— Что это? — сунула любопытный носик Клева. — Стекло?.. А что за насечки по краям? Знаки какие-то…

— Руны, — медленно сказал я. Похожие значки я видел у Эклектики. Или те же самые? Кто разберет этих рунологов.

Монокль, направленный на артефакт, завис секунд на пять, а потом все же выдал две разные сводки по одному и тому же артефакту.

Ковчег для души.

Артефакт, созданный для сохранения чьей-то души.

Накопитель Ци (наполнен на 83%).

Минерал, созданный для наполнения и удерживания энергии. За счет варварского ритуала артефакт утратил часть прочности и теперь постоянно будет терять часть энергии.

Это что, два в одном? Интересно.

Если про накопитель я могу и сам догадаться, то ковчег — штука непонятная. Скорее всего, он нужен для спасения, но важны детали. Нужно будет позже разобраться, как артефакт работает. Возможно, спросить того же Левшу. Мужик, конечно, не спешит выполнять заказы, но от консультации за деньги вряд ли откажется.

Я сграбастал артефакт, собираясь закинуть его в рюкзак.

Стоило коснуться прозрачного камня голой рукой и в шаге от меня возникли очертания человека, состоящего из тонкой переливающейся дымки.

— Вот черт!

Я выронил камень, отпрыгнул в сторону, ускоряясь. Рука уже направлена вперед, я готов швырнуть с нее пару энерголезвий и оцениваю расстояние до лежащего на земле копья…

Вот только призрак исчез, будто его и не было.

— Что случилось? — подскочила с листвы Клева. На руках девушки загоралось пламя.

Я не ответил, заполошно оглядываясь. Я не чувствовал и не ощущал на этой поляне никого кроме нас, но ведь пару секунд назад здесь был призрак! Причем настоящий, от него веяло Ци!

— Показалось, что увидел призрака. Возможно, это связано с артефактом, который я достал.

— Может, тогда не стоит его трогать? — дала вполне разумное замечание девушка, наблюдая, как я подхожу к накопителю. — Помнишь, тот паразит тоже влиял на разум.

— Может, и не стоит, — кивнул я. — Но я, пожалуй, еще раз попробую. Если у меня получится поговорить с ним, не принимай меня за сумасшедшего.

— Ты уверен, что это безопасно?

— Абсолютно, — соврал я. Хотя, так ли уж соврал? В описании артефакта не было никаких предупреждений о его опасности, да и вообще, живой культиватор должен быть куда сильнее мертвого.

— Тогда ладно. Надеюсь, это не потратит твою ману, и нам не придётся сидеть здесь лишние полчаса?

— Если все пройдет удачно, даже восполнит, — улыбнулся я краешком губ.

— Хорошо, — пожала плечами девушка и отошла подальше. — Тогда я послежу за окрестностями.

Я вернулся к артефакту.

Итак. Тест.

Касаюсь накопителя пальцем. Из камня в палец течет слабая энергия, передо мной появляется призрак. Отвожу ладонь от камня, дух исчезает.

— Ты меня слышишь? — спрашиваю я на языке Островов, вновь коснувшись стеклянного камня.

Сперва кажется, что призрак статичен, но спустя полминуты его голова чуть движется, будто поворачиваясь ко мне.

— Ты меня слышишь? — повторил я.

Фигура шевельнулась. Движение странное, неловкое, словно призрак простоял в одной и той же позе сотню лет. Дух повел шеей, поднял призрачную ладонь и посмотрел на нее.

— Да, — прошелестел он на том же языке. — Слышу. И даже говорю? Не думал, что еще удастся пообщаться с кем-то живым.

— Давай с самого начала. Кто ты?

— Меня зовут Агард. Кто я… Пожалуй, путешественник? Да, это слово будет более подходящим для меня. Пусть я прочел горы книг, упражнялся с мечом, разгадывал тайны существования души после смерти и даже затронул запретные искусства, больше времени я провел в дороге. Много лет скитался, посетил множество городов, изучая их историю и тренировался у величайших духовных мастеров. Я видел удивительные места, читал о невероятных артефактах и даже пользовался некоторыми из них.

— А здесь как оказался?

