— Поверь, последнее не проблема для меня. — Одна мысль о физическом тесте вызвала у меня желание бежать из этого улья. Я не была хороша в таких вещах. Предпочитала тренировать мозг, а не тело.

— Уверен, ты справишься. — Стефан обнадеживающе улыбнулся. — Ведьме нужен будет человек, который будет готовить и выполнять простую работу. Человек, вероятнее всего, должен быть в хорошей форме для путешествия на лошади туда и назад. Ты помогала на кухне несколько раз, не так ли?

Я вздохнула.

— Да. Надеюсь, ты прав.

— Уверен, мы оба справимся.

Я не была так убеждена, но не хотела погрязнуть в собственной неуверенности. Не зная, что ожидает меня утром, все, что я могла сделать, это успокоить свой беспокойный разум и попробовать выспаться.

— Я хочу принять участие в тесте, — повторила я второй раз своей надзирательнице на следующее утро.

Она уставилась на меня пустыми глазами.

— Почему?

Потому что хочу сорвать миссию, убить ведьму и освободить брата.

— Думаю, было бы здорово. — Я изобразила такую глупую улыбку, какую смогла. — Что-то новенькое. И я слышала, что те, кого выберут, получат особенные угощения. — Внутри все замерло, но надзирательница улыбнулась, будто в моем ответе для нее был истинный смысл.

— Конечно, — сказала она. — Все желающие могут попробовать свои силы. Вперед. — То, как она это произнесла, ясно давало понять, что она не думает, что я сделаю это, и это лишь подстегнуло меня доказать ее неправоту. Когда я росла в Зивальде, все смеялись, когда я рассказывала им о своем стремлении сдать экзамен абитуриента, чтобы иметь право поступить в университет. Они говорили мне, что как только я стану молодой женщиной, то приду в себя и начну тосковать по мужчинам. Даже после того, как я сдала экзамен абитуриента, мне все еще говорили, что я изменюсь со временем, как если бы моя нынешняя личность имела дефект.

Возможно, я и уехала из Зивальда, но не убежала от презрительных взглядов и слов. Меня продолжали недооценивать, но впервые я видела это, как преимущество, которое собиралась использовать по полной. Пусть недооценивают меня, а затем увидят, как я развалю их мерзкую операцию.

— Большое спасибо, — произнесла я и мило помахала рукой на прощанье. Я решительно подошла к урокам паркура, который возник за одну ночь. Тем не менее, когда я взялась за то, что нужно было делать, во мне закрались сомнения. Мне придется бежать с мешком муки, затем бросать его через высокий забор, самой переползать через забор и проходить еще несколько препятствий, которые я не могла разглядеть, так как забор заграждал обзор.

Росвита стояла на балконе своего особняка, наблюдая за спектаклем и оставляя комментарии… Мое сердце забилось сильней. Гензель. Гензель был ее помощником и делал записи на свитке. Его лицо не выражало эмоций, он ни разу не глянул на меня, как бы сильно я не желала, чтобы он посмотрел на меня. Росвита же была сущим высокомерием, когда смотрела сверху. Ее волосы были заплетены в идеальную косу, вышитое платье было аккуратно выглажено. Мне хотелось запустить куском грязи ей в лицо.

Она думала, что была лучше других, потому что родилась с магией в крови. Лишь потому что у нее была сила, она считала, что это нормально — дурно обращаться с ними. Честно говоря, она украла свободную волю всех людей, которые случайно наткнулись на ее злобную деревню. Но даже этого не было достаточно для нее. Она охотилась на отчаявшихся, заманивая их или их детей жестокими контрактами. Росвита должна умереть. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы прикончить ее. Я не знала, как убивают, но ради брата и всех тех бедных, захваченных в плен людей, я научусь.

— Ты все-таки решилась. — Стефан приблизился. Его взгляд сфокусировался на мне.

— Будут какие-нибудь пожелания? — Нервный смешок вырвался изо рта.

— Верь в себя и позволь цели вести себя.

