— Пытайся делать обратное тому, что твое тело просить. Не доверяй своим желаниям.

— Откуда тебе все это известно? — прошептала она.

— Я из королевской армии. Помнишь?

Она кивнула, и я задался вопросом, как долго еще я смогу использовать эту версию для оправдания.

Мы продолжали идти по тропе, и я периодически встряхивал Гретель, когда ее колени подгибались, а руки тянулись за банановым хлебом. В конечном счете, я решил, что легче крепко держать ее за руку и тащить за собой. Я знал, что она так долго не протянет и нужно будет сделать перерыв, поэтому, когда мы были на половине пути к ведьминому логову, я стащил Гретель с дороги и повел к пруду. Она выкручивалась, била и пинала меня, пытаясь вернуться на тропинку. Я поднял ее и понес прямо в пруд, где полностью окунул в воду. Она была под водой всего несколько секунд, но когда вынырнула, то глотала воздух, сильно при этом кашляя.

— Ты пытаешь меня убить?

— Шшш. Нас могут услышать.

Дикость медленно покинула ее серебристые глаза, и я впервые заметил, какой красивой она была. Ее кожа была гладкой, губы пухлыми, кудрявые красные волосы спадали на плечи, а тело имело изгибы во всех нужных местах. Я встряхнулся, лишь бы не ударить себя, иначе это бы вызвало вопросы. У меня не было причин так думать о ней.

— Спасибо. — Наконец-то произнесла она, когда успокоилась. — Не могу поверить, что так сильно хотела съесть этот хлеб. — Она поморщила нос. — Ты, должно быть, считаешь меня дикарем, который пытался есть с пола.

Я взял ее за руки, не в состоянии смотреть, как она бичует себя.

— Нет. Ты хорошо справилась. Первый раз всегда самый тяжелый.

— Откуда ты знаешь? — Я не ответил, но она догадалась. — Для тебя это не впервые. Сколько раз ты приходил сюда?

— Это не важно. Важно то, что ты выжила в своем первом испытании. — Я посмотрел наверх. Небо начинало темнеть. У нас было около получаса, возможно, меньше, прежде чем полностью стемнеет. — Мы не можем оставаться здесь. Не после того, как наступит темнота.

— Почему? — Она потерла руки, пытаясь избавиться от гусиной кожи, появившейся на них.

Я не хотел пугать ее, но так же не хотел, чтобы она здесь прохлаждалась.

— Потому что мы не знаем, какие твари таятся в ночи. Пошли. — Я взял ее за руку, невольно заметив, как идеально она подходила моей, и вернул нас на тропу. Возможно, я и знал об испытании и об озере, но понятия не имел, где мы можем остановиться на ночь, чтобы не превратиться в пищу для диких зверей, которые считают лес своим домом.

Стефан и я вернулись к главной тропе, и я приготовилась. Не смотря на то, что была благодарна ему за то, что он был здесь и помогал мне, когда я потерялась в сражении со сладостями ведьмы, мне все же не хотелось постоянно полагаться на него. Мне нужно было подумать, как стать менее восприимчивой к ведьминым сладостям. Королева сказала, что мои желания должны быть сильнее, поэтому я стала повторять про себя: я не хочу этих сладостей. Эти сладости вредны для меня. Это сработало, или, возможно, еще действовал охладительный эффект озера, который позволял мне игнорировать куски бананового хлеба и шагать вперед. Представление того, что угощения были гусиным пометом, так же помогло мне улыбнуться.

Сочетание техник отвлечения внимания и моего пристального взгляда на пол означало, что я почти не концентрировалась на том, что вокруг меня. Только когда Стефан глухо присвистнул, я посмотрела вверх. Я была шокирована и загипнотизирована тем, что увидела — целая деревня, сделанная из сладостей. Меня окружали коричневые дома из имбирного пряника, украшенные красной и синей глазурью. Дверные ручки были из леденцов, и на белых крышах красовались конфеты разных форм.

Не смотря на количество сахара вокруг меня, запах не был слащавым. Конечно, слышалась сладость, но она была хорошо сбалансирована лимоном, имела оттенки свежемолотого кофе, насыщенного черного шоколада, а так же терпкой малины и ежевики. Мое тело потянулось к ближайшему домику, желая попробовать вкусное угощение. Я подошла к окну, чтобы отломить кусок печенья в форме звезды, но кто-то врезался в меня и повалил на землю. Я тяжело приземлилась.

