— Чтобы добиться того, что мне нужно, я должна научиться ездить на тебе, но я не смогу этого сделать, держась за Стефана, пока он управляет Можжевельником. Я собираюсь вывести тебя наружу. — Я сдвинула замок на стойле и протянула руку, которая была в два раза меньше пасти Граната. Мысль о том, как он откусывает ее, заставила меня содрогнуться, но я не отступила. Несмотря на страх, я мягко пробежалась пальцами по его чешуе. Он топнул лапой, раздул ноздри и помотал головой. Я остановила свои движения, но продолжала держать руку на его чешуе. Проглатывая страх, я произнесла самым успокаивающим голосом: — Я не обижу тебя. Я лишь хочу взять тебя на прогулку.

Я подошла к Гранату сзади, и после нескольких неловких попыток надела на него седло и уздечку. Он зарычал, но не был сильно против и позволил мне вывести его наружу, где небо начинало темнеть. Я с трудом сглотнула. Мало того что я никогда не управляла драконом, так мне еще придется летать при плохой видимости. Если не будет света, Росвита и ее миньоны не смогут обнаружить меня, но это было дополнительной сложностью для управления Гранатом. Не важно, что случится, но я не могу потерять контроль над ним.

— Хорошо. Давай сделаем это, — сказала я, больше не для его ободрения, а для своего, и с размаху скользнула в седло. Или это то, что я собиралась сделать. Но безжалостно провалилась. Еще пару безуспешных попыток, и я заработала несколько сочных синяков на ногах, пока Гранат поджаривал ветки на ближайшем дереве — не то от скуки, не то от нетерпения со мной, а может, и того и другого.

Ну конечно, дерево! Почему я не подумала об этом раньше? Держа поводья, я поставила ботинок на место, где ствол раскололся на две ветви, и подтянулась к Гранату. Он запрокинул голову, и я наклонилась вперед, молясь, чтобы это не было моей самой большой ошибкой в жизни. Я крепко прижала бедра к его бокам и произнесла:

— Лети!

Он не колебался, и мы мгновенно оказались в воздухе. Шок от того, что он сделал то, что я хотела, быстро прошел, когда я увидела, как далеко оказались деревья. Гранат поднялся над облаками и не показывал и намека на то, что будет спускаться. Воздух стал холоднее, и я задрожала. Мне не нравилось быть так высоко, где я не могу нормально видеть лес и ориентироваться. Нужно запомнить путь, по которому возвращаться в пещеру.

— Вниз! — Я пыталась перекрикивать ветер, но Гранат или не слышал меня, или решил не слушать. — Ниже! — Это тоже не дало никакой реакции, поэтому я натянула поводья, что заставило дракона остановиться. — Отлично. Теперь снижайся. — В этот раз он слушался очень хорошо. Он падал вниз, будто у него больше не было крыльев — внутри меня все дрогнуло, из горла вырвался визг, который был поглощен воющим ветром. Деревья становились все больше и больше, земле все ближе и ближе, а Гранат до сих пор не снижал скорость. — Стоять! — Я потянула поводья, но он продолжал движение к земле. Я потянула сильнее. Мы были так близко к земле, что я могла рассмотреть отдельные цветы.

Мои потуги не дали результата, и я закрыла глаза, будучи слишком напуганной, чтобы держать их открытыми, в то время как должна была разбиться насмерть. Я приготовилась к удару, представляя, как лопается кожа, ломаются кости, тело на мгновение пронзает боль, а затем я больше ничего не чувствую. Но удара не последовало, и я поняла, что мы больше не движемся. Я открыла глаза и увидела себя в фунте от земли. Гранат продолжал бить крыльями.

— Ты безумный. — Я глотала воздух ртом, а он издал звук похожий на человеческий смешок.

Я должна была злиться, разъяриться, но нет. Я была осторожна всю свою жизнь, и это ничего не дало. Люди умирают из-за того, что много думают и не доводят ничего до конца, а Росвита прибирает к рукам корону. Я должна быть смелой. Должна рисковать, и Гранат научит меня как.

Я погладила его и сказала:

— Еще раз. — В этот раз он слушал меня. Он поднялся в воздух, и скорость была вдвое больше, чем прежде, что вызывало у меня новый визг, но на этот раз визг восторга, визг победы. Если я научусь езде на драконе, то наконец-то смогу быть полезной и помогу Стефану.

