— Я лишь тень моей госпожи, — отозвалась паучиха.

— Какая еще Моас? — побледнел один из монстроловов. — Это же легенда! Сказка!

— А где ваш кукольник? — Доджсон решил воспользоваться словоохотливостью существа. — Он вообще здесь?

— Кукольника никогда не было. Госпожа управляет всеми нами.

Из стен туннеля за нашими спинами выплыли черные тени — один в один как те, что захватили контроль над госпожой Валье.

Я за секунду пронесся по туннелю, уничтожая тени. Каждой хватало одного касания и выброса Ци, чтобы развоплотиться. Страшные существа, но очень хрупкие.

— Где Моас? — требовательно спросил я.

Попытка захватить монстроловов под контроль потерпела крах, но паучиха даже не дернулась.

— Госпожа сейчас занята другими делами, — сообщил Кошмар. — Но она смотрит моими глазами, и если ты хочешь ей что-то сообщить…

— Передай, что я хочу сразиться с ней.

— Ты не выстоишь даже против меня, — горделиво засмеялось существо. — Я могла бы сразиться с вами всеми, но ведь так будет ужасно скучно. Знаете, давайте поступим иначе. Я предлагаю вам сделку: если вы уйдёте сейчас, я обещаю не нападать на город. Пока не нападать. Как вы видите, армия моей госпожи еще не готова, нам нужно больше времени. Если вы уйдете, нападение случится не раньше, чем через пару месяцев, это даст городу время подготовиться к обороне. Может, вы даже найдете способ уничтожить эту армию без жертв.

— Это лишь отсрочка неизбежного, — угрюмо выплюнул Доджсон. — К тому же, у нас не будет месяцев. Армия вылупится гораздо раньше.

— Мы можем спастись сами и вернуться с подкреплением, — шепчет ему на ухо мужик, с которым я дрался на арене.

Доджсон не слушает. Он напряжен и собран, как опытный старый зверь.

— Что мешает нам напасть на тебя сейчас?

— Может быть, вот это?

Паучиха картинно повела рукой, и со всех монстров исчезла иллюзия невидимости.

Пещера была наводнена ими. Они были мельче стрекоз и пауков, которых Моас отправила на Землю, но их было действительно много. Они ползли по стенам, потолку и полу. Тела Кошмаров были покрыты блестящей хитиновой бронёй, отражающей тусклый свет масляных ламп. Силуэты одних напоминали насекомых, другие походили на рептилий. Вытянутые тела с острыми шипами на спинах, длинные лапы с когтями, оставляющими царапины на камне.

Их было так много, что казалось, воздух в пещере стал плотнее. Они шуршали, ползли, прыгали, цеплялись друг за друга. Это было не просто нашествие — это была лавина, которая готова была смести всё на своём пути.

От такого зрелища дрогнул даже Доджсон.

— Мы согласны, — прохрипел он. — Мы уходим.

На выход двинули все, кроме меня.

— Стоп! — скомандовало существо. Все замерли. — Знаете, поглядев на свою армию, я поняла, что мое предложение отпустить вас — отпустить вас всех — было чересчур щедрым. Я отпущу вас, если вы убьете этого смелого парня, — конечность тычется в мою сторону. — Он все равно без питомца, жалкий напыщенный недочеловечек. Вы легко с ним справитесь.

— Никогда! — твердо заявил Доджсон. И в ответ на это заявление посыпались возгласы:

— Ты чего, глава?

— Босс, тут обдумать нужно. Мы не сможем справиться с ними со всеми, а парень…

— Нам важнее предупредить горожан. И если платой будет одна жизнь…

— Но можно ли ей доверять?

— Но ведь она не атаковала нас сразу! — встрял один монстролов. — Она разумна.

— И как это скажется на ее желании сдержать свое слово? — задал резонный вопрос другой.

— Не могу понять, что заботит меня больше: ваше желание узнать, не обманывает ли вас паучиха, или факт, что вы пытаетесь решить мою судьбу, — ухмыляюсь.

Доджсон, может, и нормальный мужик, но с остальными мне не по пути. Не думаю, что задержусь

Интересно, а как бы я поступил на их месте?

Думаю, не так. Я никогда не договаривался с монстрами. Даже с тем Туманником из больницы предпочел драться, хотя он был настроен на диалог, после того, как его заперли со мной с помощью рун.

