–Хотел бы я с ней познакомиться, – произнес он.

Незнакомка смерила его внимательным взглядом, как бы оценивая его шансы понравиться той самой Кэтрин.

Вердикт был неутешительным, и Эдена он очень повеселил:

– Вряд ли вы ей бы понравились, уж извините за прямоту. – И поспешила загладить грубость собственных слов: – Не то чтобы вы были уродливы или что-то такое, – пролепетала она и покраснела, – Кэтрин просто невысокого мнения о мужчинах, и менять его ради вас она, я уверена, бы не стала.

Даже если бы Эден все еще сомневался в личность таинственной Кэтрин, теперь он уверился точно: речь шла именно о сестре. Именно потому его самолюбие было задето значительно меньше, чем было бы, не являйся мужененавистница Кэт его родною сестрой.

– И все же вы меня крайне заинтриговали. Ваша подруга сейчас в пансионе?

Незнакомка пристально на него посмотрела и нахмурила брови.

– Почему вы спросили? – поинтересовалась она.

– Просто так. Пытаюсь поддержать разговор!

– Не пытайтесь, – откликнулась девушка. – Мы не на светском приеме. К тому же мне надо подумать...

– О чем же?

– Вы всегда такой любопытный?

– Вовсе нет. На голодный желудок я бываю и вовсе невыносим! – Сказал Эден и сам же опешил от собственных слов.

Незнакомка головой покачала. Ее белокурые волосы заплясали вокруг головы, словно нимб...

– Тогда я надеюсь, вы всегда будете сыты, иначе упаси бог ваших близких.

Она дерзила так явно и беззастенчиво, что Эден ей восхитился. Еще больше, чем секундой назад, когда любовался белокурыми волосами... Наверно, он привык к дерзостям Кэтрин, и дело было лишь в этом.

В этот момент остановилась карета, и Томас сказал:

– Виктория-плейс, 21.

Вся воинственность незнакомки мгновенно сменилась нервическим нетерпением. Она пристукнула ножкой, вцепилась в сидение побелевшими пальцами, прикусила губу, но явно не торопилась покидать экипаж...

– Мы на месте, – напомнил ей Эден.

И девушка, распахнув большие глаза, с мольбой прошептала:

– Помогите мне, очень прошу. Я думала, что смогу, но теперь сомневаюсь...

– В чем сомневаетесь?

– В том, что пролезу в окно в этом платье. – И более экспрессивно: – Я в нем застряну! Как пить дать, застряну, и что мне делать тогда? Торчать там, пока не поймают?

Эден, в очередной раз, сбитый толку, глубокомысленно предложил:

– Может быть, просто не стоит этого делать, лезть в окно, я имею в виду. Можно ведь зайти через дверь!

– Через дверь не могу: слуги меня сразу узнают и доложат отцу.

И, услышав такое, Эден окончательно растерялся, а вернее, в очередной раз убедился, что понять женщин так же непросто, как и осмыслить законы вселенной.

– Так вы хотите ограбить свой собственный дом?! – воскликнул молодой человек.

Его собеседница на мгновение прикрыла глаза, демонстрируя всем своим видом отношение к его якобы узколобости.

– Не ограбить – всего лишь кое-что взять. На время!

– Так войдите и сделайте это.

– Мне что, по пальцам вам объяснять?! – в свою очередь возмутилась юная мисс. – Во-первых, я сбежала из пансиона, а значит, меня уже здесь быть не должно, – она загнула маленький пальчик с розовым ноготком, – во-вторых, то, что я хочу взять, как бы нельзя брать всем подряд. А точнее – только отцу и дяде Магнусу. Меня в списке доверенных лиц точно нет... И в-третьих... – она задумалась на долю секунды, – нет никаких «в-третьих». Достаточно и двух пунктов... Так вы поможете мне или нет? – заключила она, вперив в Эдена вопросительный взгляд.

Эта странная девушка предлагала ему проникнуть в ее собственный дом и стащить нечто важное для ее отца с дядей. Любой здравомыслящий человек должен был бы отказаться от этого не задумываясь... В ту же секунду. Но Эден должен был выяснить, куда пропала сестра, а незнакомка, конечно же, знала ответ, и свое здравомыслие молодой человек отпихнул в дальний угол, как отпихивают докучливого щенка, путающегося в ногах.

Если он ей поможет – она не посмеет не ответить ему на вопрос о местонахождении Кэтрин. Что ж, игра стоила свеч, и Эден сказал:

– Помогу. Не могу же я вам позволить застрять в окне на потеху всем домочадцам!

Незнакомка сверкнула глазами, должно быть, тоже представила эту картину. Они улыбнулись друг другу.

– Грейс Стаффорд, – представилась она вдруг.

– Э... Гарри Джексон, – назвал Эден первое имя, пришедшее в голову.

– Приятно познакомиться, Э-Гарри Джексон! – улыбнулась мисс Стаффорд и протянула ладонь.

