— Сегодня я обнаружила незваного гостя у себя в особняке, — начала ведьма, и меня объяла паника. Мне стоило развернуться и уйти. Вместо этого, я приросла к месту, на котором стояла, колени сомкнулись, легкие забыли как дышать.

— Нам очень повезло, что никто иной, как сам Принц Германии, Кассиус, пришел спасти свою сестру, принцессу Роми, — продолжала она. Два имени, как выключатели, щелкнули во мне, и я попятилась назад, продолжая смотреть вперед.

— По-видимому, принц останется с нами на некоторое время. — Росвита оборвала улыбку, и даже с заднего ряда, я могла слышать лязг металла. Появилось окровавленное лицо Стефана, во рту у него торчал кляп. Росвита выставила его на обозрение, как зверушку, и к моему страху присоединилась ярость. Тем не менее, как бы мне не хотелось его спасти, попытка сделать это сейчас была бы самоубийством. Мне нужно уйти, собраться и обдумать дальнейший план.

— Здесь принца знают как 12П. Он делит комнату с 13П. 13П, выйди вперед. Мне нужно поговорить с тобой.

Я была в двадцати шагах от леса. Каждая клеточка внутри меня призывала к бегу, но я продолжала медленно покидать толпу. Прилив крови в ушах оглушал, дыхание перестало быть равномерным, я начинала чувствовать головокружение.

— 13П выйди вперед по-хорошему, или мы притащим тебя. Тебе ничего не сделают. Мы лишь хотим задать несколько вопросов.

Насколько глупой по ее мнению я была? Я продолжала отступать к лесу, и в это время толпа забеспокоилась. Миньоны вытянули шеи, пытаясь найти меня. Я была всего лишь в десяти шагах от леса.

— Миньоны, приведите ко мне 13П.

По приказу Росвиты толпа рассыпалась. Я побежала. Я была так близко к деревьям, что чувствовала запах сосен и коры деревьев, когда кто-то прокричал:

— Вот она. Она пытается сбежать в лес.

Я дала деру, не смея оглядываться. Если они выстрелят в меня из арбалета, я грохнусь, как кирпичная стена. Но до того как это случится, черт, да я приложу все силы, чтобы сбежать. Мне придется. Теперь надеждой Стефана, Роми и Гензеля была лишь я. Лишь я одна могла отправить сообщение королеве.

Тропа, которую я выбрала, привела меня прямо к пещере драконов. Мои губы дрожали в полукрике и в полуреве. Как нелепо. Я освободила тварей, чтобы спасти Роми, а теперь мне конец, потому что драконов здесь больше нет. Ну, Зверь еще здесь, но я не рисковала приближаться к нему, убежденная в том, что он или изжарит меня до корочки, или доставит к Росвите.

Мой страх велел мне спрятаться в пещере, а разум говорил оставаться снаружи. Но если я продолжу убегать, миньоны однозначно меня поймают. Я не была самой быстрой, и легкие ныли, в боку болело, а колени скрипели. Поэтому, когда я нашла густые кусты, то присела так низко, как смогла.

У меня была секунда перед тем, как миньоны вышли на поляну.

— Где она? — спросил один.

— Она не могла уйти далеко, — ответил кто-то другой.

— Нужно разделиться.

Шаги пронеслись мимо меня, направляясь дальше в лес, а голоса миньонов раздались эхом из пещеры. Я поблагодарила Вселенную за временную передышку, но не была столь наивна полагать, что меня не заметят. Рано или поздно кто-нибудь найдет меня, если я не сменю место. Могу ли я взобраться на дерево? Или стоит двигаться в другую сторону от леса? До того, как я успела принять какое-либо решение, сверкающее лезвие просвистело в воздухе, срубая ближайшие кусты. Зная, что следующий взмах может прийтись на мои конечности, я выпрямилась и побежала.

— Вон она, — прокричал кто-то, и я побежала усерднее, пока миньоны не перегородили мне дорогу, наступая слева, справа и сзади. Я была окружена. Я проиграла.

Миньоны приближались, и ужасные мысли начали игру в моем разуме. Росвита пытает меня перед Стефаном. Росвита говорит Гензелю убить меня. Бесконечный поток крови и боли. Я теряю свою волю и превращаюсь в марионетку. Мне нужно что-то делать, но, если я побегу, то попаду прямо в руки миньонов.