Ну да, было бы это так просто. Перед тем, как я успела произнести что-либо в голос, раздался звон, и Стефан согнул колени, выдвигая верхнюю часть тела вперед. Его взгляд сосредоточился на полосе препятствий. Звон прозвучал снова, и он перебросил мешок с мукой через плечо и бросился к первому препятствию. Его темп был таким быстрым. Я была уверена, что это вызовет подозрения у Росвиты. Никто не может так хорошо действовать, постоянно употребляя ее угощения. Затем Стефан споткнулся и упал. Он поднимался медленно, с туповатым выражением лица. Если бы только у меня были такие актерские способности, как у него.

Стефан снова сконцентрировался на задании и одним махом перебросил мешок через забор. Он легко вскарабкался наверх и остановился на вершине, ритмично двигая головой так, если бы звучала мелодия, которую мог слышать лишь он. Ведьма что-то сказала Гензелю, и тот кивнул.

Забор был слишком высоким, чтобы видеть, что за ним, но, даже не наблюдая за продолжением представления Стефана, я была уверена, что он показал достаточные умения, не привлекая к себе внимания.

Раздался звон, но никто не занял стартующую позицию. Понимая, что пришла моя очередь, я шагнула вперед и глубоко вдохнула. Вот и все. У меня лишь одна попытка сделать все правильно. Повторного испытания не будет. Нет времени обдумывать проблему. Это было не в моем стиле, но ради Гензеля я выйду из своей зоны комфорта. Гензель, я не оставлю тебя.

Снова раздался звон, и я схватила тяжелый мешок и взвалила себе на плечи. Я побежала: мои плечи протестовали против тяжелой ноши, ноги двигались слишком медленно. Черт, меня отсеют. Я только стартовала, а уже оплошала.

Забор маячил впереди. Пытаясь копировать Стефана, я попыталась перебросить мешок с мукой через забор. Раз. Два. Три. Мешок продолжал падать вниз. Я не была достаточно сильна, чтобы перебросить его. С тяжелым мешком на плечах я начала свое медленное карабканье. Может ли медлительность быть причиной моей дисквалификации? Если да, то я уже продула.

Руки и ноги соскальзывали несколько раз, и к тому времени как я достигла вершины забора, пот покрывал каждый дюйм моего тела. Я бросила мешок на землю и начала спускаться, пытаясь фокусироваться на спуске, не думая о проигрыше. Высота никогда не была моей сильной стороной, и каждый раз, когда я смотрела на расстояние до земли, у меня плыло в глазах.

Лишь когда я добралась до конца забора, то поняла, что меня ожидало. Попадание в цель с луком и стрелами, а так же метание ножей. Я никогда раньше этого не делала, поэтому большинство стрел и ножей полностью пролетали мимо круглого соломенного блока. Только один нож и две стрелы врезались в края мишени. Исчерпав попытки, я бросилась к следующему испытанию — болоту.

Липкая коричневая жидкость воняла хуже компоста. С ужасом осознав, что запах — это наименьшая проблема, и что болото может засосать меня, я попыталась обойти его. Но независимо от того, сколько шагов я делала, болото, казалось, всегда росло в том направлении, куда я направлялась. Вскоре оказалось, что мне нужно пройти через него. Молясь о том, чтобы в нем не было опасных существ и чтобы не застрять, медленно передвигая ногами, я начала идти. Болото поднималось все выше и выше, пока не достигло моей ключицы. Я поднажала, пытаясь идти твердо. Половину лица покрыла противная липкая масса, и мне пришлось задрать голову вверх, чтобы не погружать нос. Наконец-то болото стало мельчать. Я поспешила выбраться из него. Конечности дрожали от изнеможения, а кожа зудела от грязи. После чего я присоединилась к другим участникам.

— Пожалуйста, ожидайте, молча, — сказал миньон. — Скоро будут результаты.

Я заняла место рядом со Стефаном. Я очень боялась разговаривать с ним в присутствии других, но надеялась, что он был готов идти один, так как я была убеждена, что с треском провалилась. Разделиться было плохо, но остаться обоим на заднем плане — еще хуже.

Мы ждали под палящим солнцем, казалось вечность, но, вероятно, минут двадцать, пока Росвита и Гензель исчезли с балкона. Только Гензель спустился поприветствовать нас. Я резко вздохнула с облегчением. Росвита посчитала нас слишком неважными, а значит, у нее не будет возможности заметить сходство между мной и Гензелем, но я все еще переживала, что брат может отвести меня к Росвите.