– Эберт? – позвала тихо. – Эб, это я, Элис.

Он не слышал меня. А если и слышал, то не подал виду. Почему Ральф допустил это? Знал ведь, чем закончится. Чего он ждал? Действительно, пока Эберту станет все равно, кто возвращает его к жизни? Вспомнила похожий приступ в моей спальне. Что я тогда делала?

Осторожно поцеловала холодные губы. Наверное, если поцеловать статую, ощущения будут такими же. Нужно отдать ему свое тепло. Поцеловала еще раз, и еще. Расстегнула его рубашку и прижалась всем телом. Ничего, справимся. Если ещё не слишком поздно. Вместо привычного тепла сразу стало холодно. Я будто обнималась с ледяной глыбой, только эта глыба дышала и жила.

– Ненавижу тебя, Эб Скайден, – прошептала куда-то в область шеи.

– Взаимно, – донесся едва слышный ответ.

Руки Эба соединились, прижимая меня крепче. Что ж, пусть так. Сама загнала себя в эту ловушку. Обняла его в ответ и закрыла глаза. Кожа под пальцами постепенно теплела, тогда как меня морозило, несмотря на душный летний вечер. Но, в то же время постепенно становилось спокойнее, будто все эмоции куда-то уходили. Хотя, почему куда-то? Видимо, они каким-то образом питали магию Эберта.

Я настолько замерзла, что едва могла шевелиться. Заметила на кресле сложенный плед. Потянулась за ним, но Эб держал слишком крепко.

– Пусти, – попросила его.

– Нет.

– Я никуда не денусь, только дотянусь до пледа.

Хватка чуть разжалась. Я укутала нас обоих в плед, устроилась поудобнее в привычном кольце рук и закрыла глаза. Страх отступил. Холод тоже постепенно развеивался, возвращая привычное тепло. Безумный день. И то, что я сейчас делаю – безумие, потому что пришла в бордель спасать мужчину, который меня здесь же и пытался купить. И купил, что уж там.

– Зачем ты себя довел до такого состояния? – спросила, понимая, что теперь хотя бы могу рассчитывать на ответ.

– Ты бы предпочла другое?

Все-то ты знаешь, Эберт Скайден. Но если выбирать между твоей жизнью и изменой, предпочла бы видеть тебя живым. Хотя, Ральф вон ждал, когда вмешаться. Видимо, знает лучше меня, где та грань, за которую Эбу нельзя переступать.

Все-таки рискнула и взглянула Эберту в лицо. Он пристально смотрел на меня. Губы из сероватых стали хотя бы белыми, под глазами залегли тени – от приступа или от недосыпа? Призрак, а не человек. Эб молчал, я тоже. Нелепая ситуация. Нелепые мысли в голове. Как же все нелепо!

– Зачем ты пришла?

– Побоялась, что ты умрешь, – ответила честно.

– Тебе-то какое дело? – все так же холодно, без намека на эмоции.

– Если бы мне было все равно, я бы не пришла.

Эб кивнул – видимо, принял мой ответ. Он закрыл глаза, опустился чуть ниже и теперь дышал мне в шею. Зато я не видела его лица. Очень удобная поза, чтобы скрывать эмоции. Вот что за человек? Успевает доводить всех – меня, себя, бездну конкурентов. Талант.

– Мне уйти? – спросила у темноволосой макушки.

– Нет.

Исчерпывающий ответ. От чего ушли, к тому и пришли. Общаемся на уровне «да», «нет», «не знаю». На самом деле, моя бравада тоже была больше показной. Хотелось рвать и метать, обвинять, требовать, выяснять отношения. А вместо этого я лежала в обнимку с мужчиной, который днем обвинял меня в краже, и думала только о том, как вернуть его к жизни.

– Не уходи.

Сначала я решила, что мне послышалось. Но нет, все было на самом деле.

– Не уйду, – прижалась крепче. – Ты отдохни, потом поедем домой.

Где нам все-таки придется разобраться, что произошло и кто в этом виноват. Но сейчас мы оба были не в том состоянии, чтобы об этом говорить. Да, никто не даст гарантий, что утром мы не рассоримся в пух и прах. Я уже раз обожглась. И, каҗется, собиралась повторно станцевать на тех же граблях. Но Эб был нужен мне, как воздух. И я тоже была ему нужна, пусть только на минуту. Ничего, все как-то образуется. Должен же в нашей беспросветной жизни случиться хоть маленький просвет.

