За исключением деревенского парня с гигантским воробьем, я еще не дрался всерьез с людьми, у которых был свой ручной монстр. И сегодня я наверстаю это упущение. Жаль, не рассмотрел татуировку противника — она была закрыта.

— Тебе нужно какое-нибудь защитное снаряжение, парень? — спросил меня дедушка из толпы, столпившейся у края ямы.

— Спасибо, но я привык драться, не стесняя движений. Если моему визави тоже не нужны доспехи, давайте начнем.

Вместо ответа он вызвал нурса.

Из татуировки под его одеждой повалил черный дым, заслоняя половину арены. Он клубился, выплескивался и казался живым. В воздухе появлялись вихри, и дым постепенно становился плотнее, приобретая форму. Вскоре я уже мог различить очертания длинного извивающегося тела, к которому этот дым стремился.

Первой из дыма высунулась голова дракона. Глаза нурса сверкали огнем, пасть была слегка приоткрыта, обнажая острые белые зубы. Голову венчали направленные вверх и назад рожки, как у маленького оленя.

Дым втянулся в тело призванного животного, позволив мне рассмотреть его. Длинное туловище, короткие, но мощные лапы. Каждая лапа заканчивается острыми когтями. Хвост дракона дернулся и застыл в воздухе.

Весь процесс призыва занял от силы секунду, и только из-за ускорения я смог его детально рассмотреть.

— Армлас, вперед!

Дракон оттолкнулся четырьмя лапами от площадки ринга. Извиваясь всем телом, словно ползущая змея, нурс ускорился и ринулся на меня.

Я бесстрашно шагнул вперед, неуклюже пошатнулся…

… и дракон, вместо того, чтобы врезаться в меня лбом пролетел мимо.

Толпа взорвалась одобрительным гулом.

— Случайность! — заявил мой противник.

— Разумеется, — кивнул я. — Попробуй еще раз.

Нурс снова бросился вперед, на этот раз лоб в лоб, не петляя из стороны в сторону. Его рога все еще смотрели вверх, а пасть была закрыта — мужчина контролировал питомца и не выводил происходящее за рамки обычного спарринга. Да и умений призванный монстр не применял.

И снова медленный и неуклюжий шаг. Я даже меч засунул в ножны: продержаться минуту с таким неповоротливым соперником — не проблема.

Дракон хлестнул хвостом по полу ямы, рыкнул. В глазах заплясал гнев.

Только это ничем ему не помогло. Очередной рывок вышел столь же неуклюжим. Длинное тело дракона пронеслось мимо меня на расстоянии полуметра. Я даже успел вытянуть руку и похлопать по чешуйчатому боку.

От такого панибратского жеста дракон взъярился и бросился ко мне со всевозможной доступной скоростью. Свирепая и грозная красная молния с распахнутой пастью.

Толпа ахнула.

— Нет! — воскликнул мой противник. Но сделать ничего не успел или не захотел: дракон долетел до меня, раззявив пасть, изогнулся, чтобы впиться клыками в туловище.

И я с легкостью ухватил его верхний и нижний клыки руками.

Дракон зарычал, дернул головой, но вырваться из захвата не смог.

— Отзови его, — предупредил я. Несмотря на мои характеристики, сомневаюсь, что смогу удерживать его долго.

— Я пытаюсь! Армлас, назад!

Если он пытался, это не давало никакого результата. Дракон не стремился исчезать: он драл когтями коротких лап толстое дерево на полу ямы, пытался обернуться вокруг меня туловищем, но я впечатал его затылком в стену, и теперь дракон не мог изогнуться и скрутиться вокруг меня.

Стоять и ждать помощи мне не улыбалось, потому я принялся разводить руки, с силой и неотвратимостью домкрата. В челюсти дракона что-то захрустело, нурс жалобно и сдавленно взвыл. Потом треснула чешуйчатая губа и питомец рассыпался черным дымом, начиная с ран.

На ринге уже появлялись другие питомцы: Монстроловы, пусть и с опозданием, решили остановить схватку.

Я проигнорировал протянутую руку (с моим весом я просто скинул бы человека вниз) и легко выскочил из ямы.

