Золотые глаза королевы сфокусировались на мне.

— Чтобы освободить его, ты рискуешь потерять собственную жизнь. Возможно, ты умрешь, если отправишься к Росвите.

— Понимаю, — ответила я, проигнорировав нарастающую тошноту в желудке.

— Ты уверена, что хочешь этого? Если пойдешь, то пути назад не будет, — молвила королева.

Я кивнула.

— Понимаю.

Я была ужасно напугана, но, если не отправлюсь на поиски брата, то никогда не прощу себе. В чем будет смысл моей жизни, если я буду ненавидеть и презирать себя каждый день?

Королева изучала меня еще мгновение, перед тем как произнести:

— Очень хорошо. Будет, как ты желаешь. Как тебя зовут, девочка?

— Гретель Джагер.

— Гретель, я обведу на карте места Черного Леса, где ты, скорее всего, сможешь найти Росвиту. Так же я пошлю с тобой одного из своих людей. Он поможет тебе найти верный проход в лес. И в завершении, я предоставлю тебе коня и сову. Конь довезет тебя до леса, но не сможет войти в него. Сова будет доставлять сообщения между нами, если Росвита не укрепила периметр Черного Леса. Хочу, чтобы ты сообщала о происходящем как можно чаще, даже если вещи кажутся не столь значимыми. Часто то, что кажется безвредным, стоит наибольшего внимания.

Она посмотрела на меня с ожиданием ответа, и я поспешила сказать:

— Я поняла.

— Тогда решено. Мой страж принесет тебе карту, когда вам двоим нужно будет отправлять в путь, но сначала ты должна кое-что узнать о Росвите.

Я кивнула, заметив странность, с которой королева произнесла имя ведьмы. Было так много боли в ее голосе и волнующая задумчивость.

— Как только ты услышишь эту информацию, то не сможешь отказаться от дела. Понимаешь?

Я снова кивнула, внутри все перевернулось, и подступила тошнота.

— Росвита может управлять разумом. Она делает это с помощью сладостей, которые печет. Чем больше сладостей человек ест, тем более податливым становиться к ее словам, и маловероятно, что он когда-нибудь сможет вырваться из дурмана ее заклинаний.

Я заморгала. Это не то, чего я ожидала. Это не кажется чем-то сложным.

— Я не буду есть ее сладостей. И скажу брату прекратить есть сладости, если он до этого их ел.

Королева крепко сжала губы.

— Это не так легко. У сладостей самый неотразимый аромат. Не обязательно есть их. Даже один запах может повлиять на разум. Эффект не такой сильный, если съесть сладости, но все же.

— Значит, мне нужно что-то вроде влажной тряпки, чтобы мешала мне вдыхать запах.

Королева покачала головой.

— Аромат может проникать во что угодно, кроме стен. Но даже, если бы не мог, ты бы привлекла внимание своим способом защиты. Но не волнуйся, тебе не понадобятся никакие уловки. Я верю, что ты сможешь противостоять искушению, если сосредоточишься на этом. — Королева сделала паузу, чтобы ее слова дошли до меня, и продолжила. — Тебе придется напрячь ум и постоянно напоминать себе, зачем ты там. Если ты съешь хоть раз какую-нибудь сладость, то будешь ужасно страдать от последствий воздействия. Чем дольше ты не будешь сдаваться, тем легче будет потом.

— Я смогу это сделать. Я достаточно сильная, чтобы противостоять ей, — сказала я, подчеркивая пользу не только для себя, но и для королевы. — Что мне нужно, чтобы вернуть брата, кроме того, как заставить его не есть сладости?

Грусть залегла на лице королевы. Она указала на контракт.

— Здесь говорится, что у Росвиты есть преданность твоего брата без каких-либо сладостей. Он ее, без надобности постоянно давать ему дозу. Он останется ее верным слугой до самой смерти.

Злость накатила и вырвалась наружу.

— Нет, этого не может быть! Как мне разорвать контракт? Почему она забрала моего брата? Если она может заставить кого-либо исполнить ее приказ, заставив его съесть сладости, то зачем забрала Гензеля?

