– Сегодня для тебя нет работы. – Эберт пожал плечами, застегивая рабочую рубашку. – А вот завтра найдется. Так что отдыхай, гуляй. Еще наработаемся.

И вышел, оставив меня одну. Снова потянулись скучные часы. На этот раз я решила дожидаться в домике. Не хотелось ловить на себе косые взгляды. А Эберта все не было. Уснули они на полигоне, что ли? Не выдержала и пошла туда, где за деревьями прятался полигон. Еще издали услышала крики. Что там происходит? Ускорила шаг, а затем и вовсе побежала. Вылетела к барьеру – и поняла, почему все рабочие побросали дела и смотрят на полигон. Эберт испытывал новый мобиль. Лобовое стекло было большим и прозрачным, так что я прекрасно видела Эба. Вот только мобиль не ехал, а парил в воздухе, выписывая виражи. Рев мотора – и вот он пролетел справа налево. Вур-р-р – и мобиль промчался слева направо. Затем выписал изящную петлю, оставляя в воздухе белесый след. Неугомонный! Зачем летать на такой скорости? Но Скайден не собирался останавливаться. Его мобиль не летел, а парил, и у меня захватывало дух, но не от восхищения, а от страха, что нечто может пойти не так.

Наконец, мобиль опустился на землю, а я поняла, что снова могу дышать, и бросилась на полигон, смешиваясь с толпой поклонников Эба. Он тут же заметил меня, самодовольно улыбнулся и махнул рукой. Ну, я ему еще выскажу, что думаю о таком безрассудстве! А пока что меня оттеснили, торопясь пожать руку начальнику. Подчиненные и правда любили Эба. И сейчас радовались, что его полет завершился благополучно.

– Элис. – Эб сам шагнул ко мне из толпы. – Я думал, ты ждешь в домике.

– Ждала. Но решила взглянуть, почему ты задерживаешься, и… Эб, разве так можно? Я чуть с ума не сошла от страха!

– Почему? – Эб казался искренне удивленным. – У тебя же был мобиль. Ты сама знаешь, что внутри – система безопасности. Не беспокойся, все в порядке.

– Не беспокоиться? – Я едва сдерживалась, чтобы не перейти на крик. – Эб, ты сумасшедший! И я становлюсь такой же!

Эберт звонко рассмеялся, как мальчишка, и прижал меня к себе на глазах у всех. Кажется, у меня покраснели даже кончики ушей. Если до этого у кого-то и оставались сомнения, какие между нами отношения, то теперь они окончательно исчезли. Ну, Эберт!

– Идем, Элис. – Он обнял меня за талию. – Поужинаем, а потом будут танцы. Это тебе не столичный прием.

Танцы? На полигоне? Час от часу не легче! Но я только махнула рукой, позволяя Эбу увлечь себя к домику.

– Джесси говорил, что ты завтра будешь испытывать какую-то новую технологию, – вспомнила утренний разговор.

– Да. – Эб чуть замедлил шаг. – Ту, что хочу продемонстрировать на всемирной выставке. Она поможет гармонизировать потоки магии. Значит, мобили смогут летать выше практически с нулевой аварийностью. Сегодня ты видела пилотную версию, которую я уже проверял. А завтра буду испытывать новую.

– Почему сам?

– Почему сам – что? – Эберт остановился на пороге нашего домика.

– Испытываешь эти технологии. Они опасны! А вдруг что-то пойдет не так?

– Потому что я – сильный техномаг, – улыбнулся Эб. – И хочу сам понять, что в моем изобретении нуждается в доработке. Я уже говорил, что переживать не о чем.

Я кивнула. Говорил он! Но не бывает испытаний без непредвиденных ситуаций. Не то, чтобы я беспокоилась… Да нет же, беспокоилась! Но почему?

До ужина осталось совсем мало времени. Эб умылся и сменил рабочую одежду на повседневную. Я тоже решила немного принарядиться. Раз уж мы будем танцевать, выбрала юбку, в которой передняя часть была короче, приоткрывая туфельки, а задняя превращалась в пушистый хвост, который, тем не менее, не путался под ногами. Блузу сменила на кофточку, достаточно закрытую, чтобы не притягивать чужие взгляды, но приятного сиреневого цвета.

Мы наскоро перекусили, а затем Эб повел меня куда-то между палатками. Мы вышли на большую поляну. Здесь уже собирались люди. Несколько парней откуда-то принесли музыкальные инструменты. Настоящие! Никакой музыки, записанной на кристалл. Похоже, коллеги Эберта и правда подготовились. Девушек, конечно, было меньше, чем парней, но они, как и я, выбрали внешний вид на грани консерватизма и кокетливости.