— Слушай, извини… С ним такое в первый раз случается, он раньше никогда так не делал…

Эти объяснения я тоже проигнорировал, как и поздравления от зрителей, сопровождаемые хлопками по плечам и спине. А вот вышедшую ко мне старушку в форме местных администраторов (если я правильно понял) игнорировать не стал.

— Вас ожидают. Пройдите, пожалуйста, за мной.

Собеседование, которое мне устроили после этого, оказалось странным.

Во-первых, собеседовал меня никто иной, как глава местной Гильдии аван… то есть, общества Монстроловов.

А во-вторых, он был вусмерть пьян.

В соседнем с ареной кабинете, куда меня проводили, висела густая вонь, в которой смешались запахи немытого тела, кислой еды и перегара. Подобного я не чуял, пожалуй, уже год: с того самого момента, когда отец поссорился с мачехой и та ушла в месячный запой.

Я поколебался, стоит ли мне вообще здесь оставаться, но решил, что пьющий глава монстроловов — не самое противное, что могло меня ожидать. Тем более, что в отличие от мачехи мужик не пытался усадить меня напротив себя и налить мне рюмочку.

Пока еще в этом мире я не встретил ни одного курящего человека, за что поблагодарил высшие силы: если бы в комнате было еще и накурено, я бы точно здесь не остался.

Я без спроса дошагал до окна и толкнул ладонью створку. Пусть сквозняк в подземном городе был не слишком сильным, но он был, и вонь, стоящая в комнате, колыхнулась и принялась выползать на улицу. Хотел было я сказать, что сразу прибавилось свежего воздуха и стало приятнее дышать, но нет — не стало. Но сейчас я был как никогда благодарен, что в огромной подземной пещере было хоть какое-то движение воздуха.

Только после этого я обратил внимание на человека, сидящего за столом с закусками, стаканом и бутылкой. Мужчина был настолько широкоплечим, что казалось, он прячет подкладки под рубахой.

— Меня зовут Дождсон.

— Кин.

— За знакомство, Кин! — плеснул Доджсон себе в стакан мутной жижи, чокнулся с бутылкой и одним глотком выпил содержимое.

— Ух… Эт самое… видел я твой бой, — кивнул он на узкое окно, выходящее на арену. — Ты не выглядишь человеком, который способен разорвать пасть питомцу-дракону.

Я пожал плечами. Хотел бы я увидеть человека, который выглядит, будто способен порвать драконью пасть. Его бицепсы должны быть размером с арбуз.

Не дождавшись от меня ответа, глава общества спросил:

— Итак, что ты знаешь о Кошмарах?

— Сильные твари, — пожал я плечами. — Ночью еще сильнее. Большинство можно убить.

— Не слишком информативный ответ, — пьяно пробормотал мужичара.

— Не слишком конкретный вопрос, — парировал я.

Мужик посмотрел на меня с укором.

— Ладно… Ладно. Как ты знаешь, в этом мире Кошмары существовали всегда. Только вот ты можешь не знать, что их численность и активность… прости, не слишком заумные слова?.. не остаются на одном уровне. Временами она падает, а временами возрастает. Во время спадов многие Кошмарные существа прячутся, а темные Легенды, то есть Бедствия, впадают в дрему. Иногда на года, иногда на столетия. Во время пиков активности небо становится еще темнее и наступает период Черного Солнца. Тот самый, из легенд, да. Именно тогда просыпается самая страшная кошмарная шваль. Люди, которые вкусили силы настолько запретные, что не смогли больше ходить под сумраком небес. Звери, что столетиями жрали других зверей. Страшные существа, не похожие ни на что, виденное раньше. Все это выкапывается на поверхность и нападает на города и деревни. Эти цикы… цы-кы-лы повторяются десятки раз за известную историю мира. Последний период Черного Солнца случался более пятисот лет назад. Старый мир рухнул, и если бы не дирижабли, которые поднимали людей в воздух, человечество не выжило бы, да…

Неплохо дядька нагнетает. Похоже на начало какой-то эпической саги. Но скорее всего Доджсон просто свихнулся.

— Знаешь, почему первый год после Черного Солнца становится для людей самым гибельным?

Я мог бы предположить: паника, потеря логистических цепочек, потому что монстры пожрут продукты с повозок, проглотят возниц и закусят конями. Передел власти, брожения в народе и прочая грязь мутного времени. Но предоставил объяснять это своему собеседнику и просто покачал головой.