— Ой!

Мой крик был заглушен рукой, закрывшей мне рот.

— Не двигайся.

Темно-карамельные глаза с жесткой решимостью и мягкой заботой пристально смотрели в мои. Стефан. Он снова спас меня. Я сфокусировалась на его чертах, заметив разительный контраст между его темными глазами и светлыми волосами. Я потянулась, чтобы запустить пальцы в его мягкие пряди и замерла на полпути. Что со мной? Сначала дом из имбирного печенья, теперь Стефан. Мне нужно вернуть над собой контроль.

— Теперь можешь не беспокоиться обо мне. Я в порядке, — пробормотала я, пытаясь не показывать, как возбуждена была.

Стефан кивнул и помог мне подняться.

Как ему удавалось постоянно оставаться спокойным?

— Как ты справляешься с влиянием сладостей? — Навык Стефана вызывал завидное вдохновение и раздражал. Я не хотела быть несчастной девицей, которой нужен рыцарь в сияющих доспехах.

— Я много практиковался. Армия — это сила воли. — Он пожал плечами. — Ты поймешь как.

— Воспользуюсь твоим советом, — попыталась я ответить шутливо, но он не улыбнулся. Считал ли он меня обузой? Сама возможность этого разозлила меня. Это не моя ошибка, у меня не было такой практики, как у него. Я готовилась много работать и учиться, но мне нужны были время и практика. Во всяком случае, мне не стоит заботиться о том, что он обо мне думает. Я здесь не для того, чтобы меня судил генерал. Я здесь, чтобы спасти Гензеля. Все остальное — второстепенно.

— Пошли, — сказал Стефан. — Нужно ознакомиться с деревней и найти, где мы можем остановиться на ночь.

Я последовала за ним, представляя, что угощения были гусиным пометом и, говоря себе, что они тухлые и воняют помойкой. Всего лишь несколько минут, и мои пальцы начали дергаться, желая дотронуться до одного из домиков, и мне нужно было бить или щипать себя, отгоняя позыв.

— Думаю, мы ходим кругами, — промолвил Стефан через какое-то время, и я осознала, что с самого начала в деревне не было никого, кроме нас. У ведьмы не было слуг? Почему место было таким заброшенным?

— Что-то не так. Мы уже должны были увидеть людей.

В ответ на мое заявление Стефан подошел к самому близкому домику и попытался открыть дверь с ручкой в виде сладкой тростинки, но она была закрыта.

— Черт! — Он грубо провел рукой по волосам.

— Что же это? — Если Стефан волновался, значит, ничего хорошего.

— Одному из нас придется есть сладости.

Я скептически уставилась на него.

— Что? Но мы не должны делать это, ни при каких обстоятельствах.

Стефан потер лоб.

— Росвита хитра. Это не настоящая деревня. Она для того, чтобы держать подальше таких солдат, как я. Чтобы найти настоящее местоположение ее логова, одному из нас придется есть сладости. — Он отломил от дома крошечный кусок глазури и протянул мне.

Я замотала головой.

— Ни за что. Нет, нет, нет. Я не собираюсь это есть. Ты ешь.

Стефан посмотрел на меня так, будто я над ним насмехалась.

— Тот, кто съест это, определенно потеряет контроль, а одному из нас нужно держать все под контролем. У меня больше шансов сохранить контроль и обуздать тебя, если ты потеряешься.

То, что он говорил, имело смысл, но я все же не хотела становиться подопытным кроликом.

— Должен быть другой способ, — ответила я.

— Его нет.

— Я не буду этого делать. — Я скрестила руки и выпятила бедро.

Он открыл рот, и на мгновение показалось, что он собирается использовать свое звание, чтобы заставить меня подчиниться, но лишь пожал плечами и уселся на крыльце.

— Тогда найди другое решение. Я подожду здесь, но солнце быстро уходит. Если бы я был тобой, то поторопился бы.

Я бродила вокруг поддельной деревни, упорно пытаясь открыть каждую карамельную дверь, но они все были закрыты. Наконец, когда солнце полностью спряталось, и наступила ночь, я сдалась и вернулась к Стефану.