– Знаешь, лица этих журналюг дорогого стоили, – говорил Эберт, откусывая кусок пирога. – Особенно когда я сказал, что иногда мечтаю убить свою тетушку.

– Они не ожидали подвоха, – смеялась я.

– Да. Думали, что загнали меня в угол. Не тут-то было!

– Наверное, сейчас во всех редакциях ломают головы, как преподать то, что они сегодня услышали – и не выставить себя идиотами.

– Точно!

Чай стремительно заканчивался, но уходить не хотелось. Наоборот, я была бы не против, если бы вечер длился вечно. Мы убрали тарелки и пустой чайник на стол, и я легла на плед, глядя на звезды. Казалось, что они близко-близко, нужно только дотянуться рукой.

– Я люблю тебя. – Теплое дыхание коснулось щеки. – И мне жаль, что из-за меня у тебя проблемы.

– У меня проблемы из-за некоторых подонков, Эб. Не путай одно с другим, – обернулась к нему. Эберт смотрел сосредоточенно, словно ловил мою реакцию. – Чего ты?

– Ничего. Просто думал, что готов был уничтожить всех, кто находился в конференц-зале, лишь бы они заткнулись. И почему людям все время есть дело до чужих жизней? Пусть бы смотрели за своими.

– Видимо, свои слишком скучңые, – ответила я.

Эб лег рядом. От него исходило ощущение внутренней силы. Я прижалась к нему – единственному островку в бушующем море. Единственному, вокруг которого вращалась моя жизнь.

– Люблю тебя, – коснулась губами щеки.

– Уверена? – Он чуть обернулся. – Еще не поздно передумать.

– Шутишь? – приподнялась на локте.

– Шучу. Уже поздно.

Эберт поцеловал меня. Без привычной горячки – просто потому, что мы оба этого желали. Есть поцелуи, будто пламя. Εсть – будто лед. А этот был теплым летним ветром, освежающим и дарящим покой.

– Мы ведь справимся? – спросила тихо.

– А у нас есть выбор?

– Видимо, нет.

Наверное, я никогда не смогу насытиться тем, что он рядом. Бывает же такое – за месяц человек становится нужнее, чем жизнь. Эберт целовал меня – медленно, тянуче. Пока не захотелось большего. Я таяла в его руках, мечтала, чтобы он действовал быстрее, но Эб никуда не спешил. Дразнил меня. Видимо, сегодня у него такой настрой – доводить всех до точки кипения.

Эб лениво скользнул поцелуем по ключице, подул на ложбинку между грудями, медленно расстегивая платье.

– Издеваешься? – Не выдержала я.

– Конечно.

Наконец, он справился с передними пуговичками, освобождая меня от одежды. А вот с его рубашкой я так не церемонилась. Будет знать, как медлить.

– Играешь не по правилам, – Эб чуть отстранился.

– Сегодня правила устанавливаю я, – ответила недовольно.

– Ну-ну.

И принялся так же медлительно ласкать мое тело, то вбирая в рот горошины сосков, то отпуская.

– Эберт!

– Что?

Отвечать я не стала, а поцеловала так, чтобы вопросов не осталось. Нас постепенно охватывал жар – как и всегда, когда проклятие смешивалось с нашими желаниями. И на этот раз я была даже ему рада, а то неизвестно, сколько бы Эберт ещё меня изводил. Кожа горела от поцелуев, а Эб и не думал останавливаться. Мы двигались в едином ритме. Наверное, даже наш пульс сейчас звучал в унисон.

– Любимый мой, – шептала в приоткрытые губы.

– Люблю тебя, – получала в ответ.

Мир разлетелся на звезды, но мне хотелось большего. Хорошо, что вся ночь была впереди. Длинная, необъятная ночь. И мужчина, с которым хотелось её разделить.

– Ты моя. Никому не отдам.

Можно подумать, я куда-то убегала. Нет уж, не дождется. Наоборот, цеплялась за него, целовала, ласкала в ответ, растворялась каждой клеточкой тела. Как я раньше могла жить по – другому? Как мы оба могли? Если то, что сейчас происходит, и есть некая высшая точка любви.

Было далеко за полночь, когда мы укутались в пледы и мирно лежали рядом.

– Помнишь, ты проиграла мне желание? – вдруг заговорил Эб.

– Помню, конечно.

– Сходишь за чаем?

– Что? – Я чуть не подскочила. – Эберт Скайден, ну, знаешь ли!

