Убраться подальше от всего помогло. Мое сердцебиение успокоилось, а стянутость в груди уменьшилась. Я спокойно проанализировал ситуацию. Антон и Аннабелль были мертвы, потому что притворялись мной и моей сестрой. Гретель продолжала настаивать на ответах, и я уже не в состоянии справиться со своей миссией. Но еще не все потеряно. Все еще прояснится. Должно.

Я взглянул на небо, надеясь, что оно даст мне знак, и я был прав — передо мной появилась сова, часто махая крыльями. Когда она подлетела ближе, я смог рассмотреть коричневые и серые пятна, а так же письмо, прикрепленное к ее ноге.

Сова приземлилась мне на плечо. Я отвязал веревку и открыл конверт.

Дорогой сын,

Спасибо, что написал мне. Я ужасно беспокоилась, когда мне донесли, что ты исчез из своего полка без каких-либо предупреждений. И хоть я раньше не хотела, чтобы ты встречался с моей сестрой, но боюсь, что сейчас ты единственная надежда. Я наложила защитные заклинания на замок, которые не позволяют Росвите войти, такие же что есть у нее вокруг ее деревни. На протяжении многих лет я пыталась разрушить их, но не смогла. То, что ты смог удачно войти в Черный Лес, делает очевидным то, что заклинания на ее периметре не действуют на тебя.

Ты прав, я мало что могу сделать, находясь во дворце, особенно, беря во внимание состояние твоего отца.

Мои руки задрожали. Неужто состояние отца из нестабильного превратилось в критическое?

Одна из наших горничных неделями травила его, втирая горную арнику в его простыни. Яд проник в кожу отца, нанося вред внутренним органам. Доктора делают все, что могут, чтобы поддерживать его состояние стабильным, и мне хотелось бы провести с ним как можно больше времени. Потому что, боюсь, ему осталось не долго.

Поэтому, задание выявить слабости моей сестры перепадает тебе. Так как Аннабелль и Антона раскрыли, тебе стоит поторопиться, пока Росвита не нашла твою сестру.

Знаю, что ожидаю многого, и прошу прощения, что взвалила это на тебя это все вот так, мой дорогой Кассиус. Но боюсь, в виду последних событий и того, что время уходит, у нас нет другого выбора. Чтобы даровать тебе наибольший шанс на успех, я шлю тебе свое кольцо. В нем моя сила, позволяющая читать мысли.

Надень его, как только сможешь, и приготовься ощущать дискомфорт на протяжении нескольких дней. Тебе потребуется время привыкнуть к кольцу и к своим новым возможностям.

Удачи, дорогой сын!

Люблю,

Твоя мама.

Я полез в конверт и сжал руку вокруг холодного серебряного кольца. Я восторгался кольцом, как дитя, ведь так желал, чтобы матушка передала мне его в один прекрасный день. Теперь я хотел отдать его обратно. Я бы мог все изменить — королевство, замок, нашу возможность воссоединиться с семьей. Но жизнь так не работает.

С кольцом в моем распоряжении, я должен был атаковать Росвиту. На стратегию больше не было времени. Мне нужно овладеть силой кольца и нанести удар до того, как ведьма пошлет миньонов на новое дело.

Я решительно натянул холодный метал на палец. Ничего не произошло, и меня объяло разочарование. Что если кольцо матери не работает на мне? Что если я не был достоин его магии?

Перед тем, как я успел успокоиться, начался сдвиг. Окружающие меня вещи стали меняться. Листья больше не были зелеными, но обрели множество различных оттенков: болотный, батистовый, изумрудный, нефритовый и темно-зеленый. Пение птиц больше не звучало, как одна песня, но раздавалось палитрой мелодий. Кто-то обращался к своему другу, в то время как другие заявляли о своей территории.

Моя кровь взбурлила и помчалась по венам. Каждая мышца тела ожила. В голове застучало. Всего стало слишком много — все стало слишком ярким, слишком громким, слишком насыщенным. В глазах кружилось, мышцы сокращались и расслаблялись без моего разрешения. Ноги ослабли, и я рухнул на землю.

Агония, которой я раньше никогда не чувствовал, ворвалась в меня. Тысячи булавок одновременно кололи снаружи и внутри тела. Я завыл и скорчился на земле, ногтями впиваясь в твердую грязь, когда я пытался, но не мог получить облегчение во время приступа.