Они скрепили знакомство быстрым рукопожатием двух потных ладоней: мисс Стаффорд волновалась за успех операции с проникновением в дом, Эден взмок от самой ее близости и предчувствия неминуемой катастрофы.

– А теперь, когда мы знакомы, Э-Гарри...

– Просто Гарри, будьте добры, – поправил ее молодой человек.

– Хорошо, просто Гарри, теперь, когда мы знакомы, вы должны обещать, что исполните все, как я скажу, и не расскажете о случившемся никому в целом мире.

– Обещаю. Слово джентльмена!

Малышка Грейс смерила его еще одним взглядом: теперь она, верно, решала, насколько по-джентльменски он выглядит, чтобы джентльменское слово имело какой-либо вес.

– Ну хорошо, – заговорила она, и Эден понял, что проверку прошел, – слушайте, что вы должны сделать. Во-первых, войти в ворота и юркнуть в кусты рододендронов. Вон, видите их по левую сторону от ворот... – она указала пальчиком из окна экипажа. Эден видел, но картинка начала расплываться перед глазами: от нервов с ним такое частенько бывало. Он попытался сфокусировать зрение...

– Кажется, вижу.

– Так вот, под прикрытием этих кустов вы обойдете дом слева, отсчитаете третье окно первого этажа с обратной его стороны и влезете в него, как какой-нибудь вор-домушник.

– Но как я открою окно?

– У вас есть маленький нож?

Эден отрицательно покачал головой.

– У каждого юноши должен быть нож, – вскинула брови мисс Стаффорд. – Возьмите вот, не потеряйте. – Она извлекла словно из воздуха маленький перочинный нож и протянула его удивленному собеседнику. – Что? – пожала плечами. – Я тщательно подготовилась. – И продолжила: – Просто подсуньте его снизу под раму и надавите верх. Запор на окне совсем хлипкий и открывается в тут же секунду... Не бойтесь, я убедилась в этом на деле!

Эдену захотелось спросить, когда именно и почему она убедилась в таком, но он не осмелился перебить серьезно вещавшую мисс. – Когда окажетесь в комнате, вы заметите первым делом картину Рембрандта, так вот, не она вам нужна... Чуть нижу, правее, висит портрет кисти Хогарта... вот за ним и находится сейф...

– Сейф?! – Эдену поплохело до мушек перед глазами: во что его втравливает ангелоподобная мисс с задатками вора-домушника? – Вы ничего не говорили про сейф. Сейф все меняет! Если меня вдруг поймают...

– Постарайтесь, чтоб не поймали, – даже не улыбнулась мисс Грейс.

– Я – не вор, мисс Стаффорд. Если отец ваш услышит... или слуги...

– Отец сейчас в адмиралтействе, а слуги в его кабинет просто так не заходят. Не трусьте, мистер Джексон, это вам не идет! – И продолжила как ни в чем ни бывало: – Итак, за картиной есть сейф. Я назову вам правильный шифр! В сейфе вам нужно взять только тетрадь с красной обложкой. Только ее, ничего больше. Вам все понятно?

Эден сглотнул так, словно яблоком подавился, причем всем целиком.

– Понятно.

– Тогда поторопитесь! Отец может вернуться в любую минуту.

Такая угроза возымела силу пинка, и молодой человек, совершенно непонимавший, как ввязался в такую ужасную авантюру, вылез из экипажа. Комбинацию шифра мисс Стаффорд шепнула ему в последний момент, как благословение к битве...

Томас вопросительно на него поглядел с облучка...

– Э... я скоро буду, – произнес Эден и потащил свое отяжелевшее тело через дорогу к богатому дому под номером двадцать один.

Чтобы не упасть в грязь лицом, он с ходу вошел в дружелюбно распахнутые ворота (Томас и мисс-авантюристка, определенно, за ним наблюдали) и нырнул в кусты настолько изящно, насколько это вообще было возможно. Потом, следуя указаниям, он пробрался за фасад дома и, опасливо заглянув в третье окно от угла и убедившись, что в комнате никого нет, достал нож. Поддел раму... в надежде, что та не поддастся, и ему не придется лезть внутрь, но щеколда слетела быстрее и легче, чем он полагал – Эден, в последний раз вдохнув запах свободы (кто знает, что будет потом), втянул себя в комнату головою вперед. И, хотелось бы верить, сделал это бесшумно... Но сердце стучало так сильно, что он едва различал сторонние звуки. А все дело в том, что какое-то время назад – пять лет назад, если быть точным – он тоже забрался в окно по наущению неугомонной девчонки и едва не умер от страха, будучи пойманным призраком Темного дома. Это теперь он знает, что Джексон – вовсе не призрак – такой же человек, как и все, но испуг сделал тогда свое черное дело: с тех пор Эден стал опасаться темных окон, незнакомых домов с этими темными окнами и вообще лазанья в них. К счастью, как ему думалось, он достаточно вырос, чтобы больше подобных действий не совершать, но...