– Начинаем, – зычно крикнул долговязый рыжеволосый парень и ударил в барабан, отбивая какой-то сумасшедший ритм. Я вцепилась в локоть Эберта. Все это было так необычно! Будто я попала в другой мир, в котором серьезные и спокойные ученые преображаются в веселых, простых парней и девчонок.

Первые пары вышли в центр. Танцевали, кто как умел. Ритм музыки все ускорялся, и пары чередовали прыҗки и повороты. Как интересно!

– Попробуем? – Скайден протянул мне руку.

– Почему нет? – Сжала теплую ладонь.

Он обнял меня за талию и увлек в круг танцующих. Я едва успевала выбивать ногами быстрый ритм. Прыжок – и будто падение вниз, на землю. Туда, где Эберт поймает и не даст упасть. И Эберт ловил, помогал удержаться на ногах, смеялся. Будто со мной был другой человек.

Поворот, прыжок – и падение. Еще раз поворот, прыжок. К концу танца я запыхалась, но зато исчезла груда камней, которая давила на сердце все эти дни. Поэтому я с легкостью позволила Эбу увлечь меня в следующий танец. А после третьего и вовсе взмолилась о пощаде:

– Хватит, давай отдохнем хоть ңемного.

Мы плюхнулись на поваленное бревно. Откуда-то появилась Молли и протянула нам по коктейлю. Сладкие ягодные нотки напитка, волшебство прохладной предосенней ночи, первые искры светильников. Волшебно!

– Ты довольна, что поехала? – спросил Эб, поигрывая пустым бокалом.

– Честно? Да, – ответила я, подвигаясь ближе. Вне ритма танца ночная прохлада тут же начала забираться под кофту. – Не думала, что у вас так весело.

– Мы редко выбираемся на полигон. Увы, в лаборатории не возможно испытать всё. Но если уж едем сюда, стараемся не терять ни минуты.

– Отдыхаете? – Из вихря танцующих появился Джесси. – Эб, позволишь уқрасть у тебя партнершу?

Эберт снова едва заметно нахмурился, а я, наоборот, широко улыбнулась:

– Извини, мы так напрыгались, что ноги не держат. Дай хоть немного отдохнуть.

– Тогда следующий медленный танец мой, – подмигнул Джесси.

– Нет уж, мой, – вмешался Эберт. – Элис уже пообещала.

– Дай девчонке хоть шаг без тебя ступить, дружище. – Джесси заливисто рассмеялся и снова смешался с толпой, а я обернулась к Эбу:

– Ты что, злишься?

– С чего бы это? – Скайден недовольно закусил губу. – Нет, Элис, я не злюсь.

– Не ври. – Опустила голову ему на плечо. Сейчас не хотелось копаться в себе и думать, почему все так, а не иначė. Почему мне нравится сидеть рядом с Эбом и смотреть, как лихо отплясывают его друзья. И не нравится, что он злится из-за Джесси. Заиграла медленная мелодия. Часть танцующих потянулась к Молли за коктейлями, а часть разбилась по парочкам. Эб тут же потащил меня на поляну. Доказывает Джесси, что не соврал? Какая разница? Теперь мы двигались медленно. Но все равно было в этой ночи какое-то особое очарование. И я пила его, никак не могла напиться. А когда медленный ритм снова сменился быстрым, Эб спросил:

– Останемся? Или пойдем?

– Как хочешь. – Я пожала плечами, но затем сладко зевнула, и Эб увлек меня к домику.

День выдался утомительный. Я разделась и нырнула под одеяло, вот только никак не могла уснуть. В комнатушке было почти темно. Только неясные лучи света пробивались сквозь деревья и доносились звуки музыки. В домике было прохладно. Я мерзла, все больше кутаясь в одеяло.

– Ты почему не спишь? – Эберт приподнялась на локте. – Смущает мое присутствие?

– Скорее, твое отсутствие, – сонно пробормотала я, спустила босые ноги на холодный пол и пошлепала к соседней кровати. – Я замерзла. Подвигайся.

Если Эберта и удивили мои требования, он не подал виду. Просто позволил лечь рядом и осторожно обнял. Меня окутало блаженное тепло. Я придвинулась ближе, и спустя пять минут уже сладко спала.

Вставать пришлось рано. Εдва светало, когда Эберт засобирался на свои испытания.