— Росвита поработит вас всех! — закричал я. — Сразитесь с ней. Как ваш принц и наследник престола, я приказываю вам не становиться ее рабами. Она злая ведьма, а не ваша королева. — Кляп был засунут мне в рот прежде, чем я успел произнести что-нибудь еще.

— Ты заплатишь за это, принц, — прорычала Росвита и опустила большой палец, подавая Гензелю знак казнить Гретель. Он поднял тяжелое оружие, когда несколько охранников штурмовали помост. Я узнал в солдатах часть моей кавалерии, расположенную в Черном Лесу. Тавни передала мое сообщение относительно Роми, и каким-то образом они узнали, что Росвита направляется во дворец. Возможно, они заметили драконов, летящих в направлении замка, или перемещение миньонов. В любом случае, мои люди прибыли. Они образовали круг на помосте, и двое солдат оторвали Гензеля от Гретель, а двое других сняли с нее наручники.

Красные чешуйки устремились вниз, за ними последовали зеленые. Освобожденная от оков, Гретель поспешила ко мне. Росвита открыла сундук, и из него посыпался белый порошок, распылившийся по всему двору. Я закашлялся. Мое тело расслабилось. У меня закружилась голова. Концентрированная сахарная пудра. И еще кое-что. Сонное зелье. Прежде чем потерять сознание, я выдавил:

— Возьми корону и убирайся. — Последнее, что я увидел, были широко раскрытые глаза Гретель, прежде чем все почернело.

Адреналин боролся с дразнящим порошком, который угрожал погрузить меня в глубокий сон. Даже в состоянии борьбы или бегства у меня было всего несколько секунд до того, как яд подавит меня. Нужно было принимать решение.

Я не хотела оставлять Стефана. Только не снова. Но остаться означало верную смерть. Я должна была уйти и забрать корону. Без нее и магии в ней Росвита не могла бы править Германией.

Гранат толкнул меня головой, и я вскочила на него.

— Пролети мимо ведьмы, — сказала я достаточно громко, чтобы он услышал. Росвита не обращала на меня внимания, ее глаза были сосредоточены на белом порошке, будто она была очарована своей собственной магией. Ее высокомерие станет ее падением. Только когда взмахи крыльев Граната заставили ее белокурую гриву разлететься во все стороны, она вскинула голову. С улыбкой я сорвала с нее корону.

— Отдай! Ты не можешь забрать ее! — закричала она, но я не оглянулась.

— В горы. — Мне нужен был свежий воздух, нужно было уйти от всего этого, чтобы обдумать следующий шаг. Прохлада высоты прояснила голову и успокоила на мгновение, прежде чем жар опалил мою спину. Я резко обернулась и с трудом сглотнула.

— Отдай мне корону, или я убью тебя, — крикнула Росвита, сидя на Звере. Она была одна, но даже так, у нее, вероятно, было больше волшебного порошка, и ее дракон был почти в два раза больше моего. Мои шансы выбраться отсюда живой, не говоря уже о победе, были ничтожны. Но я зашла так далеко не для того, чтобы сдаться.

— Подойди и возьми. — Я планировала бороться за свою свободу до последнего вздоха.

Большие крылья Зверя позволяли ему быстро догонять нас. Мы не могли обогнать его, но у нас были и другие трюки в рукаве.

— Покажи им, что у тебя есть, Гранат.

Прежде чем Гранат успел выполнить мой приказ, волна пороха ударила меня сбоку. Я рефлекторно фыркнула. Мое тело превратилось в кашу, и хотя я пыталась удержать вожжи Граната, руки отпустили их. Я покачнулась и соскользнула с седла. Мое тело падало. Ледяной воздух вывел меня из состояния инерции, но я не могла ни за что ухватиться, чтобы замедлить падение.

— Гранат!

Красная масса нырнула, и я повернулась, падая животом вниз на дракона. Боль распространилась по мне от удара, но я проигнорировала ее. Росвита оказалась с другой стороны, и у нее в руке все еще был сундук с порохом.

В отчаянии я огляделась и увидела то, что искала. Я потянула Граната вправо.

— Мы пойдем через горы.

Гранат со свистом устремился к горному хребту. Когда он приблизился к узкому проходу между двумя горами, пламя обожгло мою шею. В любую секунду Зверь мог спалить мне голову.