— Потому что у сладостей имеется побочный эффект. Они ослабляют силу воли тех, кто их ест, а значит, ведьма должна направлять их каждое движение. Они не могут мыслить сами, что делает их хорошими пехотинцами, но плохими генералами. Так как твой брат не будет находиться под влиянием сладостей, он сможет мыслить сам, имея в виду интересы Росвиты, как велит контракт.

Мне не были важны детали. Что на самом деле было важно, так это то, как разрушить проклятье.

— Как я могу освободить Гензеля?

— Ты должна разорвать его связь с Росвитой. — На мой озадаченный взгляд королева медленно выдохнула, словно желая, чтобы ей не нужно было говорить следующую часть. — Всякий раз, когда Росвита составляет один из своих контрактов, а другая сторона подписывает его, душа человека привязывается к ней. Душа не может освободиться до тех пор, пока Росвита жива. Есть лишь один путь освободить Гензеля — убить Росвиту.

Я тяжело сглотнула. Я — не убийца. Но так же не могу позволить ведьме оставить Гензеля у себя.

— Как?

Золотые глаза королевы превратились в бронзовое пламя.

— Ты уверена, что хочешь ступить на эту тропу?

— Сначала я попробую что-то другое, но если придется… убить ее, чтобы освободить Гензеля, то сделаю это, — выдавила я.

Королева покачала головой.

— Ты права. Росвита планирует поработить Германию, и, возможно, всю Европу. Ее нужно остановить. Если бы только я могла отправить армию в Черный Лес.

— Почему не можете?

— Ее магия не позволяет моей армии войти в лес. Лишь один солдат может пройти за раз.

— Что на счет тех, кто не является солдатами? Вы можете послать их?

— Они не смогут противостоять ее магии и превратятся в марионеток. — Перед тем, как я успела спросить, почему она верит, что я могу противостоять ведьме, королева продолжила. — Росвиту нужно остановить. Неважно, какой ценой, и насколько большими будут потери. Иначе мы все умрем. — Она посмотрела в сторону. На ее лице было столько боли, что я не посмела подталкивать ее, чтобы продолжить. Через секунду маска спокойствия сменила бушующие эмоции. — Убить Росвиту будет нелегко. У нее миньоны и магия. Но она не ожидает атаки в собственном логове. Борись с искушением, исходящим от ее гнилых сладостей, и используй фактор неожиданности. Я сказала тебе все, что могла. Теперь дело за тобой. Я рассчитываю на тебя, Гретель.

Сказанное королевой заставило меня заволноваться. Поэтому, даже несмотря на то, что мне дали самую красивую кровать, которую я когда-либо видела, с самым мягким постельным бельем и самым толстым одеялом, мой сон был тревожным и прерывистым. Ночь, казалось, длилась вечно, но, когда горничная пришла за мной, было чувство, что я спала всего два часа.

— Вас ожидают, мисс Гретель, — произнесла горничная, и я последовала за ней по коридору, через двор, в сторону железных ворот, где меня ожидал стражник. Он кратко кивнул мне и помог взобраться на лошадь. Схватившись за поводья, для своего же блага, я молилась, чтобы не упасть. Сейчас, возможно, было не лучшее время упоминать, что до этого я никогда не ездила верхом. К счастью, охранник не взял быстрый темп. Было ли это жестом доброй воли, или он хотел продлить то, что мне показалось, было для него приятной и легкой задачей, не знаю. Я была благодарна в любом случае. Он не задавал никаких вопросов, больше смотря вперед и оглядываясь назад лишь периодически, чтобы проверить, держусь ли я еще верхом. Я была благодарна за тишину между нами, потому что сомневаюсь, что он смог бы рассказать о ведьме что-то еще, и мне не хотелось слышать, что я была настолько глупа, потому что отправлялась в Черный Лес. Этого мне слышать не хотелось. Не когда я и без того жутко боялась, что могу подвести Гензеля и Сабину.

Так как я и стражник отправились в путь рано утром и были на лошадях, мы доехали до леса рано пополудни, что подарило мне несколько часов под дневным светом. Мы въехали во внешнюю часть леса, и стражник сверился с картой. Он менял направление несколько раз, пока не остановил лошадь.