Сверху послышались хлопки. Гром? Горячий воздух обжег шею, а затем огонь полился на миньонов, опалив их волосы, одежду и кожу. Они закричали и расширили круг. Огонь продолжал стрелять по ним, и блестящая темно-красная чешуя зависла надо мной. «Гранат.» Я вскочила в седло, крепко схватилась за поводья, и мы взмыли ввысь, в то время пока Можжевельник продолжал стрелять огнем.

— Достаточно, Можжевельник, — сказала я, когда глянула вниз и поняла, что миньоны не собираются атаковать нас. У них не было арбалетов, и большинство из них были заняты задуванием ожогов, от которых пострадали.

Гранат полетел прочь от пещеры и пряничной деревни. Было бы просто позволить ему отвезти меня в безопасное место, но я знала, что это было бы неправильно.

— Вези меня на главную площадь.

Там у миньонов, скорее всего, будут арбалеты, и я не буду знать, какую магию Росвита может использовать против драконов, но страх не был достаточно уважительной причиной оставлять Стефана.

Тем не менее, Гранат не послушал меня. Вместо этого он продолжал лететь в сторону от пряничной деревни.

— Нет, нам нужно вернуться. Там Стефан и Роми. — Я сильно надавила ногами по бокам Граната, пытаясь направить его в обратную сторону, но это не помогло. Я продолжала сопротивляться, пока не поняла, куда он везет меня. Это был холм, с которого открывался вид на пряничную деревню.

Я перестала сопротивляться. Гранат был прав. Сначала нужно составить план. Прямо сейчас Росвита ожидает атаки, а значит, сейчас самое худшее время. Так же она ожидает нападения на ее территории, самом худшем месте. Нужно было сражаться с ней где-то, где у меня есть союзники, или хотя бы там, где ее магия становилась слабее. Затем мне нужно будет разрушить ее магию.

Я соскользнула с Граната и достала блокнот и книгу, которые прихватила в Венском замке. Пришло время расшифровать оставшуюся часть иероглифов. Я, может быть, и не самая быстрая бегунья и не знаю как обращаться с мечом, но я хорошо ладила с книгами. Если я найду способ подавить магию Росвиты, то смогу уничтожить ее.

Несколько следующих часов я пыталась затолкать мысли о том, что случилось со Стефаном, подальше и сфокусироваться на расшифровке иероглифов, сравнивая зашифрованные символы на листке бумаге с теми, что в книге древних символов, которую я стащила из Австрийской библиотеки. Страх, что я не смогу сопоставить иероглифы письма с теми, что в книге, был необоснованным. Тем не менее, переведенный текст казался бессмыслицей, поэтому я была уверена, что допустила ошибку. Я сверила все еще два раза, но пришла к тому же заключению.

Мне нужно было еще чье-то мнение.

— Ты понимаешь значение этого, Гранат? — Гранат поднял свои тяжелые ресницы и спокойно посмотрел на меня, в то время как Можжевельник продолжал храпеть. — Здесь вверху написано: Росвита и Регина. Затем, если верить моему переводу: власть, связь. Разрушить, убить обеих и помощников. Передать. — Я остановилась. — Это не имеет смысла. Если только… если только текст не говорит о том, что их магия связана. Если одного из имеющих силу уничтожить, то тоже произойдет и с другим, и со всеми их помощниками. — В голове возникла картина миньонов с отсутствующим взглядом. Есть ли у королевы Регины свои миньоны или помощники? Если они как-то связаны с ее возможностями, умрут ли они, если умрет она? Дрожь пронзила мой позвоночник. Я не могу позволить этому случиться. Я не могу позволить, чтобы умерли невинные люди.

— Передать, — перечитала я последнюю строчку. — Что если это значит, что сила должна быть передана? Но кому? — Стефан получил мамино умение читать мысли, и я была уверена, что он будет использовать этот дар во благо. Но что на счет силы Росвиты подчинять волю? Она никогда не будет использоваться во благо, если она не передаст ее. Внутри я понимала, что она быстрее умрет, чем передаст свою магию. Никому нельзя доверять с такой злой магией. Но было ли это и вправду злом? Я прикусила губу.