— Ее здесь нет. Только я, — произнесла женщина постарше. Ее губы дрожали, но мы все увидели розовое платье, выглядывающее из-под обеденного стола.

Один из миньонов поднял скатерть, другой вытащил девушку, прячущуюся под ней.

Пожалуйста, пусть это будет не Роми.

Мир остановился, когда девушка вылезла из-под стола. Щеки более пухлые, нос длиннее, а сама она была выше той Роми, которую я помнил, но ее шоколадные глаза, обрамленные золотом, были копией маминых, и соломенные волосы с заколками наверху, не оставляли сомнений, это была моя сестра.

Меня атаковал напор сердитых мыслей.

«Это конец. Годы под замком в этом забытом Богом месте. Годы пустых маминых обещаний. Вся скука, вся рутина — и ради чего? Чтобы в конце быть пойманной? Черт, я должна была сопротивляться сильнее, должна была бежать прочь, позволить кому-то из двора забрать меня в другое место, сделать меня фрейлиной. Даже стать горничной принцессы или высокопоставленной дворянки, было бы лучше, чем жить здесь годами в изоляции, чтобы сейчас быть схваченной».

Если до этого у меня были сомнения, что это сестра, то услышав ее мысли, у меня не осталось надежды, что это какая-то самозванка. Это была Роми. Шпионы Росвиты обнаружили сестру, а я, стоя в комнате полной миньонов, не мог ничего предпринять.

Пока я впадал в отчаяние, взгляд Роми скользнул по группе и остановился на мне. В ее глазах вспыхнуло осознание, и мысли начали с дикой скоростью прокручиваться у нее в голове.

«Кассиус. Возможно ли? Это и вправду он? Что он здесь делает?» Она открыла рот, и я едва заметно кивнул головой, прося ее помолчать.

К счастью, Гензель после этого произнес:

— Разберись с женщиной. Я возьму девчонку. Она поедет со мной.

Роми закричала, когда миньон вонзил свой меч в живот пожилой женщины.

— Нет! Нет! — Сестра неудержимо зарыдала, и из ее рта вылетали спутанные слова. Больше всего мне хотелось обнять ее, но все, что я мог сделать, не двигаясь, стоять и смотреть.

Миньон выдернул меч и вытер его о стол перед тем, как вложить обратно в ножны. Гензель потянул Роми наружу. Он тащил ее за собой, в то время как она кричала и пиналась. Ее глаза налились кровью, пряди волос выбились из прически. Ее платье было слишком легким для местной погоды, но Гензель не потрудился предложить ей свое пальто, а она, казалось, не воспринимала холода.

Лишь раз мне захотелось, чтобы он дал ей отравленных ведьминых сладостей облегчить ее боль. Он не сделал ничего такого, хотя это облегчило бы его задание. Внутри все сжалось, когда я понял, что это значило. Росвита не планировала убивать сестру, по крайней мере, не сейчас. Она хотела, чтобы сестра сильно страдала, и использовать ее боль против матери. Росвита хотела не только корону, она хотела поставить мать на колени.

Я не мог позволить этому случиться. Мне нужно освободить сестру, выбраться из ведьминой деревни и доставить ее в безопасное место до того, как мама согласится на условия Росвиты. Но если я сделаю это, ведьма заметит мое исчезновение, и я больше не смогу вернуться. А я должен вернуться и покончить с Росвитой. Я не мог одновременно спасти сестру и убить Росвиту, которая оставила лишь одно решение в данной ситуации. Мне нужно освободить сестру и доставить до места в Черном Лесу, где ее смогут забрать и отвезти во Францию или куда-то еще. Потом я пошлю весть своим людям и оповещу мать.

Это был дельный план. Но сначала, нужно отвлечь внимание, когда буду освобождать Роми. Я повернулся к Гретель, чьи стальные глаза горели решимостью. И хотя она не могла читать моих мыслей, я был уверен, что она чувствовала мою дилемму и была полностью готова помочь мне и Германии.

— У меня есть план. — Все, что я сказал перед тем, как скользнул в седло позади Гретель, когда она направляла дракона к пряничной деревне. Ледяной ветер обрушился на нас, но Гретель не дрогнула, как и я, точно выстраивая свою схему.

Как только мы прибыли в пряничную деревню, Гензель потащил Роми прочь. Мой инстинкт кричал мне следовать за ними, но я слушал голос разума, который говорил, что у меня нет шансов что-либо сделать, не скомпрометировав себя. Мне нужно было выждать время и найти Роми, позже, когда деревня заснет.

