– А ты жестока, Элис Блейн, – отчаянно зевнул Ральф. – Тебе не говорили, что нехорошо рано поднимать людей, которые работают по ночам?
– Не говорили. – Я села в кресло. Появилась девушка с подносом, на котором дымились две чашки тонизирующего напитка. Стоило девушке скрыться, как я попросила: – Ρассказывай.
– Что ж, – Ρальф потянулся за желанной чашкой, – қартина вырисовывается крайне интересная, и в ней есть как положительные, так и отрицательные стороны.
Я с трудом сдерживала нетерпение, пока Ральф смаковал напиток, и лишь потом он продолжил:
– Ты права, мышка. Это было проклятие, соединенное с приворотом. Видимо, проклятие было направлено на то, чтобы привязать Эба физически к конкретной женщине – и дать этой женщине власть над ним. Но!
Еще один мучительно долгий глоток.
– Стихийная магия Эберта смогла пожрать приворот почти полностью. Остались только какие-то отголоски, которые на него даже не влияли. Просто были – и все. Вчера вечером я их убрал, наконец-то расчистив структуру самого проклятия. И здесь начинаются неприятные вещи, Элис. Как я и предполагал, сил Эберта не хватило на то, чтобы уничтожить проклятие. Точнее, не так: он и не собирался его уничтожать. Поэтому сейчас мы имеем клубок из его собственной магии и нитей проклятия Лили. Я попытался их распутать – и не смог. Это безумие какое-то. Побоялся, если продолжу, сделаю только хуже.
– Так его не убрать? – потерянно спросила я.
– Мне – нет, – отрезал Ральф. – Но у меня есть план, Элис. Жестокий план, что уж таить, других не держим. Только надо продумать подробности. Думаю, лучше действовать после выставки, так что оставлю себе месяц на проработку деталей.
– Что за план?
– Не любопытствуй, лучше пей напиток, – усмехнулся Ральф. – Кстати, есть еще одна неприятная новость. Я пытался переговорить с твоим бывшим. Так вот, он где-то затаился. Нужно время, чтобы выяснить, где. Что там Эб?
– Спит, – пожала плечами. – Сколько ты в него влил?
– В том-то и дело, что много, Элис, – ответил Колден. – Я давно хотел проверить, сколько нужно было выпить, чтобы не помнить, где он и с кем. Бесполезно. Его алкоголь почти не берет, пришлось подливать зелье, чтобы не возникало лишних вопросов. История темная, мышка. Ставлю на то, что это – не последнее наше открытие. А ты почему приехала? Боишься, что Эб услышит?
– Не совсем, – признала я. – Ρальф, ты же целитель. Скажи, на каком сроке целитель может определить беременность?
– На любом, начиная с первых часов, – спокойно ответил Колден – и вдруг изменился в лице: – Подожди, у Эберта что, хватило ума…
– Хватило, – кивнула я. – Проверишь?
Обращаться с такой просьбой к сутенеру не хотелось, но других знакомых целителей у меня не было, а ответ нужен был чем скорее, тем лучше.
– Поднимись, пожалуйста. – Ρальф замер передо мной, выставил ладонь на уровне живота и прикрыл глаза. Я замерла. – Не бойся, Элис, на этот раз беременность тебе не грозит, все в порядке. Если ты, конечно, не рассчитывала на другое.
Нет, не рассчитывала. И в какой-то степени боялась, потому что сложно думать о детях, когда судьба любимого мужчины висит на волоске.
– Спасибо, – сказала Ральфу.
– Да не за что, обращайся. С предохранением помочь? У меня есть пара амулетов.
– Не стоит, – качнула головой.
– Как знаешь, Элис. Дело ваше.
– Я пойду, – поднялась на ноги. – Будем на связи.
– Да. – Ральф поднялся следом за мной. – Как ни крути, а я не понимаю, что задумала Лили. Сокрушить Эба, как техномага? Глупо. Он не из тех, кто сдается. Тогда что?
– Думаю, скоро узнаем, – ответила мрачно. – Не зря же она вернулась. До встречи.
– До свидания, Элис.
Я вернулась обратно к выходу и поехала домой. Что ж, раз у Ральфа появился план, это уже хорошо. Потому что я по-прежнему не знала, что делать и как быть. А еще больше пугало, что сейчас Эберт протрезвеет – и сделает вид, что все вчерашние слова были только минутным бредом. Поэтому ехала я медленно. По пути зашла в кондитерскую и купила пирожных, хоть никогда не любила сладкое. Но сейчас хотелось оттянуть минуту объяснения, и я старалась, как могла. Только время не может длиться бесконечно. Через полчаса мой мобильчик все-таки остановился у дома Эба.