— Где — здесь? — переспросил призрак. И не поймешь — вправду не знает, где мы, или лжет.

— А что последнее ты помнишь?

— Нашел артефакт, который, по легендам, даровал людям бессмертие. Носил его с собой, погиб. А потом были годы странного состояния, когда мысли тянутся месяцами, когда все меньше хочется думать, и ты застываешь, будто попавшая в янтарь муха. Но вот наконец я могу мыслить. Могу говорить. И я вижу мир, — махнул призрак ладонью, показывая на окружающий пейзаж. — И это не вспышка промелькнувшего воспоминания. Пожалуй, я жив?

Я пытался изучить призрака через понимание, но не преуспел. Техника сообщала мне, что передо мной висит кусок энергии, от которого тянутся энергетические жгуты к артефакту, но разобраться во всех энергопроводах и в том, как призрак существует, я не мог — слишком мало опыта. Да и техника не развита даже наполовину.

— Не этот ли артефакт ты имеешь в виду? — показал я на лежащий в руке камень. Кстати, от камня в мою руку начала просачиваться Ци. Но какая-то странная, неприятная по ощущениям, будто я держу в ладони не артефакт, а сброшенную змеиную шкурку, и холод от нее проникает в ладонь.

— Именно! — закивал дух. — Отличный артефакт. Я использовал его, как накопитель, и уже уверился, что это единственное, на что он пригоден, но после смерти поменял свое мнение. Насколько я помню, в нем океан энергии. Ты уже разобрался, как его подпитывать и поглощать энергию?

— Пока нет.

Призрак затрепетал, как огонек свечи на легком сквознячке.

— Ты можешь снова напитать этот артефакт в любом месте, насыщенном духовной энергией. Нужно всего лишь начертить на земле несколько знаков, взять алмаз в руку и все произойдет само собой.

— Так это алмаз? — удивленно уставился я на вытянутый камешек размером с половину ладони. — Наверное, стоит дорого.

Призрак снова всколыхнулся.

— Да, стоит немало… Но его можно продать и потом, после впитывания энергии. Я чувствую, этот лес наполняет энергия. Разве ты не хочешь собрать ее? Если хочешь, я покажу нужные знаки.

— Почему ты так стремишься мне помочь?

— Я не хочу, чтобы мое наследие, мои знания о ритуалах пропали, — пожал плечами силуэт.

— Ого! — отозвался я, распахнув глаза и стараясь вложить в слова как можно больше восторга. — Ты знаешь ритуалы⁈

— Только один, — быстро поправился призрак, будто боясь, что я попрошу его объяснить значения каких-нибудь рун. — Тот, что пополняет кристалл.

— Выходит, мне повезло, что я тебя нашел, — вру я. — Ладно, у меня свои дела, давай потом поговорим про ритуал. А на лес плюнь, мы с тобой найдем другое место, где энергии будет еще больше.

Заворачиваю необработанный алмаз в тряпицу и убираю поглубже в рюкзак. Призрак исчезает — я успеваю заметить, как его втягивает в алмаз.

Бесхозный дух, который готов помогать и общается с тобой, как с давним другом — это действительно нечто сказочное. Волшебнее только магический меч, который случайно находишь в громадном булыжнике.

После этого я вытравил чужую энергию из руки, и не пожалел: Ци из камня вела себя, будто живая. Цеплялась за мои энергоканалы, пыталась проникнуть выше по руке, но стоило мне направить в её сторону усиленный поток Ци, и её легко вымыло за пределы тела.

Артефакт с таким количеством Ци я ещё не встречал. Не знаю, куда его использовать, но не сомневаюсь: куда-нибудь, да можно. У меня есть на примете один знаток ритуалов, изрядно мне задолжавший: нужно будет попробовать поискать его, а если найду — попрошу разобраться с этим странным накопителем.

Только меня беспокоит странная энергия. Вроде бы пока Ци внутри, она ощущается чистой. А вот стоит коснуться пальцами и впустить в себя хоть мизер, как она становится пакостной и старается «врасти» в тело. Может, дело в рунах ли на поверхности алмаза?

— Ты закончил? — поинтересовалась Клева.

— Да. Ничего интересного не узнал. Летим?

— Летим.