Этьен встрепенулся, едва солнце выкатилось из-за горизонта. День обещал быть сложным, поэтому следовало ещё раз всё обсудить. Разбудив Дамиана, Марселу принялся повторять ночной разговор, тогда как эльф устремился в ванную.

- Без меня не выходите, - предупредил Этьен.

- Ему не нравятся наши соседи, - пояснил Марселу, попутно рассказ и о новых постояльцах.

- А ты не думал, что это могут быть наги? - Голос Дамиан звучал напряженно. - Сам подумай, они идут по нашим следам, в городе заняты все гостиницы...

- Их было всего двое! - заметил Марселу.

- Это ты так думаешь, - хмыкнул Дамиан. - Ничто не мешает им пронести с собой с десяток змей, которые могли за ночь обшарить здесь всё!

- Я не спал, - признался Марселу. - И могу точно заверить, что к нам никто не заглядывал!

По идее, от этого должно было стать легче, но не становилось. Спускаясь в ванную, Марселу нервно озирался, впрочем, в уборной он тоже не стал задерживаться. Убогий вид комнаты вызывал непреодолимое желание как можно скорее убраться из неё.

Вскоре они уже шагали в таверну. Утренний Меркалинк поражал тишиной и пустотой. Единственными нарушителями спокойствия оказались неприятные на вид чёрные птицы, летавшие с мерзким карканьем над головами.

Таверна, несмотря на ранний час, была открыта. Полупустой зал тонул в сумерках, за стойкой зевал заспанный подавальщик. Марселу осмотрелся. Обстановка для Меркалинка была не плохая: добротные столы и стулья, чадящий камин в углу, стены отштукатурены. Меню оставляло желать лучшего, потому Марселу решился только на бутерброд и воду. Усевшись за столик, что стоял поближе к выходу, он начал пристально изучать посетителей. У камина сидело два служителя культа, они тихонько перешёптывались между собой. Слева, устало облокотившись на стол, восседала дама в чуть неряшливом нарядном платье: она явно пила нечто бодрящее. Чуть правее группа ночных стражей праздновала успешное завершение смены. Никого подозрительного или полезного. Марселу глотнул воды и приступил к бутерброду. Но стоило ему прожевать первый кусок, как в таверну вошёл новый посетитель. Очередная фигура, замотанная в плащ, пружинисто подбежала к стойке и что-то быстро заказала. Затем, приметив столик неподалеку, устремилась туда. Капюшон скользнул с головы, обнажая седую шевелюру и бульдожьи скулы. Марселу удивленно уставился на мужчину, до конца не веря своим глазам. Он его узнал. Это был один из отцовских осведомителей, некто Ливио. Марселу видел его пару раз в жизни, когда приходилось посещать Дворец совета. Ливио служил исключительно правителю, и потому Марселу не знал, как к нему подойти. Он не был уверен, что осведомитель узнает его.

- Вон тот очень похож на оборотня, - пригнувшись за столом, заметил Дамиан, указывая на Ливио.

- И в самом деле, - согласился Этьен. - Лу, что скажешь?

Марселу сглотнул и ещё раз посмотрел на осведомителя и тут же вздрогнул. Их взгляды пересеклись. Ливио задержал свой взор, его брови нахмурились, а лицо приобрело серьёзный вид. «Узнал», - понял Марселу, чувствуя, как холодеют от страха руки. Он нервно соскользнул со стула и на ватных ногах пошёл навстречу. Дамиан тенью последовал за ним. По мере их приближения лицо Ливио приобретало всё более озадаченное выражение. Наконец, Марселу замер перед его столом, хватаясь за спинку стула, чтобы чем-то занять дрожащие руки.

- Д-д-доброе ут-т-ро, мэй-ним, - чуть заикаясь, произнёс он.

- Эр-хот Марселу? - В лающем голосе Ливио звучало удивление.

- Д-да...

Марселу виновато опустил голову, страшась услышать тот самый вопрос, на который у него пока не было внятного ответа.

- Прошу прощения за дерзость, мэй-ним, - вышел из-за спины Дамиан. - Хот-рэйм Мауру назначил меня временным телохранителем, я - Дамиан Редиан из Каэра, в прошлом году проходил обучение в вашей стране.

Ливио быстро пробежался взглядом по нему, и его губы сложились в задумчивую ухмылку.

- И что же наследник Ю делает здесь, в Меркалинке, телохранитель Дамиан?

- Боюсь, мы оказались невольными участниками какого-то заговора, возможно, зародившегося именно в этом городе, - заявил Дамиан.

