– Всегда знал, что техңомагам нельзя пить, – вместо этого сказал вслух. – Но не до такой же степени! Куда грузить тело, Элис?

– Сам дойду, – вырвался Эберт, запнулся и чуть не упал – на меня. Я подхватила его под руку, и нюха коснулся слабый аромат коньяка.

– Спасибо, что доставил домой, – ответила Ральфу. – Тут уж я сама разберусь.

– Тогда до встречи, мышка. Сладких снов. Пока, Эб.

Скайден махнул рукой, и Ρальф скрылся за дверью.

– И зачем было столько пить? – Поинтересовалась я.

– У Ральфа спроси, – ухо защекотало теплое дыхание. – Οн решил развеять миф, что техномаги почти не пьянеют.

Хотела сказать Эбу, что как же они, в таком случае, напились с Джесси, но промолчала. Миф-то Ральф развеял, хоть у него и ушло на это восемь часов.

– Пошли спать, – увлекла Скайдена в сторону его комнаты.

Порог спальни Эберта я не переступала практически никогда. Как-то так получилось, что он обитал на моем этаже, а не я – на его. И его комната просто кричала о том, что не прėдназначена для двоих. Но тащить Эба на второй этаж, когда он норовит снести каждый угол – занятие неблагодарное. Поэтому выбора как-то не оставалось.

– Давай помогу раздеться, – предложила, окидывая взглядом темные обои, такую же темную мебель и узкую кровать.

– А потом поможешь одеться? – Хохотнул Эб. – Спасибо, Эл, я сам.

И стоически попытался справиться с пуговицами на рубашке. Постоял немного, подождал – и снова попытался справиться. Не вышло.

– Иди сюда, несчастье мое. – Я убрала его руки от пуговиц и принялась расстегивать сама. – И какой же важный разговор тебя ждал?

– Да так, о жизни, – отмахнулся Эберт. – Ничего сверхсрочного. Просто Ральфу стало скучно. У него иногда бывает.

– И в какой же момент разговор перешел в попойку? – Рубашка спланировала на кресло.

– Не помню. Кажется, я на какое-то время уснул, а очнулся уже в мобиле. Нельзя мне пить.

Нельзя – это точно. Вот только Ральф, определенно, применил магию, замаскировав её действие под алкоголь. И сейчас состояние Эба, похоже, объясняется и тем, и другим. А что произошло тогда с Джесси?

– Что молчишь? – Эб сел на кровать и уставился на меня затуманенным взглядом. – В подозрительных местах не был, на посторонних девушек не заглядывался.

– Даже не сомневаюсь, – ответила ему.

– Да? А стоило бы.

Я пожала плечами. Спорить не хотелось, как и дальше развивать тему. Только сейчас, когда разум передал контроль эмоциям, Эб Скайден стал излишне говорливым. И, кажется, собирался высказать все, что накипело. Поэтому я мысленно приказала себе угомониться. Еще неизвестно, что сама бы несла, если бы столько выпила.

– Сядь, – Эб похлопал по кровати рядом.

– Ложись спать, а я пойду к себе, – попыталась выкрутиться, но разве меня кто-то слушал? Пришлось замереть рядом.

– Знаешь, Элис, я в последнее время много думал… – Звучало уже страшно. – Так, обо всем понемногу. Пытался понять, в какой момент моя жизнь покатилась под откос. И понял странную вещь.

Я насторожилась. Интересно, до чего додумался Эберт? Может, наоборот, сейчас самое время спрашивать?

– Все рухнуло не тогда, когда меня прокляла Лили, – продолжал Эберт, – а когда я проклял себя сам. Когда решил, что надо жить вот так, в четырех стенах, даже дома не показываясь. Глупо, да?

- Γлупо, – согласилась я.

– Вот и я так думаю. А потом… Потом понял, что внутри чего-то не хватало. Какой-то кусочек откололся – и нет его. Пустота. Дыра.

Эб пошатнулся – и чуть не рухнул с кровати, размахивая руками.

– Знаешь, Эл, это все твоя вина. – Я замерла. – Твоя вина, что я начал думать. До этого было проще. Вертеться, как белка в колесе, и не останавливаться. Убеждать себя, что так и должно быть. И я себе верил, знаешь? Верил же! А теперь? Как мне быть теперь?

– Не понимаю, что ты имеешь в виду.

– А что тут понимать? – Чуть обернулся Эб. – Я не знаю, что с тобой делать. Просто не знаю.

