— Если я навсегда сойду с ума, хочу, чтобы ты знал, что после того, как я умру, я вернусь и буду преследовать тебя, как призрак.

Он усмехнулся.

— Не волнуйся. Я привык, что меня преследуют.

Это не был ответ, который я хотела услышать, но у нас не было времени обсуждать его странное чувство юмора, так как неподалеку раздался вой. Я была уверена, что мы могли бы отбиться от одного волка, но от целой стаи? Я так не думала. Поэтому положила в рот крошечный кусок глазури и стала ждать, когда он растает на языке. Стон прорвался сквозь губы, и я даже не почувствовала стыда. Я никогда не пробовала ничего вкуснее. Это была точная величина сладости, и по мере таяния у меня во рту, вкусовые рецепторы требовали большего.

— Стефан, тебе стоит попробовать. Это потрясающе.

Я отломила шоколадный крендель от домика из имбирного пряника, что стоял ко мне ближе всех, и попыталась затолкать в его горло.

— Нет! — Он отбил мою руку.

Я захихикала.

— Ну и хорошо. Мне же больше достанется. — Стефан выбил шоколад из моей руки, и я надулась. — Зачем ты это сделал? — До того, как я смогла дотянуться до чего-то еще, мои запястья обмотали веревкой, связав их вместе. — Что ты делаешь?

— Позже еще поблагодаришь меня. — Стефан потянул веревку, заставляя меня двигаться вперед. — Пойдем.

Через несколько шагов он выжидающе посмотрел на меня.

— Что? — Как я могла достать другой кусочек сладостей? Возможно, если бы я вывернулась, то смогла бы достать до нижней части двери…

— Чувствуешь какую-нибудь разницу? — требовательно спросил Стефан, вырывая меня из мыслей. Я замотала головой. — Ты знаешь куда идти? — Я снова замотала головой. Он застонал. — Сфокусируйся, Гретель. Куда сладости тебя ведут?

Я закрыла глаза и попыталась учуять самый соблазнительный запах и то, откуда он шел. Ноги понесли меня из деревни в темноту густого леса. По коже побежали мурашки. Полумесяц едва позволял видеть ноги, а шипение, гул и вой леса заставляли меня вздрагивать и дрожать. Мне не хотелось становиться едой для диких животных. Стефан был спокоен и успокоил меня, когда я споткнулась о корни. Когда я начала сомневаться, что правильно чувствую направление, случилась самая замечательная вещь. В один момент нас окружал лес и кромешная тьма, а в следующий момент, прям из ниоткуда, напротив нас появилась другая деревня, с цветными домами из имбирного печенья, которые освещались внутри, и с высоким особняком цвета бархатного торта в центре.

— Вау, — выдохнула я и повернулась к Стефану. — Ты это видишь?

— Да, конечно вижу. — Он двинулся вперед, и я последовала за ним, пытаясь не замечать внутренний голос, который кричал «Поворачивай назад. Уходи, пока можешь».

— Прости, что со мной было так сложно до этого, — произнесла я, в основном, чтобы отвлечься. К моему удивлению, Стефан ослабил узел на моем запястье, вызывая во мне волну паники. — Что ты делаешь? Ты не можешь освободить меня!

— Ты съела всего лишь крошечный кусочек сладостей. Его действие уже прошло. — На мой сомнительный взгляд, он добавил. — С тобой все будет в порядке. Обещаю.

— Хорошо. — Я смотрела, как он убрал веревку и направился в деревню. Не смотря на то, что все мое тело тряслось, как пчелиный улей, я последовала за ним, с тревогой осознавая, что доверяю человеку, которого едва знаю.

Ради Гретель я старался вести себя невозмутимо, будто знал, что все будет хорошо, хотя на самом деле все мое тело сильно сводило. Следующая часть была решающей. Гретель думала, что мы ищем место для ночлега, и мы искали, но не так, как она представляла. Пришло время внедряться.

Я заметил неторопливо гуляющую одну из служанок ведьмы. Девушка была невысокого роста, с неприметными чертами лица, одетая в серое одеяние. Самой интересной чертой в ней был стеклянный блеск в глазах, который говорил о контроле над ее разумом.

Гретель схватила мою руку и прошептала:

— Быстрее. Надо спрятаться, пока она нас не увидела.