Эберт спал, а я не могла уснуть, как ни старалась. Поэтому, когда скрипнула входная дверь, подняла голову и увидела Ральфа. Он поманил меня за собой. Остороҗно поднялась с кровати, стараясь не разбудить Эба, и вышла следом за Ральфом в коридор.

– Надо поговорить, – сказал он. – Составите мне компанию, госпожа Блейн?

Можно подумать, у меня был выбор. Я прошла за Ральфом в гостиную. Конечно, вести с ним светские беседы была не настроена, но и отказаться не могла.

– Выпьешь? – В полумраке комнаты смуглое лицо Колдена казалось ещё более пугающим, а шрам – заметнее.

– Нет, спасибо. – Села в кресло и ждала, пока Ральф наполнит бокал. Он что, специально тянет время? Похоже на то. Но я перестала беспокоиться об Эбе, так что обрела возможность мыслить здраво. И поняла, что сама сунула голову в пасть волку. Только пока что волк мирно потягивал вино из бокала и смотрел на меня, словно хотел съесть.

– Так и будешь молчать? – Не выдержала первой.

– Буду, если захочу. – Ральф отставил бокал. – Послушай, Элис, сегодня я буду с тобой честен. Предупреждаю сразу, случай редкий, поэтому не торопись обрушивать на меня свой праведный гнев. Можешь мне не верить, дело твое, но я буду откровенен. Если бы Эб не запретил мне к тебе приближаться, не знаю, что бы тебе сделал за сегодняшнее.

– Он сам виноват.

– А мне плевать! – Γлаза Ральфа угрожающе сверкнули. – Эб Скайден мне как брат. И я уничтожу любого, кто попытается причинить ему вред.

– Тогда предлагаю поискать, кто проник в его офис и утащил оттуда чертежи, – предложила я. Нет, надо казаться спокойной и говорить на его языке, иначе Ральф меня растопчет. Раз и навсегда.

– Поищу, не беспокойся. И если найду, одним идиотом на свете станет меньше. Или не одним. Есть подозрения?

– Конечно. Но я промолчу, потому что не хочу становиться виновницей чьей-то смерти.

– А если я пообещаю, что не стану никого убивать? – Ральф подался вперед.

– Иногда жизнь бывает еще хуже.

– Можем подписать магический договор. Мне нужна информация, Элис.

– Я расскажу все, что знаю, Эберту. Как он решит, так и будет. Захочет – попросит тебя о помощи. Захочет – справится сам.

Ральф усмехнулся и захлопал в ладоши.

– А ты выросла, Элис.

– В прошлый раз ты застал меня врасплох.

Я играла, ходила по грани, и прекрасно это понимала. Но сейчас на моей стороне был Эберт. Что там Ральф сказал? Эб потребовал оставить меня в покое. И, судя по всему, Ральф не станет ссориться с лучшим другом из-за одной глупой девчонки. Плохая надежда, учитывая, что утром есть все шансы разругаться с Эбом снова, но на этот раз я буду умнее. Нам надо поговорить. И тогда уже буду решать, что делать дальше.

– Вообще, странно. – Ральф покосился на мои руки, а я только сейчас вспомнила, что оба браслета Эберта остались на запястьях. – А я не знал, что Скайден такой игрок.

– О чем ты?

– О том, что он тебя ждал. Οчевидно, как белый день. Но побоялся не дождаться, вот и явился.

– Придумаешь тоже. Он просто забыл о браслетах. – В слова Ральфа верилось с трудом.

– Эб – и забыл? Нет, Элис, он никогда и ничего не выпускает из внимания. Такой дурной характер. И раз браслеты на месте, значит, Скайден ожидал, что ты придешь, рано или поздно.

Я пожала плечами. Догадаться, о чем думает Эб, всегда было невозможно. Я недостаточно его знала, чтобы хорошо понимать. Поверить Ральфу на слово?

– Так о чем это мы? – Ральф снова потянулся к бокалу. – Αх, да. Об откровенности. Твою откровенность я оценил. Или это были только красивые слова?

Отрицательно качнула головой. На самом деле, внутри все сжималось. Но я не показывала страха, даже заставила себя улыбнуться.

– Ральф, а ты… не пытался найти его невесту? – спросила, не особо надеясь на ответ. Но мне было нужно знать. Я будто что-то упускала, и не могла понять, что.

– Искал, конечно. Увы, – Ральф развел руками, – красотка умеет прятаться. С одной стороны, я рад, что они расстались. С другой – если бы обошлось без проклятия, пусть бы катилась в бездну.