Эб тихо рассмеялся.

– Вообще-то я пошутил, – заставил меня снова лечь рядом. – Останься со мной, Элис. Навсегда. Как тебе такое желание?

– Принято, – мурлыкнула я. Можно подумать, он оставил мне выбор.

Дни до промежуточной презентации тянулись достаточно однообразно. Эб пропадал на работе. Я пыталась помочь ему в силу возможностей – он требовал новые и новые чертежи. Дом – компания – лаборатория – дом. Мы мчали по замкнутому кругу, но так было надо, учитывая, что до выставки осталось всего ничего. Εдинственным пятном среди этих дней стал разговор с Дэном. Мы встретились в том же самом кафе, что и в первый раз. Старый сыщик выглядел слишком серьезным – я сразу заподозрила, что что-то случилось.

– Здравствуй, Элис, – поздоровался сдержано.

– Здравствуйте.

После пресс-конференции я, как могла, избегала этой встречи, пока Дэн не зажал меня в угол – сообщил, что уже ждет меня, и если я не приду в кафе, тогда он придет за мной.

– Как дела в «Скай»? – начал нейтральный разговор.

– Немного притихли, – ответила я. – Учитывая, что журналисты разделились и никак не могут прийти к единому решению, кто же такой Эб. Авантюрист, преступник или гений. Честно говоря, читать их последние опусы даже смешно.

А кроме этих последних опусов, были еще статьи, заказанные Ральфом. И в них конференция была показана именно такой, как была на самом деле, без прикрас. Буря, поднятая Лили, начинала стихать. Либо её выкормыши притихли до выставки.

– Да, я их изучил. – Дэн внимательно наблюдал за мной. – Скажи, Элис, что, все-таки, связывает тебя с моим сыном?

Я замерла. К счастью, появилась официантка, и пока она расставляла на столе наш заказ, у меня была минута обдумать ответ. Стоило ей отойти – қак Скайден снова уставился на меня так пристально, будто я была на допросе.

– Вы и так знаете, – ответила я.

– Знаю, – кивнул Дэн. – И вижу, что тебе не по себе от этого. Угомонись, девочка. Кто я такой, чтобы тебя осуждать? Наоборот, должен быть тебе благодарен до конца своих дней, потому что иначе дела моего сына обстояли бы куда хуже.

– Кто вам рассказал? – Я все еще отводила взгляд, изучая картины на стенах.

– Уж точно не Эберт. Я надавил на Ρальфа, он во всем признался. По-хорошему, этого проходимца давно следовало бы арестовать. Но, увы, у нас давний договор о ненападении. Приходится терпеть. И потом, глупо арестовывать того, у кого временно живешь.

И Дэн рассмеялся. Сразу стало легче. Камень, который лежал на сердце после конференции, постепенно рассыпался в пыль. Я тоже улыбнулась и уже охотнее потянулась к фруктовой корзиночқе.

– Не думала, что вы общаетесь, – ответила честно.

– А мы и не общаемся, – сказал Дэн. – Просто в случае необходимости приходится сотрудничать. В данном случае мы желаем одного и того же – остановить проклятие. Справимся – и разойдемся обратно, по разные стороны закона.

Я понимала, о чем говорит Дэн. Сама просто смирилась с тем, что Ральф крутится поблизости. Это не значит, что забыла о том, как он явился в мою квартиру и перечеркнул мою жизнь. Но, как и говорил Дэн, так уж случилось, что цель у нас одна. И чтобы её достигнуть, нужно сотрудничать и терпеть друг друга.

– По поводу Лили. – Дэн понял, что мы услышали друг друга, и сменил тему. – Есть несколько весьма интересных фактов по её компании. Я нашел-таки следы регистрации, вот только уверен, что владелец – подсадное лицо, на которого оформлены документы. Живет он на окраинах страны и в столице никогда не бывал. Поэтому қто-то использует чужие документы. Знает ли он об этом? Не факт. Я попытаюсь выяснить. Либо ему заплатили за пару подписей. А Лили значится генеральным директором. Только вот в самом процессе разработок не принимает участия. Ральф выловил какого-то бедолагу из «Авенис», и портрет человека, который управляет компанией, получился весьма любопытный. Пока не буду говорить большего, мы проверяем полученную информацию. И, думаю, к концу недели придут отчеты с границы – как связан хозяин компании с Лили. Так что ждем.