Гранат добрался до расщелины. Прижав крылья к телу, он скользнул в отверстие. Я выдохнула, когда Зверь остался позади, стреляя огнем, который не достигал нас. Мой пульс замедлился, и я выдохнула. Еще один взгляд показал, что Зверь исчез. Я подняла глаза и выругалась. Зверь не мог поджарить нас у входа, но он мог сделать это сверху. Нам нужно было покинуть эту расщелину. Быстро.

— Улетай! — сказала я Гранату и вытащила флакон, который прятала под майкой. Поскольку у меня отобрали перчатки, я оторвала кусочки рукава и забинтовала руки, надеясь, что этого будет достаточно. Я сжала ногами бока Граната, когда дрожащими пальцами отвинтила пробирку и пролила жидкость на корону, осторожно, чтобы яд не коснулся Граната или меня.

Мы добрались до конца расщелины.

— Вверх! — Мы вылетели из горы и устремились в небо. Огонь Зверя задел мою ногу. Я поморщилась от боли. — Быстрее! — Еще одно пламя ударило мне в руку, и я чуть не уронил корону. Я больше не могла медлить. Сейчас или никогда. — Ты хочешь получить корону? Иди и возьми ее!

Я бросила корону так далеко, как только могла. Зверь был достаточно близко, чтобы опалить меня, но в последнюю секунду Росвита резко дернула поводья и изменила траекторию, погнавшись за короной. Моя авантюра окупилась — ее жажда власти взяла верх над желанием причинить мне боль.

Ее рука сомкнулась вокруг короны, и она надела ее на голову. Когда она повернулась ко мне, на ее лице сиял триумф.

— Надеюсь, ты готова умереть медленно и мучительно… — она дернулась, спазмы пронзили ее тело, а лицо обмякло от шока. Зверь, которого она коснулась своей отравленной рукой, тоже дрогнул. Его крылья замедлились, пока не перестали биться. Его тело изогнулось, и Росвита упала с него. Темная ведьма и ее верный дракон полетели к острому утесу. Росвита издала леденящий кровь крик, и Зверь фыркнул, дым струился изо рта, но огня не было. А потом хрустнули кости, и вокруг меня воцарилась тишина, когда алое озеро растеклось по утесу.

Я смотрела на их смятые тела добрую минуту, затем встряхнулась. Росвита была мертва, но это не гарантировало, что ее приспешники не убивали королевскую семью. Мне нужно было поспешить назад, чтобы узнать, было ли разрушено заклятие.

— Возвращайся во дворец.

Гранат дико захлопал крыльями. Вскоре горы остались позади, и дворец с его высокими шпилями замаячил совсем близко.

Мы прибыли ко двору, когда все уже вставали, стряхивая остатки сна.

На лице Стефана было ошеломленное выражение, но в остальном он выглядел нормально. Я подбежала к нему и прижалась губами к его губам, не заботясь о том, кто нас увидит.

Его губы были такими мягкими и приветливыми, но через мгновение он отстранился.

— А где Росвита?

— Она мертва.

Его голова резко повернулась к матери, которая помогала отцу подняться.

— С ними все будет в порядке, — сказала я. — Я нашла способ убить только Росвиту… смерть, в которой она добровольно участвовала. — Я хотела сказать больше, когда высокая фигура с серыми глазами и пылающими волосами шагнула ко мне.

Я отошла от Стефана, изучая топор в руке моего брата. Контракт был разорван? Или он снова попытается меня казнить?

Он выронил оружие, и в его глазах блеснули слезы.

— Гретель? Ты жива! Я чуть не убил тебя. Мне так жаль, но это ничего не значит, учитывая…

Я бросилась к нему и крепко обняла.

— Ты снова ты, — всхлипнула я. — Я была уверен, что потеряла тебя.

Гензель поцеловал меня в лоб.

— Ты была права. Мне следовало быть более осторожным в выборе женщин.

Смех вырвался у меня между рыданиями.

— Как ты можешь так скоро шутить?

Гензель склонил голову набок.

— Жизнь слишком коротка, чтобы быть серьезным и отрицать эмоции.

Я, молча, кивнула. Как же он был прав.