- Заговоры в Меркалинке на каждом шагу, - хмуро сказал Ливио и вновь обратился к Марселу: - И должен заметить, этот город последнее место, где хотелось бы вас повстречать, эр-хот.

- Есть большие подозрения, что эти двое оказались здесь из-за меня, - вклинился в разговор подошедший Этьен.

Он был в своём истинном облике и не преминул представиться. Услышав имя эльфа, Ливио ещё больше помрачнел.

- Тогда у меня для вас плохие новости, младший принц Этьен, - начал он. - Полукровки пытаются устроить мятеж на Шат-мирами. Они уже умыкнули несколько эльфийских кораблей и сейчас ведут активные переговоры с несколькими капитанами воздушных пиратов. Планируется напасть на Шат-ми, захватить принца Шарльена, южный полуостров и шёлковые плантации. Есть основания ожидать большого бунта и в самом Шат-ми. Население готово выйти на улицы.

- Как давно это происходит? - На красивом лице Этьена не дрогнул ни один мускул. Лишь в глазах мелькнули опасные искры.

- Я здесь всего три дня, - поведал Ливио. - И прибыл исключительно из-за пиратов. Над западными землями Ю пролетела большая флотилия, по нашим сведениям они затерялись именно в этих местах.

- О чем могут договариваться пираты и полукровки? - непонимающе спросил Дамиан. - Корабли с дорогими тканями итак атакуются чаще всего!

- Дело не в тканях, - покачал головой Ливио. - А в долине Шай-ти.

- Кладбище разбитых кораблей, - пояснил Этьен. - Все раскопанные, разрушенные и просто отслужившие своё судна отправляются туда. Причем не важно наши или чужие.

- Пиратам нужны какие-то ценные детали, которые нынче не производятся, - кивнув, продолжил Ливио. - Они рассчитывают снять их со старых кораблей, подобраться к которым им так и не удалось. Говорят, долина находится под магическим колпаком принца-управляющего.

- Видно положение пиратов и в самом деле отчаянное, раз они соглашаются на столь сомнительные сделки, - фыркнул Этьен. - Шарльен вряд ли добровольно снимет защиту.

- Это вам лучше знать, - согласился Ливио, и резко сменил тему: - С полукровками, как мне казалось, я почти разобрался, осталось лишь узнать время нападения, однако, я что-то не могу понять, как этот мятеж связан с вами, эр-хот Марселу. Вас же отправляли в царство нагов, а это другой конец света!

Марселу ощутил, как краска приливает к лицу. Он тоже не видел никакой связи между событиями, и понимал, что его оправдания будут выглядеть весьма жалко. Кто поверит в какие-то голоса!

- Вам говорит о чём-то имя Дюлан? - снова весьма уместно вмешался в разговор Этьен.

- Дюлан? - переспросил Ливио и черты его напряглись. - Это не тот ли Дюлан, что пару лет назад вырезал десяток мятежных вампирских кланов, так что не осталось ни детей, ни женщин?

- Он самый, - подтвердил эльф. - И сейчас он здесь, в Меркалинке. Более того, Дюлан - наг, и есть серьёзные подозрения, что он ведёт охоту на меня.

- О Триединый, где вы его видели?!

- Он снял комнату со своим напарником у уродливой Шьяны.

- Ты нам ничего не говорил! - нахмурившись, заметил Дамиан.

- Я разглядел его только утром, - бросил Этьен.

- Тогда вам следует как можно быстрее уходить из Меркалинка, - озабоченно посоветовал Ливио. - Предупредить своих и спастись самому. Вот только будьте осторожны - пиратский флот швартуется как раз возле портала!

- Думаю, это стоит разведать, - сказал эльф. - Лу, Ди, вы со мной?

- Мне кажется, Лу лучше остаться с мэй-ним, - поглядывая на друга, произнёс Дамиан.

- Мне тоже так кажется, - поддержал Ливио.

Марселу немного скис, оставаться наедине с осведомителем ему не очень-то хотелось. Но за него уже всё решили. Они договорились о встрече в этой же таверне в обед, после чего друзья покинули Марселу. Ливио же отправился с ним к Шьяне. Они шли долго и окольными путями, стараясь избегать главных улиц. Оказавшись в гостинице, Ливио подозрительно осмотрелся, особенно долго он проторчал у лестницы чердака, принюхиваясь. При этом глаза его становились ярче и порой в лице проскакивало что-то звериное.