Наш номер первый проиграл. Увы, но, кажется, сегодня не наш день — до меня очередь вряд ли дойдет. Второй номер выиграл, что внушало надежду, но не более. Рензо проиграл — к сожалению, противник объективно был выше его на голову. Да, физически он уступал нашему бойцу, но не настолько сильно, чтобы это сыграло свою роль, как в прошлый раз. Оставался четвертый номер, на которого легла большая ответственность — если он проиграет, то проиграет команда, если выиграет, то очередь дойдет до меня. А уж я не уступлю свой бой, не их пятому номеру. К сожалению, наш четвертый номер и по силе был четвертым. Точнее, если брать в учет достижение Рензо в прошлом бою, то теперь именно он был среди нас самым слабым бойцом. Его бы первым номером в этом бою поставить, да кто же знал, что все так получится? Четвертый номер противников был именно тем, кем и должен быть в классической расстановке — не самым сильным бойцом команды, но достаточно умелым, чтобы, если потребуется, потянуть бой, выжидая удобного момента для результативной атаки. Только вот, в нашем случае он вряд ли будет долго тянуть.

Подойдя к сэмпаю я со вздохом произнес:

- Начинайте бой с укола, сэмпай. Вы, третьегодки, на этом турнире в основном начинали именно с него, так что он будет начеку, но я до конца не уверен. Постарайтесь не потерять при этом очко. Нападайте по принципу укол-укол-удар. Если схлопочете попадание, то работайте как угодно, но без уколов и прямых сверху — скорее всего в этом случае вы его достанете. Если первым очко возьмете вы, то… Собственно опять же — без уколов и ударов. Подобным образом еще никто из вас не действовал, так что шансы будут велики. Со счетом один-один при любом раскладе возвращайтесь на проверенные атаки — вы их тренировали больше всех и именно они являются вашей сильной стороной. Действуйте непредсказуемо, без системы, только все же меняйте типы атак. Не надо бить одними лишь уколами или ударами сверху.

Глубоко вздохнув, сэмпай медленно выдохнул, после чего надел маску и произнес:

- Сделаю.

После команды судьи наш сэмпай сделал, наверное, самый быстрый и чистый, лучший подход и укол в голову в своей жизни. Классический. Идеальный. Чем во мгновение ока заработал нашей команде очко. От радости я даже не удивился, насколько отлично у него все получилось. В тот момент я радовался результату, а не тому, как он достигнут. После очередной команды они вновь сошлись, только на этот раз сэмпай, — наш сэмпай, понятное дело, — никуда не торопился, медленно приближаясь к противнику. Тот тоже не стоял на месте, но так как оба осторожничали, столкновение произошло только через минуту — после команды судьи. Удар в предплечье противник пропустил только потому, что растерялся. Это было заметно, и это мог подтвердить любой, кто наблюдал за ним в тот момент. Он дернулся блокировать совсем другую атаку, а когда осознал ошибку, просто-напросто замер. И это была победа. Неожиданная и от того вдвойне приятная.

Пройдя на свое место, сэмпай сел на колени и, сняв маску, с усмешкой произнес:

- Я сейчас вряд ли смогу подняться, кохай, так что ты там потяни время, чтобы я успел успокоиться.

- Вы сегодня герой, сэмпай, для вас — что угодно, - ответил я с поклоном.

Это был самый длинный матч в моей карьере, за который я успел буквально опустить морально своего соперника, попутно доведя его выносливость до нуля. Первый раунд закончился со счетом один-ноль в мою пользу, и это при том, что, дай мне волю, я мог противника раз десять достать. Второй раунд закончился со счетом ноль-ноль, и по итогам двух раундов победу отдали мне.

- Вы как, сэмпай? - спросил я его, вернувшись к команде.

- Норма, - ответил он. - Вроде пришел в себя.

Увы, но в следующем матче команда Акиры разнесла нас в пух и прах, обыграв всухую. Мы с моим вассалом так и не вышли на ринг. Это было хоть и ожидаемо, но все равно обидно. Дважды нас на этом турнире спасло чудо, и подспудно я ожидал чего-то подобного в третий раз. К сожалению, жизнь сложнее, чем хотелось бы.