Гранат и я поднялись в небо и упали с него дюжину раз, и с каждым разом мой крик становился тише и тише, пока я не поборола страх. В конце, когда небо стало черным, как смоль, а руки дрожали от переутомления, я сказала:

— Достаточно. Отвези меня назад к пещере. — Когда мы прибыли, я нашла храпящее тело возле пещеры. Миньона. Я сглотнула. Я могла бы попытаться получить еще жидкости и надеяться, что он снова попадется на это, хотя оба варианта казались маловероятными. Или же, мне стоит положиться на свою магию и на Граната.

Я погладила дракона.

— Я хочу, чтобы ты ушел. Иди куда-нибудь в безопасное место до завтрашнего вечера. Мы будем снова практиковаться. — Гранат ткнулся носом мне в руку. — Иди, — повторила я. Я уже достаточно задержалась. Гранат отошел на несколько шагов и забил своими великолепными жесткими крыльями. Когда он улетел, я молилась, чтобы он вернулся на следующий день. Если он не вернется, все это было напрасно.

Я стерла все руки, стирая одежду миньонов, как вдруг снаружи донесся крик.

— Не хватает одного дракона, — орал миньон.

Все вокруг меня оставили свои рабочие места, и я вышла на улицу, молясь, чтобы никто не заметил меня вчера вечером, идущую в сторону драконьей пещеры.

— Кто из охранников был на посту? — рявкнула Росвита, ее руки дрожали от ярости.

Не было добровольцев сообщить ей эту информацию.

— 1А. — Росвита щелкнула пальцами, и мне захотелось что-нибудь сказануть, когда прибежал мой брат. — Найди того, кто подвел меня, и приведи ко мне.

У меня в горле образовался ком. Приговорила ли я охранника на смерть? Я не брала этого во внимание, но, конечно, каждое действие имеет последствие. Я осмотрелась вокруг, желая найти миньона, которого накачала наркотиком, и спасти его. Но как? Подсевший на сладости, он не сможет добровольно покинуть деревню, но если бы и смог, уже слишком поздно. Значит, мне нужно поговорить с Гензелем.

Меня крепко схватила чья-то рука и дернула в сторону. В золотисто-коричневых глазах Стефана пылало раздражение.

— Что ты делаешь?

— Ничего. Я вышла наружу, когда услышала крик.

— Я не верю тебе. — Он скрестил руки. — Имеешь ли ты отношение к исчезновению дракона?

Я покачала головой и отвела глаза, не в состоянии встретиться с его взглядом.

— Гретель, не лги мне. Я знаю, что исчезновение красного дракона твоих рук дело.

Я закусила губу. Понимая, что лучше столкнуться с гневом Стефана сейчас, я ответила:

— Да, я отвязала Граната.

— Зачем?

— Мы практиковались, а затем я сказала ему улететь и возвратиться для занятий со мной после наступления ночи.

Стефан сильно дернул себя за волосы, будто бы хотел вырвать их.

— Зачем ты это сделала?

Я подошла ближе и прошипела:

— Потому что устала быть бесполезной. Если у меня и вправду есть магия, как ты сказал, то пришло время применить ее.

Он вздохнул.

— Ты могла пострадать.

— Но не пострадала. Мне нужно научиться летать. Наличие дракона, который слушается меня, дает мне хоть какую-то силу против Росвиты.

— Этого не достаточно.

Я сжала его руку.

— Одного твоего чтения мыслей тоже не достаточно. Но если мы соединим наши умения, у нас будет шанс.

Он долго смотрел на меня, и я приготовилась дать отпор еще одному возражению, но он медленно кивнул.

— Пожалуйста, будь осторожна. Не хочу, чтобы что-то плохое случилось с тобой.

В моем сердце потеплело, и мне хотелось ответить, что ему тоже нужно быть осторожным, как вдруг прозвучал гонг.

Тревога внутри меня отражалась в глазах Стефана, и мы ушли с центра площади. Сквозь меня шла дрожь, так как Гензель держал охранника, которого я вчера одурачила.

— Я нашел виновника, — громко произнес Гензель, и толпа миньонов позади него разошлась, чтобы пропустить Росвиту.