Укрепившись решительностью, я направился к дому, обнаружив, что Гретель следует за мной, не задавая никаких вопросов, пока мы не остались одни.

Она закрыла дверь в нашу хижину и упала мне на грудь, обняв за шею.

— Мне так жаль, Стефан. Мы вернем Роми, я обещаю.

Я тонул в ее объятиях, нуждаясь в поддержке и утешении. Когда я, наконец, поднял голову, наши губы оказались всего лишь на расстоянии дюйма друг от друга. Я знал, что не должен был целовать Гретель. Я знал, что должен был фокусироваться на нашей миссии, спасти королевство и сестру. Поцелуй с Гретель лишь усложнил бы все. Тем не менее, я понял, что прижался к губам Гретель. Не на одну секунду, а на длительное время. Ее губы были мягкими и теплыми. Сначала она не шевелилась, но затем поцеловала в ответ. Поцелуй углубился, и одна из моих рук запуталась в ее вьющихся волосах, пока вторая рука прижимала ее ближе. Ее тело слилось с моим, и меня накрыла безмятежность, которой я никогда раньше не чувствовал. Я не хотел, чтобы этот момент когда-нибудь заканчивался. Однако, в конце концов, мы отпрянули друг от друга.

«Что только что произошло?» — подумала Гретель, и ее щеки запылали.

Я открыл рот, чтобы ответить, и она вздрогнула. Я попытался прочесть ее мысли, но было ощущение, как если бы дверь с силой захлопнули, отклоняя мой дальнейший к ней допуск. Магия в ее крови была защитным щитом, который блокировал меня.

Гретель отвернулась и начала расхаживать туда-сюда.

— Что мы собираемся делать с твоей сестрой?

— Ты не хочешь обсудить то, что только что произошло?

Она собиралась это полностью игнорировать?

Она обернулась, ее стальные глаза напряженно горели, а губы были туго сжаты.

— Нет. Я не хочу обсуждать это, когда один из нас может читать мысли другого. Я хочу подумать об этом наедине с собой, когда мои мысли будут сокрыты от тебя. Кстати, прослушивание меня не та вещь, которой занимаются джентльмены. Ты же не подглядываешь за мной, когда я переодеваюсь, не так ли?

Я сделал шаг назад и поднял руки вверх.

— Конечно, нет. Я бы никогда не подсматривал за тобой обнаженной. Но это другое. Я не могу не читать твоих мыслей.

Она скрестила руки.

— Да как же? Я тебе не верю. Думаю, ты можешь, просто не пытался. Пожалуйста, не вторгайся в мою голову без моего согласия. Это нечестно.

Я открыл, было, рот, чтобы возразить, но понял, что она была права. Она не должна чувствовать себя беззащитной рядом со мной. Конечно, было бы намного удобнее и проще прочитать ее мысли, а не ждать, пока она решит поделиться ими, но лишь потому что что-то кажется проще, не значит, что так правильно.

— Прощу прощения. Я очень постараюсь не слушать твои мысли. — Затем новое осознание ударило по мне. — Как ты узнала, что я был у тебя в голове?

Она пожала плечами.

— Я ощутила присутствие и знаю, что это был ты.

— Гензель не чувствовал меня в своей голове. Должно быть, ты сильнее брата. — Она улыбнулась, и моя напряженность смылась. Я сделаю все, чтобы Гретель была счастлива. — Еще раз прости меня. С этого момента и далее, я не буду читать твоих мыслей.

— Только если мы не будем сражаться или не пойдем на дело. Я пошлю тебе свои мысли, и ты будешь знать, что я собираюсь делать.

Я вернул ей улыбку и прижался губами к ее руке.

— Звучит разумно. — И хотя я планировал держать Гретель подальше от опасности, я ценил ее помощь в доставке сообщений и управлении драконами.

— Теперь, так как я не могу читать твои мысли, ты расскажешь мне, как собираешься спасать сестру?

Я глубоко вздохнул и ответил:

— Вот что нам нужно сделать.

Охранная система Росвиты для Роми была непробиваема. Исчезновение Граната определенно сделало ведьму более осторожной. Пока Стефан учил расписание охраны и кодовые слова, я размышляла над книгой иероглифов, пытаясь подобрать символы из письма. Несколько слов я все-таки расшифровала: ведьма, сила, магия, смерть — это заставило меня думать, что я на правильном пути, но еще слишком рано говорить о том, окажется ли записка полезной. К тому же, могло оказаться, что это лишь теоретическая информация, которую ученый выдвинул как предположение о том, как сразить ведьму, не имея каких-либо фактов, подтверждающих эту теорию.