- Не падай духом, Окава-кун, - попыталась поддержать меня Такаги-сэмпай, - еще остался индивидуальный тур, и уж там-то ты покажешь все величие старшей школы Кирисаги!

- Обязательно, Такаги-сан, - улыбнулся я. - Люди еще будут говорить о нашей школе.

И обо мне, что гораздо важнее.

Под индивидуальный тур отводился третий день и я вместе с группой поддержки в лице Такаги-сэмпай и ее подруги-школьной журналистки провел свои первые матчи. Рассказывать там особо не о чем — выходил на ринг, побеждал с сухим счетом, уходил с ринга. Под конец турнирного дня у меня даже взяла интервью пара журналистов из вполне себе настоящих спортивных изданий. Малоизвестных, как сказала Такаги-сэмпай, но все же. Она, как выяснилось, после начала проекта «наш клуб-кендо — самый великий клуб в мире», прошерстила множество спортивных журналов, так что в теме более-менее разбиралась.

На второй день индивидуального тура должен был определиться победитель среди школьников города Химедзи, и я всеми силами доказывал, что им буду я. Акира, правда, не отставал, двигаясь по турнирной таблице с таким же сухим счетом — мы с ним пока ни разу не отдали соперникам ни очка. Не отдали их и в полуфинале, оба победив со счетом два-ноль. Причем мой противник сражался с легкой травмой, полученной в предыдущем бою. Это внушало уважение, но шансов, конечно же, у него просто не было. Перед финальным боем мы встретились с Акирой еще раз, перекинувшись парой слов, что и вызвало любопытство Такаги-сэмпай, когда Акира ушел к своим.

- Окава-кун, а когда вы успели сдружиться с Хомура-саном?

- Так мы же соседи, - ответил я слегка удивленно. - Я разве не говорил?

- Вы… соседи?

- Да, - обозначил я улыбку. - Можно сказать, друзья детства — я, Акира и Такеши. С последним, думаю, придется иметь дело в следующем году.

- Вау, - подала голос ее подруга. - Отличная статья получится.

- Даже не знаю, стоит ли писать об этом, - слегка нахмурился я.

- Конечно, стоит! - ответила та.

- Ну смотрите сами, сэмпай, - покачал я головой. - Но если вы напишете что-то не так… вам будет лучше в другой город переехать.

- Ха-ха-ха… - посмеялась она нервно. - Да все нормально будет. Ведь правда? - посмотрела журналистка на Такаги-сэмпай.

- Окава-кун шутит, - ответила та серьезно.

- Конечно, шучу, - кивнул я с улыбкой. - Переезд вам все равно не поможет.

И вот наконец то, чего я ждал столь долго. С того самого дня, как проиграл Акире на первом своем турнире. Мы с ним не раз и не два сходились в спаррингах, но официальный бой - это все же отдельная тема, и победа здесь заменяет, пусть и очень условно, настоящий бой насмерть. Ответственность и невозможность повторить в ближайшем будущем, как ни крути, давит на психику. Окружающим будет не важно, сколько я раз побеждаю и проигрываю ему в учебных боях, важен именно официальный результат, и изменить его будет невозможно.

После команды судьи мы оба замерли. Не знаю, о чём думал Акира, а ход моих мыслей был примерно следующим — обычно он не бросается вперед, как берсерк, но именно так он может поступить сейчас, дабы удивить, ошарашить и заработать с на этом первое очко. Поэтому в первое мгновение я просто замер, готовый реагировать на что угодно. Но вот прошла первая секунда, вторая, и я понял, что ситуация нормализовалась и вошла в свое обычное русло. Работаем.

Первым атаковал именно я, коротким тычком в маску прощупывая оборону, и тут же нанёс еще один укол в надежде застать врасплох — все-таки первая атака была ожидаема и в каком-то смысле стандартна, и после нее редко шла вторая атака. И Акира мигом мне показал почему. После первого удара, чтобы удивить, я не стал возвращаться в устойчивое положение, отчего второй был разве что неожиданным, а вот сила и защита при этом хромала, чем и попытался воспользоваться мой друг. Но, к сожалению для него, в этом и состоял мой план, так что я элементарно сделал подшаг назад и чуть в сторону, просто подставив в нужное место «острие» синая.