– Считаете, что я быстрее сдамся? – Я вжалась в спинку дивана и начинала считать минуты.

– Нет, просто рассчитываю на твое благоразумие, – спокойно ответил Скайден. – Ты ведь желаешь Эберту добра.

– А это вы с чего взяли? – Устала удивляться и внутренне смирилась с неизбежным.

– Заметно. Думаешь, я не видел, как ты его успокоила, стоило нам перейти на повышенный тон? Я не слепой, Элис Блейн, и не дурак. И смотришь ты на него влюбленными глазами.

Я совсем смутилась. Неужели и правда так заметно? Наверное, со стороны кажусь и вовсе глупой.

– Да ладно тебе. – Дэн не упускал ни одной реакции. – Не беспокойся, девочка. Я ему не скажу, а сам Эб настолько слеп, что узнает только, если ты напишешь это большими буквами и повесишь на переднем стекле мобиля. С тех пор, как мой сын с головой ушел в науку, он перестал замечать очевидное. Тоже странно, кстати. Он будто все время думает о чем-то. Учитывая склонность Эберта делать из мухи слона, это меня тревожит. Так что произошло?

– Ничего. – Я смотрела на руки, сложенные на коленях, и избегала взгляда Дэна.

– И потому, что ничего не произошло, начинающий дизайнер Элис Блейн однажды просто не появилась на работе, бросив жениха и переехав в дом незнакомого до этого мужчины?

– Я никого не бросала, он сам…

И вдруг опомнилась, что говорю. Уж о деталях нашего знакомства Дэну точно знать не обязательно.

– Даже так? Хорошо, меняем ситуацию. Тебя бросил жених, и на следующий день ты уже переехала к Эбу.

– Вы за ним следите?

– Нет, что ты. Эб – взрослый человек, и сам строит свою жизнь. Но когда у меня возникли подозрения, я навел справки. И вырисовалась любопытнейшая картина. Например, что мой сын, который всегда был крайне постоянен в своих привязанностях, вдруг начинает менять барышень, как перчатки. А затем точно так же внезапно с ним поселяешься ты. И если первый факт я какое-то время списывал на их размолвку с невестой, то уж твое внезапное появление в его жизни списать не могу. Эб не из тех, кто быстро влюбляется и так же быстро остывает. Но ты для него – посторонний человек. И возникает резонный вопрос: зачем? Кто ты для него, Элис?

– Никто, – ответила тихо.

– Не говори глупостей. – Дэн поднялся и сел рядом со мной. – Будь ты никем, тебя бы здесь не было.

– Была бы. Так надо.

– Зачем?

Я молчала. Α что мне ему сказать? Что его сын на грани гибели? И если мы не снимем проклятие, то через год Дэн может потерять его? Нет, не могу. А проклятие – это не моя тайна. Эб не простит, если скажу больше, чем нужно.

– Хорошо, давай зайдем с другой стороны. – Дэн решил сменить тактику. – Чем Эберту грозит то, что с ним происходит?

– Ничем хорошим, – нельзя отрицать очевидное.

– И откуда ноги растут? Опять его любимая работа?

– Нет.

– Еще интересңее. Впрочем, так я и думал. Конечно, его исследования многим поперек горла, но так просто убрать его с дороги никто не решится. Значит, дело в женщине. И не в тебе, потому что ты сидишь тут с несчастным видом, будто я, как минимум, палач. Только знаешь, Элис, я, как никто другой, желаю Эберту счастья. И уж поверь, не стану распространяться о нашем разговоре. Мне нужно знать, откуда идет беда, чтобы попытаться её остановить. Сам Эберт о помощи не попросит. Οн из тех, кто верит, что сможет свернуть горы – и сворачивает их. Но есть горы, которые лучше обойти, правда, Элис?

– Все дело в Лили, – решилась я. – Вы ведь знали её?

– Пришлось узнать, – кивнул Дэн. – Правда, Эб не торопился нас знакомить. Οн сказал, что сделал ей предложение, и она согласилась. Я все хотел взглянуть на эту Лили, но Эб изворачивался. Он знает, что иногда я могу быть резковатым. Наверное, не хотел, чтобы я её обидел. Поэтому я наплевал на принципы и сам приехал в столицу. Эб потом очень долго злился, потому что приехал-то я не к нему, а к Лили.

– Вы были против их свадьбы? – кажется, мы с Дэном пришли-таки к взаимопониманию.

– С чего мне быть против? Эб любил эту девушку. Это была его первая большая любовь. Поэтому говорить с ним было все равно, что плыть против течения. Он, конечно, понял, что я не в восторге.

– Почему? Она не любила его?

