Учитывая, что до Сейнсбера было ехать не больше двух часов, я бы, на месте папы, тоже спрашивала себя, почему сын и носа не показывает. Бывают же у Эба выходные. Так почему не съездить домой?

– Ты не бываешь в Сейнсебере из-за проклятия? – спросила прямо.

– Да, – Эб и не собирался скрывать. – Понимаешь, Элис, мой отец – старый лис и опытный следователь. От него ничего не скроешь. Поэтому я предпочитаю не попадаться ему на глаза, пока эта… проблема как-то не решится. И раз уж ты едешь со мной, должен предупредить – он выспросит всю твою биографию, а ты и ңе заметишь, как. Поэтому следи за словами и не поддавайся на его обаяние. Он, хоть уже и вредный старикашка, любит вешать девушкам лапшу на уши.

Звучало забавно. Вот только в качестве кого я поеду к отцу Эберта? Спросить не успела – Скайден умчался собирать вещи. Ничего, до ночи все равно вернется, тогда и спрошу. А пока что было немного страшно. Вдруг я не понравлюсь Скайдену-старшему? Или не Скайдену… Эб говорил, что менял фамилию. Как же все запутано. И есть ли шанс распутать?

Как быстро некоторые вещи становятся привычными. Пару недель назад я не думала, что буду уютно чувствовать себя на переднем сидении мобиля Эберта, а сейчас любовалась видом из окна, пытаясь приглушить эмоции. Впрочем, эмоции как раз брали свое. И сколько ни старалась убедить себя, что вон то деревце куда интереснее бури в моем сердце, удавалось плохо. Эб тоже нервничал – то и дело кусал губы, хоть и не собирался делиться переживаниями. Наверное, волновался за отца. А ведь у меня остались вопросы. Стоит ли их задавать? Или скоро и так все станет по местам? Не хотелось бы выставить себя дурочкой перед отцом Эберта.

– Эб? – решилась я.

– Что? – спросил он, не отвлекаясь от дороги.

– Я знаю, мой вопрос тебе не поңравится, но… В общем, когда мы пару дней назад разговаривали с Ральфом…

– Уже звучит зловеще, – усмехнулся Скайден. – Ты, разговаривающая с Ρальфом.

– Что поделать? У нас нашлись общие интересы.

– И что же тебе поведал Ральф?

– Он обмолвился, что вы с ним вместе сбежали из детдома. Не подумай, что выпытываю, просто у тебя же есть отец?

– Долгая история.

Эб пожал плечами, и я уже думала, что не дождусь ответа, но он все-таки продолжил:

– Ладно, если в двух словах, то после гибели родителей я очутился в детском доме. Там и познакомился с Ральфом. Расквасил ему нос, и после этого мы поладили. Конечно, я не собирался мириться с тем, что произошло, поэтому не прошло и пары месяцев, как мы сбежали. Казалось, что-то изменится. Изменилось, но не скажу, что в лучшую сторону. Идти нам было некуда, поэтому бродяжничали, перебирались с места на место, пока во время очередной вылазки меня не арестовали. Тогда я впервые познакомился с Дэном Скайденом. Он всю жизнь проработал следователем, до пенсии оставалось немного, нo он и до сих пор консультирует местный отдел полиции. В общем, по каким-то своим причинам Дэну стало меня жаль. Он добился более мягкого приговора и усыновил меня.

Я слушала, опасаясь пошевельнуться, потому что понимала – стоит отвлечь Эберта, и он не вернется к прерванной теме. Ни сегодня, ни когда-либо еще.

– Своей семьи у отца не было – всю жизнь отдал работе, жениться было некогда. Не знаю, как он не выставил меня за дверь, потому что у меня накопилось столько злости на мир – и я вылил её на голову приемного отца. Год мы с ним воевали. Я сбегал, он меня находил – дольше всего удалось продержаться двое суток. Его дом испытал все прелести моей пробудившейся магии. Через год я утихомирился, еще через год начал называть его отцом. Так мы с ним и жили вдвоем, пока я не поступил в университет и не перебрался в столицу. До Сейнсбера рукой подать, и раньше на выходных я всегда выбирался к нему, а сейчас общаемся только по кристаллу связи.

– Боишься, что он узнает? – спросила я.

– Скорее, уверен, что так оно и будет. Отец слишком хорошо меня знает, чтобы я мог что-то от него скрыть.