В холл входила, как преступница – чуть ли не крадучись.
– Ты вернулась?
Я обернулась. Эберт стоял у окна – мрачный и несокрушимый. Привычный вид, в отличие от вчерашнего.
– Да, захотелось пирожных, – продемонстрировала пакет. – Думала, ты ещё нескоро проснешься.
А потом вдруг накрыло понимание. Эберт ждал меня здесь? Или…
– Ты что, решил, что я сбежала?
Эберт пожал плечами и отвернулся. Мол, понимай, как знаешь.
– Скайден, ты ненормальный! – Налетела на него. – Ты что, меня плохо слушал все эти дни? Зачем мне от тебя сбегать? Только из-за того, что ты говорил ночью?
– А что я должен был думать? – Эб все-таки отвлекся от созерцания двора. – Я проснулся один, тебя нет. Взяла свой мобиль и уехала в неизвестном направлении.
– Ты невыносим! – И вот что с ним делать? – Знаешь, Эб, иногда мне кажется, что твоя голова справляется тольқо с техномагией, игнорируя все остальные области жизни. И что, ты даже не проследил, куда я подалась?
Потрясла браслетом, напоминая, что он-то уж должен знать, где я.
- Ρешил пока не узнавать, – ответ пригвоздил меня к месту. Это что мне, ещё и время на побег дали? Слов не хватало, чтобы выразить все, что проносилось в голове. Поэтому я просто сделала разделявший нас шаг и поцеловала этого невозможного болвана. Я же первая ему призналась! Так почему должна убегать после ответных слов?
– Слушай меня внимательно, – постучала пальцами по его груди. – Я. Никуда. Не собираюсь. Бежать. Точка. Если вдруг не услышал, я могу повторить, Эберт. Да, ты просто невыносим, но я тебя люблю!
– И я тебя. – Эб прижал меня к себе, и я вдруг поняла, что боялись мы одного и того же. Так глупо! Обняла его в ответ, вдохнула знакомый запах цитруса. Значит, мне не приснилось и не почудилось. И слова Эберта были вполне осознанными. Какое счастье…
Уже поздно ночью, лежа под боком любимого, вдруг поняла, что приступа у него сегодня не было. Странно… Или считать приступом наши ночные похождения? Но ведь не было привычного жара. Я уверена! В голове царил сумбур. Счастливый сумбур, конечно. А, может, это удаление приворота так подействовало? Надо понаблюдать, что будет дальше.
С этой мыслью я и уснула. А проснулась от сигнала тщательно спрятанного кристалла. Эба в комнате не было – наверное, уже уехал на работу. И раз меня вызывают, значит, дело срочное.
– Я слушаю, – сжала в ладони устройство.
– Элис, это Дэн. Эберт дома?
– Вряд ли, – покосилась на залитое солнцем окно. – А что случилось?
– Ты видела заголовки сегодняшних газет?
– Нет. А что там?
– Лучше взгляни сама. Если это дело рук Лили, я сам до неё доберусь и шкуру спущу! Уж я-то найду на неё управу!
Что там могло быть? Так быстро я никогда не одевалась. Вылетела из дома и свернула к ближайшему газетному ларьку. Запоздало вспомнила, что не спросила, о каком издании говорил Дэн. Впрочем, и не надо было. Со всех первых полос кричали заголовки: «Разоблачение Эберта Скайдена», «Кто такой Скайден? Гений или аферист?», «Какие тайны скрываются в подвале миллионера».
Я сгребла все издания, которые попались на глаза, и бегом вернулась домой. Взлетела на второй этаж, разложила на кровати и взялась за «Разоблачение Эберта Скайдена». Начала читать – и волосы поднялись дыбом. В статье излагалась биография Эберта, причем – в полном варианте. Все бы ничего – мало ли, у кого какое было детство, только в статье недвусмысленно намекали на причастность Эберта к гибели его родителей и обещали еще больше информации в следующих выпусках. Не хватало что разве темы тюремного заключения. Но что-то мне подсказывало: аноним приберег эту информацию на потом. Вторая газета живописала подробности в куда более резких выражениях, намекая, что за сменой фамилии стоят какие-то грязные подробности. Да чтоб вы все провалились! Кристалл связи снова ожил. Я даже не удивилась, услышав голос Ральфа:
