и наелся, и напился, и отдохнул. Теперь можно двигаться обратно.

Я надел рюкзак на спину, дошел до ближайшей запертой двери первого испытания, через которую сюда еще не проходили искатели.

— Эй, второе испытание в другой стороне, что ты хочешь… — неуверенно окликнули меня со спины. Но я уже, не сдерживаясь, ударил в середину створок.

Двери снесло, будто в них выстрелили из пушки. А я зашагал в сумрак тоннеля.

Пока я здесь, следует поднять свою защиту как можно выше. Хочу получить максимум от этого испытания, и я его получу.

Стальной кулак марионетки летит мне в голову.

Сил уворачиваться не осталось, но мне и не нужно. Подставляю ладонь, и металлический шар с сочным шлепком впечатывается в руку. Ощущение, будто теннисный мячик поймал.

Тяну марионетку на себя, и ударом кулака сношу шлем.

Кукла падает.

Все?

Нет. Шорох сзади.

Оборачиваюсь, подставляя скрещенные руки.

Металлический шар врезается в предплечье. Слышится глухой стук, словно кусок дерева бьет по металлу. Рука побаливает, но это скорее боль от первого прохода по этим тоннелям — я не успел толком залечить раны. Для меня набрать защиту было куда важнее: чем больше рос параметр, тем легче было принимать удары. А вот некоторые искатели, пытающиеся повторить мой гринд, получали открытые переломы.

Защита: +1

Секунда на контроль обстановки: осматриваюсь, но новых кукол не вижу.

Последний заход из девяти оказался особенно трудным. Я беспрепятственно дошел до самого начала, где нашел мужчину со сломанной ногой. Рядом с бедолагой валялась одна-единственная кукла. Я так же спокойно провел его по большей части тоннеля, но за двадцать метров до конца испытания услышал шорох сзади.

Марионеток были десятки. Я едва успел швырнуть раненого вперед, но это не слишком ему помогло. Куклы появлялись и появлялись, атаковали и меня, и бедолагу.

Его убили в первые секунды. Я выстоял только за счет силы облика и приобретенной защиты.

Не скажу, что я прокачал одну только защиту. Теперь я натренирован до такой степени, что если услышу сзади шорох, не стану лениво размышлять, что это было — разворачиваясь, уйду с линии удара, поставлю блок, а потом — садану по угрозе кулаком или нож кину. Рефлексы марионетки вколотили в меня накрепко.

Но был и минус — больше неочищенных тоннелей не осталось. Когда я прошел чужой тоннель впервые, все только вежливо удивились. Когда я повторил свой подвиг — спросили, в порядке ли я и предложили помощь в зачистке. Одна из команд пошла дальше элементарной вежливости: люди взломали дверь в закрытый тоннель и принялись помогать следующему искателю. А когда я отказался от компании и снова пошел в атаку, соседние тоннели начали зачищать другие искатели. В такой обстановке мой секрет с получением защиты вскоре перестал быть секретом.

А еще в зале отдыха теперь находилось куда меньше людей. В основном остались те, кого выводил в зал я и другие группы; искатели, не готовые к испытаниям, сломавшиеся на первых противниках. Думаю, и на испытание они согласились сдуру, не подозревали, что их здесь ожидает. Ну, хоть очистились от паразитных эманаций.

Я закинул в рот орс и проглотил. По телу снова прошла волна свежести, но я чувствовал, что телу не хватает реального отдыха. С каждым разом орс работал все хуже — нервная система не справлялась.