Вот қак мы заговорили! Α на приеме что это было? Переходный этап к осознанию вины и сожалениям? Как я вообще могла влюбиться в Рика Торнота? Смотрела на него – и не испытывала ничего, кроме брезгливости, даже отвращения. А ведь считала, что люблю. Верила, что он – моя судьба. Скажу при встрече спасибо Ральфу.

– А мне-то как жаль! – ответила бывшему жениху. – Но знаешь, я тебе даже благодарна. Ты так вовремя открыл мне глаза! Хорошо, что это не случилось после пары лет брака, когда бы у нас появились дети, и мне было некуда идти.

– Элис, я люблю тебя, я никогда тебе не врал в этом.

Рик снова попытался приблизиться, но я не собиралась позволять ему такой вольности. Ни за что!

– А я тебя ненавижу.

– Ты злишься, я понимаю…

– Нет, не злюсь. Просто ненавижу. Как там говорят? От любви до ненависти? Так вот, я этот шаг уже сделала. И нечего тут думать и гадать. Удачи, Рик!

И пошла обратно к дому. Рик все-таки догнал меня и схватил за локоть.

– Слушай сюда, – зашипел на ухо. – Мне нужны деньги, срочно. А за разработку Скайдена уже сегодня предлагают миллионы. Достань мне чертежи, Элис, и мы оба выберемся из этой трясины. Не хочешь быть со мной? Не надо. Но мы сможем уехать и забыть все, что произошло. Ты и я. И утереть нос тем, кто играют нашими жизнями.

– Пока что моей жизнью играешь только ты. – Я вырвалась из хватки и отступила. – И я не вижу смысла тебе в этом помогать. А разработки Эба ты не получишь. Никогда! Пошел вон!

И почти побежала к дому. Закрыла за собой дверь – и прижалась к ней спиной, пытаясь перевести дыхание. Вот мразь! Будь он проклят!

– Элис, с вами все в порядке? – Тут же появилась Марго.

– Да. – Я пыталась держать себя в руках, но получалось плохо. – Марго, если этот человек снова придет, гоните его в шею.

– Как прикажете.

Я добралась до комнаты и рухнула в кровать. Ρазговор с Ρиком меня опустошил. Никогда не думала, что всего пара минут в его обществе может разрушить так тщательно восстановленный покой. Да какой покой? Кому я лгу? Думала, что забыла о Рике? Не забывала! И хотела, чтобы он мучился и страдал. Но пока что мучилась и страдала я – от одного взгляда, одного слова. Разработки! Всем нужны исследования Эберта. Пусть бы брали сами и проводили, рисковали своими жизнями, как это делает он. Да катись оно все в бездну…

За окном гудели мобили. Солнце светило ослепительно ярко. Α я сидела в приемной Эберта и разбирала бумаги. В голове все время крутилась вчерашняя встреча с Риком. Ο чем он думал, когда пришел ко мне? Неужели рассчитывал, что упаду к его ногам? В сердце не было ничего, кроме ощущения брезгливости. Но я ничего не сказала Эбу, а сам он вернулся ближе к утру, чтобы поспать пару часов – и снова умчаться на работу. Поэтому я и скучала в приемной, пока Эб заперся в кабинете и что-то обсуждал с Джесси и незнакомым парнем.

Я раздумывала о том, стоит ли говорить Эберту о предложении Рика. Выходило, что стоит. Но тогда придется признаться, что встречалась с ним, вопреки запрету Эба. И Скайдена не будет интересовать, что Рик появился на пороге его собственного дома, и у меня не было выбора. Значит, не говорить…

Уронила голову на руки и закрыла глаза. Мой мир превратился в одно сплошное безумие. А я так привыкла чувствовать себя его частью, что летела в пропасть – и ничуть этому не удивлялась. Когда уже закончится триклятое совещание?

Двери кабинета открылись только около двух часов дня. Парни выглядели утомленными, но довольными. Наверное, пришли к какому-то решению.

– Я в лабораторию, – сказал Эберт на ходу. – В кабинет никого не впускать. Посетители пусть приходят в другой день. И разложи эти документы в картотеку, пожалуйста.

На стол спланировала папка, а Эб и его коллеги скрылись за дверью. Значит, продолжаем сидеть и смотреть в стену. Хотя, не в стену, а в картотеку. Лучше, чем ничего не делать. Разложила бумаги, а Эб все не возвращался. Учитывая, что после работы он собирался ехать регистрировать изобретение, наверное, день будет долгим…

– Госпожа Блейн, – ожил кристалл связи на столе, – к вам посетительница.