— Город в обмен на одну жизнь, — продолжало существо. — Тысячи жизней — в обмен на одну. Все, что вам нужно — лишь напасть на этого человека. Или даже просто уйти, если он останется здесь. И город на какое-то время будет оставлен нами в покое. Дайте юноше поступить самоотверженно.

— Пожалуй, хватит.

Я пронесся по пещере так быстро, как только мог и с неимоверной мощью врезался в Паучиху. Монстра отбросило — тварь пролетела метров тридцать и врезалась в стену скалы, а потом — пролетела еще метров шесть, приземлившись на пол пещеры. На голову существа посыпалась грязь, а на скале, куда она врезалась, осталась большая вмятина с идущими во все стороны трещинами.

Паучиха вскочила за секунду — ошеломленная, но готовая действовать. Одна из лап сломалась, но остальные были готовы колоть врага блестящими когтями.

Не то что бы я дам им такую возможность.

— Если думаешь, это меня… Кха…

Удар коленом в грудь заставляет хитин существа снова трещать.

Её когтистые лапы взметнулись, пытаясь отбить следующую атаку, но слишком медленно.

Следующий удар пришёлся в её бок — с глухим треском хитиновая броня пошла трещинами, и Кошмар отбросило в сторону. Но я не дал ей шанса прийти в себя. Едва она коснулась пола, как я оказался над ней, обрушивая на монстра сокрушительный удар. Её тело содрогнулось, и из трещин в хитине потекла кровь.

— Слишком медлительна! — рыкнул я, уворачиваясь от её когтей. Один из острых когтей прошёл всего в сантиметре от моего лица, но это было всё, на что она оказалась способна. Я проскользнул под её лапой и нанёс удар ногой в сустав. Снова треск — ещё одна лапа падает на землю.

Паучиха попыталась отползти, но я не собирался давать ей передышки. Серия быстрых ударов по её голове и телу. Каждый мой кулак, каждая атака были сокрушительны. Её хриплый визг эхом разносился по пещере. Где теперь ее самоуверенность?

Паучиха шипела и пыталась подняться на остатках своих лап, но обещанной мощи я не заметил. Бедствие тоже не торопилось идти на помощь своему миньону.

Хватаю её за одну из оставшихся конечностей и с силой швыряю в стену пещеры. Снова грохот, снова трещины на камне. Её тело обмякло на секунду, но она всё ещё пыталась сопротивляться.

Последний удар приходится коленом в голову. Раздается тихий хруст, и Паучиха наконец затихает. Её тело валится на пол пещеры, больше не подавая признаков жизни. На всякий случай достаю меч и с пятого раза перерубаю крепкий хребет.

— И все?

Вряд ли кто-то услышал меня. Орали чудовища, монстроловы, ревел дракон Доджсона.

Я хотел битвы! Хотел сражаться на пределе сил с могущественным бедствием. Хотел биться изо всех сил, хотел вызова, но всего десяток ударов, и существо мертво.

Остались другие. Их десятки, может, сотни — когтистые, зубастые, уродливые создания. Когда-то я при виде самого жалкого из них дрожал бы от страха и гадал, справлюсь ли, выживу. Как монстроловы сейчас, чьи питомцы отбивались изо всех сил и медленно отступали, не в силах сдержать эти полчища. Но теперь… теперь это была просто толпа. Очередная толпа, как недавно в Красноярске.

Я вздохнул и перехватил поудобнее рукоять меча. Ну что ж, начнём.

Первый из них оказался достаточно близко. Я сделал шаг вперёд. Один взмах меча — и чудовище рухнуло на землю, рассеченное пополам. За ним тут же последовали второй, третий… Я двигался плавно, почти лениво, раздавал удары технично и привычно. Клинок плясал в воздухе, повинуясь моей воле. Каждый шаг сопровождался выбросом Ци, толкая меня к очередному монстру.

Я даже не думал о том, куда наносить удары. С моей силой и скоростью не нужно было искать уязвимые точки.

Один из монстров попытался прыгнуть мне на спину — я не обернулся. Просто вытянул руку назад, и его отбросило, располовиненного энерголезвием. Другой метнул в меня шипы — я играючи увернулся.

Спустя десять минут всё было кончено. Я остановился посреди поляны, окружённый останками монстров.