– А… он был знаком с Лили?

– Раз виделись, но она ему не очень нравилась. Он мне, конечно, об этом сказал, но в выборе не ограничивал.

– И что ему не понравилось? – Очень хотелось знать, чем предыдущая избранница Эба оттолкнула его отца, чтобы самой не наступить на те же грабли.

– Как говорит папа – интуиция старого сыщика. Кстати, всегда срабатывает безотказно. С ним даже соседи никогда не ссорятся – боятся, он-то все равно в споре победит.

Я улыбнулась. Почему-то Дэн Скайден казался мне не менее интересным человеком, чем его приемный сын. Но, конечно, было страшновато столкнуться с ним лицом к лицу – вот так не понравлюсь его интуиции, и что тогда?

– Эб, а что ты скажешь отцу обо мне? Если он спросит, где мы познакомились, к примеру.

– Скажу, нас познакомили общие приятели.

Представила Ρальфа в роли своего приятеля. С такими друзьями и врагов не надо. Хотя, вон Эберту он был хорошим другом.

– Подожди, а как вы тогда снова начали общаться с Ральфом? – спросила я.

– Случайно столкнулись незадолго до того, как расстались с Лили. – Эб был на удивление откровенен. Не иначе, как думал о чем-то другом, не о нашем разговоре. – Точнее, он никогда и не выпускал меня из виду. Ральф всегда относился ко мне, как к младшему брату. Со временем ничего не изменилось. А после всей этой истории с Лили я явился к нему сам. Знал бы отец, что мы общаемся, он бы обоим уши открутил. Он – единственный, кого Ральф побаивается.

Я хихикнула, представив себе Ральфа дрожащим перед Скайденом-старшим. Приятно знать, что есть в мире человек, который способең заткнуть его за пояс. Даже день стал казаться более ясным. Эб снова погрузился в свои мысли, а я не стала его беспокоить. Тем более что совсем скоро впереди замелькали предместья Сейнсбера. За окнами потянулись улочки, застроенныė невысокими домиками с разбитыми вокруг садами. И розы, много роз – вот что сразу бросалось в глаза. Мобиль вилял по улицам, поворачивая снова и снова – город напоминал лабиринт. Когда мы остановились у такого же белого домика, увитого дикой розой, как и сотни других, я с радостью выбралась из мобиля и вдохнула свежий воздух. Неужели приехали? Вот только ноги предательски задрожали, и захотелось сбежать.

– Не бойся, все будет в порядке. – Эб сразу заметил мое состояние. – Главное – сбежать до того, как папа выведет нас на чистую воду.

И он привычным жестом открыл защелку на калитке и пошел по дорожке к дому. Мне не оставалось ничего другого, как только пойти за ним, молясь, чтобы отец Эберта принял меня лучше, чем Лили.

Зато замок на двери был магический – Эб прислонил ладонь к небольшому кристаллу, и раздался щелчок, пропуская нас в домик. Сердце бешено застучало, стало не по себе. Я начинала жалеть, что вообще сюда приехала, и ничего не могла поделать со своей трусостью. Хотелось тихонько сбежать, но было поздно. Нас уже заметили, потому что в коридоре раздались шаги, и я увидела его – отца мужчины, в которого влюбилась.

Стоит сказать, я ожидала чего-то… иного. А перед нами стоял мужчина лет шестидесяти, невысокий, сухощавый. Он едва ли доходил Эберту до плеча. Темные когда-то волосы пестрели серебристыми прядями, в уголках губ и у глаз залегли морщинки. Он на мгновение взглянул на меня, и по спине пробежали мурашки. Скайден-старший опирался на деревянную трость, но мне почему-то казалось, что она совсем ему не нужна, а служит, скорее, частью имиджа.

– Взгляните, кто пожаловал, – раздался низкий, чуть хриплый голос. – Неуҗели я дождался визита единственного сына прежде, чем сойду в могилу?

– Папа, прекрати. – Эб смутился, и мне вдруг стало весело. Дэн, несмотря на рост, умудрялся смотреть на сына свысока. Α Эб, наоборот, будто мечтал стать невидимым.

– Прекратить что? – Дэн не собирался сбавлять обороты. – Я еще и не начинал. Кстати, чем обязан? Вроде бы не мой день рождения. И даже не праздник.

– Тетя Мирта сообщила, что ты заболел.