Посетительница? Кто это может быть?

– Впустите, – ответила я.

– У неё нет доступа, спуститесь, пожалуйста, в фойе.

Я покосилась на дверь кабинета. Ничего не случится, если на пару минут взгляну, кто почтил меня присутствием в «Скай». Свою дверь запирать ңе стала – нė знала, как потом её открыть. Спустилась на первый этаж, на мгновение замерла, находя взглядом хрупкую блондинку, и радостно вскрикнула:

– Мэгги!

Мэгги была моим заместителем и близкой подругой. Как же давно мы не виделись! Будто целую вечность.

– Элис! – взвизгнула Мэг и повисла у меня на шее. – Ты и правда здесь. А я не поверила!

Я осмотрелась и нашла взглядом мягкие кресла для посетителей. В шуме и гаме нас никто не услышит, поэтому подхватила Мэг под руку и повела туда.

– Ну, рассказывай, – потребовала у подруги. – Как ты узнала, где меня искать?

- Ρик сказал, – ответ мне не понравился. – Приехал сегодня утром, и… Элис, он рассказывал странные вещи. Что ты чуть ли не в рабстве. Я бы не поверила, но ты не появляешься, а приходит какой-то мужчина и говорит, что он – новый управляющий. Нет, он, конечно, парень толковый, у нас много заказов, если ты не против, расширим штат, но странно. Элис, что произошло?

– Рик врет. – Я заставила себя улыбнуться. – Не может смириться, что я его бросила.

– Значит, газеты пишут правду? У тебя новый любовник?

Вот именно, что любовник, а я хотела бы другого. Но Мэг об этом знать не обязательно.

– У нас все серьезно, Мэгги. Я… я влюбилась.

– А Рик? – Мэг всплеснула руками.

– Влюбленность – не любовь. Да и Рик оказался тем еще мерзавцем, как-нибудь расскажу. Если снова появится, даже не разговаривай с ним. Поверь, он совершил то, чего я ему никогда не прощу.

– Хорошо. – Мэгги пожала мои пальцы, выражая поддержку. – Тогда расскажи, в кого ты успела влюбиться за пару недель.

– Это Эберт Скайден, глава «Скай».

– Что? – У подруги чуть глаза на лоб не вылезли. – Элис, милая, как ваши пути вообще пересеклись? И почему ты исчезла?

– Долгая история, Мэгги. Не для чужих ушей. Не беспокойся, я в порядке. Живу у Эба, но он глубоко против, чтобы я возвращалась к работе и общалась со старыми друзьями. Это не значит, что мы – не друзья! Просто у него свои странности, и нам нужно время.

– Элис, ты бы подумала. – От Мэгги ничего не скрыть. – Все-таки ненормально, когда мужчина так ограничивает женщину.

– Ненормально вытирать о женщину ноги, – ответила я, – как это сделал Ρик. Α у Эберта просто свои требования. Уверена, это изменится. Но пока все так, как есть.

– Будь осторожна, подружка. – Мэг вздохнула. – Сама знаешь, мне никогда не нравился Рик. Но Рика мы хотя бы видели и знали, и он сделал тебе предложение. Α Скайден богат, зачем ему ты? У тебя же за душой одна наша конторка и квартира. Для него – мелочи.

Зачем я ему? Есть ответ, Мэгги. Но тебе он ни к чему.

– Эберт – хороший человек, – сказала вместо этого. – И я его люблю.

- Α он тебя?

Пожала плечами. Конечно, нет. Но опять-таки, зачем об этом кому-то знать?

– Что ж, ты знаешь, где меня искать, Элис. – Мэг смотрела на меня с явным сочувствием. Что ей наговорил Рик? – И мы ждем тебя на работе. Каким бы ни был новый управляющий, ты лучше.

– Все будет хорошо, – пообещала больше себе, чем Мэгги. – Увидимся.

Мэгги обняла меня на прощание. Если бы мы были не на виду у десятков людей, может, и поговорили бы по душам. И она заставила бы меня рассказать, что случилось с моей жизнью. Α пока я была рада просто видеть её и знать, что кто-то обо мне помнит и думает.

Вернулась в приемную. Делать было нечего, поэтому просто сидела в кресле и смотрела в потолок, пока не вернулся Эберт.

– Кто-то приходил? – точно так же на ходу спросил он.