– Скорее, он был ей глубоко симпатичен, – ответил Дэн. – Не более того. И ей льстило внимание многообещающего ученого. Тогда у Эба ещё не было таких средств и громкой славы. «Скай» делал первые успехи. Можно было сказать, что Эб крепко стоял на ногах. Нo никто не мог знать, что скоро о нем будет говорить страна. Так совпало, что открытие, принесшее ему славу, и разрыв с Лили случились одновременно.

– Но вас что-то в ней насторожило, да?

– Схватываешь на лету, девочка, – рассмеялся Дэн, хлопая меня по плечу. – Понимаешь, они с Эбом были слишком разными. Но у обоих зашкаливали амбиции. Раз ты живешь с ним, то представляешь, как обычно проходит его день. Эб с головой в своих исследованиях. С этим нужно либо мириться и оставаться в тени, либо разделить его поиски. А Лили хотела блистать сама. И Эб для неё был скорее… платформой, что ли, для будущих достижений. Мне это не понравилось. Я считал и считаю, что он заслуживает большего. Но, конечно, я промолчал.

– И зря.

Скайден пожал плечами.

– Может быть, Элис. Я не знаю. Но если сказать Эбу «нет», он скажет «да» и сделает все наперекор. Поэтому я просто отступил. Решил жениться? Пусть. Главное, чтобы ему с этой девушкой было комфортно. Не мне же с ней жить. Α вот к чему это привело, ты мне и расскажешь.

– Привело к тому, что он ей изменил, а она его прокляла.

Я бы промолчала, если бы Дэн сам не был откровенен. Но сейчас понимала, что помощи ждать неоткуда. Сам Эб не справится. По какой-то причине не хочет справляться. А мне что делать? Смотреть, как он гибнет?

– Насколько все серьезно? – спросил Дэн.

– Более чем. Проклятие никто не может снять. А я… я нужна всего лишь чтобы уменьшить его действие.

– Допустим. Тогда…

За окном раздался знакомый шум мобиля.

– Эб вернулся, – оглянулась я.

– Да чтоб ему, а! – выругался Дэн. – Неужели успел добраться до аптеки?

Дверь распахнулась, впуская Эба. Он опустил на стол большой пакет с лекарствами.

– Что-то быстро, – недовольно проворчал Дэн.

– Заехал в ближайшую аптеку. – Эб пожал плечами, присаживаясь рядом со мной. – У них нашлось все необходимое.

– Там дороже! – Дэн потянулся за тростью.

– Я не стеснен в средствах. О чем говорили?

– О тебе, конечно. – Дэн подмигнул мне, я улыбнулась в ответ. – Например, я советовал Элис немедленно потребовать у тебя предложение руки и сердца. Но она слишком скромна, поэтому отказалась. Насколько ты можешь задержаться без ущерба для твоих драгоценных исследований?

Мы переглянулись. И если до разговора с Дэном я хотела сбежать, то теперь, наоборот, желала остаться. Потому что Дэн мог найти решение, которого не отыскать мне.

– Дня на три, – ответил Эберт. – Или пока тебе не станет лучше.

– Три так три. – Дэн махнул рукой. – Отдыхайте с дороги. А я пойду, приму лекарства.

Οн подхватил пакет и направился к лестнице. Я покосилась на Эба и поняла нелестную истину: один допрос окончился, но сейчас, кажется, начнется второй.

– И о чем вы разговаривали?

Я даже не сомневалась, поэтому мягко улыбнулась, стараясь казаться спокойной:

– Конечно же, о тебе. Твой папа интересовался, почему ты так плохо выглядишь.

– Я плохо выгляжу? – Эб изогнул бровь.

– После бессонных ночей над чертежами – да, – постаралась перевести все в шутку. – Наверное, он успел бы задать куда больше вопросов, если бы не вернулся так быстро.

– Я старался. Мой папа умеет спрашивать, так что следи в оба. Устала?

– Немного.

На самом деле, я действительно чувствовала себя немного утомленной. Все-таки переезд и пикировка с Дэном Скайденом брали свое.

– Тогда идем, провожу тебя в спальню.

Эб поднялся и протянул мне руку. Я привычно протянула свою в ответ. Отметила, что кожа не горячая – скорее, чуть прохладная. Значит, за предложением проводить меня в спальню действительно стоит лишь попытка дать мне отдохнуть. В последние дни я чувствовала себя, как на пороховой бочке, и сейчас это ощущение только усилилось. Зато Эб казался умиротворенным. Он убедился, что с отцом все в относительном порядке – а я была уверена, что после отъезда сына купленные им лекарства отправятся если не в помойку, то на дальнюю полку. Наверное, хорошо, что мы сюда приехали. Эберту нужна эта передышка. Более того, она нужна мне. Вспомнились дни на полигоне – и не только дни. Сейчас Эб был почти таким же – свободным и спокойным. Только на полигоне он горел новизной исследования, а сейчас позволил себе редкие минуты отдыха.