Я слегка повел рукой.

— Нам нужно смешаться с ними.

— Что? — прошипела она.

Я, молча, посмотрел на нее и просто сказал:

— Нет другого способа вернуть твоего брата, — казалось, это убедило ее, и она позволила мне вести ее вперед, в то время как я молился, чтобы нам удалось обдурить служанку. Если не удастся, мы, скорее всего, умрем или лишимся разума. Других вариантов не было.

— Привет! — обратился я к миньону, надеюсь, счастливым и дружеским тоном. — Мы только что приехали и уже полюбили это место. Оно изумительно.

Девушка посмотрела на меня и Гретель, ее выражение лица оставалось бесстрастным.

— Вы новенькие? — спросила она монотонным голосом.

— Да. Мы только что приехали, — повторил я.

Она кивнула.

— Следуйте за мной. — Девушка отвела нас к дому, перед которым была стойка с пожилой женщиной за ней. — Они новенькие, — произнесла девушка прежде, чем уйти. Пожилая женщина что-то записала в блокноте, затем осмотрела нас. Беспокойство поползло по моему позвоночнику. Что, если она захочет узнать наши имена, и Гретель назовет свое реальное имя? Все же, миньоны не задают вопросов. Вместо этого, она вручила нам два значка.

— Прикрепите это к одежде. Вы 12П и 13П. — Гретель попался несчастливый номер. Миньон указала на дом позади нее. — Одежду вы найдете там. После того, как оденетесь, вам предоставят дом. Сегодня спите. Завтра вам дадут работу.

Как только мы оказались в доме, Гретель прошептала:

— Номера? Они понизили нас до номеров?

Я пожал плечами.

— Сомневаюсь, что это самое худшее, что может случиться со слугами ведьмы. — Я взял одну из серых и невзрачных мужских униформ, а Гретель схватила одну женскую.

— Что ты будешь делать, если они заставят нас есть сладости?

— Они не будут смотреть, едим ли мы их. Помни, сладости очень вкусные, вызывающие привыкание, и они повсюду. Никто не будет следить, едим мы их или нет. Наша задача в том, чтобы воздерживаться и продолжать наше кукольное представление.

Гретель не казалась полностью убежденной, но кивнула.

— Отвернись. Я собираюсь переодеться.

Я повернулся к ней спиной и разделся, не заботясь о том, что она может посмотреть на меня. Года в армии уничтожили всю скромность, которой я когда-либо располагал. Когда я надел жесткую серую одежду, то осознал, что моя форма королевской армии не привлекла внимания со стороны миньонов. Знали ли они, что она означает? Или к ним присоединяется множество солдат? Эта возможность отозвалась у меня в животе. На протяжении многих лет мы потеряли нескольких человек, пока располагались в Черном Лесу, но я всегда списывал те исчезновения на смерть от диких животных. А на самом деле, мои хорошо тренированные люди могли просто наткнуться на сладости и забыть все присяги, которым их учили.

— Я все, — сказала Гретель, и я повернулся, удивляясь тому, что даже в невзрачном скучном одеянии она сумела выглядеть красивой. Она свела брови, и мне захотелось узнать, о чем она думает. Она прочистила горло. — Что мы будем есть, если не конфеты?

— Не волнуйся об этом. Еда будет. Никто не может питаться лишь сладостями. Тем не менее… — Я почувствовал, как мое лицо сморщилось, когда я осознал последствия того, что миньоны едят сладости.

— Что?

Я вздохнул.

— Еда, вероятно, не будет очень существенной, так как большинство миньонов налегают на угощение, а ведьма, вероятно, не хочет, чтобы ее слуги растолстели.

— Это значит, что она заморит нас голодом? — Гретель побледнела, будто и вправду испытывала голод.

— Я не позволю этому случиться. — Давным-давно я поклялся, что больше не увижу, как кто-либо работающий со мной или на меня, будет голодать, после того, как проехался через деревню, в которой половина жителей умерла от голода. Я взял ее за руки. — Мы что-нибудь придумаем. — Она слабо кивнула, и мне захотелось забрать ее страх и то, что обременяло ее. Смущающая мысль. У меня не было такой роскоши, чтобы заботиться о ней и позволить ей отвлечь меня от миссии. Я был единственной надеждой своей семьи.