Чем усерднее я сражался с болью, тем сильнее она становилась. Поэтому, я сдался ей, глубоко дыша и принимая ее. Боль была ценой, которую мне нужно было заплатить за мамин дар. Если она смогла пройти инициацию, значит и я смогу. Мать и отец верят в меня. Они рассчитывают на меня. Я — наследник Германии. Я сделаю все необходимое, чтобы защитить свою страну от злобной ведьмы.

Как только Стефан вышел за дверь, я осознала, что совершила ошибку. Я оттолкнула его слишком далеко. Боль на его лице была очевидной, но я решила добавить. Мое поведение было неправильным, и мне следует извиниться. Стефан сделал все, что мог, чтобы спасти притворявшихся наследниками, и сейчас я ясно видела, что он ужасно себя чувствует из-за их утраты.

Я не могла позволить Стефану сдаться и уйти. Мне было нужно, чтобы он остался и сражался вместе со мной. Я не смогу сразить Росвиту в одиночку. Я думала, что одной работать намного лучше. Но это было во времена школьных занятий в Зивальде, а сейчас это не так. Чтобы спасти Гензеля и Германию, мне нужно научиться быть частью команды.

Так же и по эгоистическим соображениям, я не хотела, чтобы Стефан уходил. Мне нравилась его компания. Он не был похож на парней из Зивальда. Он был особенным.

Выглядывая Стефана, я побежала большими шагами, чтобы догнать его. Не желая привлекать к себе внимание миньонов, я остановилась на окраине деревни, а потом направилась к лесу. Вскоре лесная дорога разделилась на три части, а Стефана так и не было нигде видно.

Я стояла там какое-то время, пытаясь угадать, каким путем идти, когда раздался пронзительный крик. Я рванула в ту сторону. Мое нутро говорило, что это Стефан, хотя по звуку не было похоже на него.

— Стефан! Стефан! — Он лежал на земле, его тело изгибалось от боли, глаза закатились, а по спине бежал пот. — Что с тобой?

Его взгляд сфокусировался на мне на долю секунды. Я схватила его липкую ладонь и мягко сжала ее, что вызвало у него стон боли и сразу же заставило меня отпустить его руку.

— Стой. Не делай ничего, пожалуйста, — произнес он хриплым голосом. Без слов, я отодвинулась на дюйм и обняла свои колени, не отважившись заговорить, так как он продолжал мучиться в спазмах возле меня. Возможно, Росвита или ее миньоны отравили его? Или это была королевская магия? Может, Регина наказывала его за то, что он не смог сохранить фальшивым наследникам жизнь и что позволил ведьме обнаружить этот обман?

Наконец, после пытки, длившейся вечность, боль Стефана утихла, и он смог сесть.

— Что случилось? — спросила я, не в силах сдержаться. — Все закончилось?

— Это поддается контролю, — проскрипел Стефан и прошелся дрожащей рукой по волосам. Он поднял рубашку, чтобы вытереть пот с лица, и я перевела взгляд на его рельефную грудь и мышцы живота. Он был в армии, поэтому меня не удивляли его формы, но меня удивило то, как сильно это повлияло на меня. В прошлом, хороший вид никогда не производил на меня такого впечатления, но сейчас, мне хотелось пробежать пальцами по грубым линиям и гладкой коже. Стефан влиял на меня. Он был другим. Мне хотелось почувствовать его губы на моих и объятие его рук. Резко вдохнув, я отогнала неуместные мысли. Сейчас не время думать о таких глупостях. Нужно понять, что происходит.

Не желая больше мириться с полуправдой, я сказала:

— Возможно, ты и часть армии, но ты не обычный солдат. Ты вырос во дворце и являешься дворянином. У твоей семьи очень высокий статус. Достаточно высокий для того, чтобы давать тебе право писать напрямую королю и королеве и влиять на их решение. Кто ты? — Когда тишина была мне ответом, я добавила более мягко. — Ты знаешь все обо мне. Будет честно, если я узнаю, кто ты. Нам нужно работать вместе, чтобы победить Росвиту. Я не могу доверять тебе, если все, что мне кажется, я знаю о тебе — ложь.