– И какие же варианты? – С показным равнодушием спросила я.

– Да бездна вариантов, Элис! Это для тебя все просто: влюбилась и все! А мне что делать с моей любовью, а? Отвечай!

Эберт смотрел мне прямо в глаза, а сердце предательски пропустило удар. Что он имел в виду?

– Что молчишь? – Эб истолковал наступившую тишину по-своему. – Люблю я тебя. Слышишь? Люблю! Так что беги от меня как можно дальше, Элис.

Странное заявление, учитывая, что он мне в любви признается. Пусть и на пьяную голову. Но я готова была простить что угодно за эти слова.

– Я не собираюсь от тебя бегать, – сказала Эбу.

– А стоило бы! Моя любовь до добра не доводит, знаешь ли. Поэтому уезжай, пока можешь. Я ведь чудовище, Элис. Зачем тебе чудовище?

– Извини, но видела и хуже, – прижалась щекой к его плечу. – Так что увы, Эб, но в этом неравном бою тебе первое место не получить.

– Глупая ты, – подвел черту Скайден.

– Глупая, да. Но и ты не лучше, любимый.

Эб тихо рассмеялся.

– Ты ненормальная. – Его лицо оказалось близко-близко. – Такая же ненормальная, как и я.

– Возможно, – не стала с ним спорить – и губы опалила ласка поцелуя.

В этот миг мне было плевать на все и всех. На Лили с её ненавистью. Рика с его предательством. Тайны, которыми Эб не собирался делиться. Были только мы двое. Я – и этот невообразимый, невыносимый мужчина, которого то хотелось убить, то – целовать так, чтобы и помыслить не мог ни о ком другом. Вот я и целовала. До умопомрачения, до исступления. До звездочек перед глазами.

Мы точно оба сошли с ума. Если со своими пуговицами Эб не справился, то с моим платьем разделался очень даже быстро. Α я и не думала сопротивляться. Наоборот, льнула к нему. Где-то ңа задворках разума мелькнула мысль, что от таких поцелуев утром буду щеголять синяками – но вместо того, чтобы умерить пыл своего любовника, наградила его такими же. В эту ночь мы оба были безумны. И тогда, когда сливались в одном порыве. И тогда, когда отбрасывали все приличия и доводы разума. И, наконец, тогда, когда этот сумасшедший спустил с поводка магию, а я не сказала «нет». Только не ту магию, которая заставляла желать его сильнее, а совсем другую, глубинную. Которая до этого не позволяла мне забеременеть.

– Убью, – пообещала своему любовнику.

– Как пожелаешь, – усмехнулся он, оставляя на шее засос.

Но мне в тот момент было все равно, я согласна была даже на десяток детей, если вдруг… Осознание пришло ближе к утру, когда, обессиленная, засыпала в его объятиях. И пришел ужас. Что мы вообще вытворяем, учитывая, что Эб одной ногой стоит в могиле, а его магия поражена проклятием? Оставалось надеяться, что наше безумие минет без последствий. И что утром Эб не откажется от того, что говорил ночью.

Я проснулась довольно рано – и никак не могла снова уснуть. Слишком много мыслей было в голове: радости, опасений и страхов. Поэтому осторожно выбралась из объятий Эберта и пошла к себе. Надо связаться с Ральфом и узнать, что ему удалось выяснить. Но чем разговаривать по кристаллу, лучше нанести личный визит. Тем более, что у меня был к нему один вопрос…

Поэтому я быстро собралась и попросила вывести из гаража мой мобильчик. Хорошо, что Эб снял ограничения на мои передвижения, и можно было спокойно ускользнуть. Я была уверена, что вернусь до того, как он проснется, но все равно спешила, поэтому часы били десять, когда я выходила из мобиля у знакомого здания.

– Вы к кому? – угрюмо встретил меня незнакомый охранник.

– К хозяину. Передайте, его хочет видеть Элис Блейн, – ответила я.

Охранник скрылся в здании. Εго не было около десяти минут, но, наконец, он вернулся с тем же каменным выражением лица и сказал:

– Прошу за мной.

Ρальф ждал меня всё в той же гостиной. Он выглядел сонным – наверное, я подняла приятеля Эберта с постели. Что ж, долг платежом красен. Я больше не боялась Колдена – пока со мной рядом Эб, ни один волос не упадет с моей головы. Да и куда деваться от того, что Ральф – единственный, кто пытается помочь расправиться с проклятием? Не считая Дэна, конечно, но Дэн больше занимается Лили, чем проклятием.