- Это что?

- Ну вот, смотри…

- Нет-нет, я в этом ничего не понимаю!

- А ничего и не нужно понимать! Взгляни на этого старика… Какое почтение он внушает… А этот молодой красавец, видишь, какой гордец? Как он в себе уверен? Кстати, похож на тебя… Ну надо же… То же высокомерие, те же раздутые ноздри…

- Да ну? Ты находишь его красивым?

- Вообще-то рожа у него та еще…

- Его шляпа портит…

- Ну да, конечно… Ты прав, - улыбнулась она. - Все дело в шляпе… - А этот вот череп вообще потрясный! Он как будто издевается над нами, бросает вызов: «Эй… Глядите, ребята… Вот что вас ждет…»

- Покажи.

- Вот. Но мне больше всего нравятся его портреты, а легкость, с которой он их писал, просто убивает. В путешествии картины служили Дюреру разменной монетой: твое умение против моего, твой портрет в обмен на обед, на четки, на безделушку для жены, на плащ из заячьих шкурок… Мне бы понравилось жить в те времена… Я считаю натуральный обмен гениальной экономической системой…

- Ну так все-таки, чем закончилась эта история? Он вернул назад свои деньги?

- Да, но какой ценой… Толстуха Маргарита относится к нему с высокомерной спесью, эта идиотка даже отвергнет портрет отца, который он написал специально для нее… Кстати, Альбрехт мгновенно обменял его на простыню! Кроме того, он вернулся домой совсем больным - подцепил какую-то дрянь на морском берегу, когда смотрел на кита, - кажется, болотную лихорадку… Эй, смотри, машина освободилась…

Он со вздохом поднялся.

- Отвернись, не хочу, чтобы ты видела мое исподнее…

- А мне смотреть не обязательно - у меня богатое воображение… Думаю, Филибер носит полосатые трусы, а вот ты - я уверена! - предпочитаешь коротенькие боксерские шортики от Hom, такие обтягивающие, с надписями на поясе…

- Сильна ты, что и говорить… Ладно, глаза-то все-таки опусти…

Он засуетился, засыпал порошок и облокотился на машину.

- А знаешь, не такая уж ты и крутая… Иначе не была бы уборщицей, а брала бы пример с этого мужика… Работала бы…

Молчание…

- Ты прав… Я сильна только в трусах…

- Ну уже неплохо, так ведь? Может, это твое призвание… Кстати, ты свободна 31-го?

- Хочешь пригласить на вечеринку?

- Нет, хочу предложить работу.

- Почему нет?

- Потому что я ничего не умею!

- Да погоди, никто не собирается заставлять тебя готовить! Просто поможешь с подготовкой…

- Что такое подготовка!

- Все, с чем разбираются заранее, чтобы сэкономить время в разгар готовки…

- И что мне придется делать?

- Лущить каштаны, чистить лисички, снимать кожуру с виноградин и вынимать из них косточки, мыть салат… Одним словом, массу скучных вещей…

- Не уверена, что справлюсь даже с этим…

- Я тебе все покажу, все растолкую…

- У тебя не будет времени…

- Верно. Вот я и введу тебя в курс дела загодя. Завтра принесу «материалы» домой и проинструктирую тебя во время перерыва…

- …

- Соглашайся… Тебе будет полезно пообщаться с народом… А то живешь среди покойников, беседуешь с парнями, которые даже ответить тебе не могут… Все время одна… Потому и спотыкаешься на ровном месте…

- А я спотыкаюсь?

- Нет.

- Слушай, ну окажи мне личную услугу… Я пообещал шефу, что найду кого-нибудь нам в помощь, но никого не нашел… Я в полном дерьме, понимаешь?

- …

- Ну же… Последнее усилие… Потом я навсегда скроюсь с твоих глаз…

- Я приглашена на вечеринку…

- Когда ты должна там быть?

- Не знаю, скажем, к десяти…

- Никаких проблем. Будешь. Я оплачу тебе такси…

- Хорошо…

- Спасибо. Отвернись-ка еще раз, мое белье высохло.

- Мне в любом случае пора… Я уже опаздываю…

- О'кей, до завтра…

- Ты сегодня ночуешь?

- Нет.

- Разочарована?

- Господи, как же с тобой тяжело, парень!

- Эй, я ради тебя стараюсь! А то ведь с трусами ты могла и промахнуться, знаешь ли…

- Если бы ты только знал, с какой высокой башни мне плевать на твои трусы!

- Тем хуже для тебя…

- Ну что, начнем?

- Я тебя слушаю. Что это?

- Где?

- В чемоданчике?

- А, это… Мой ящик с ножами. Ножи для меня все равно что кисти для художника… Без них я ничто, - вздохнул он. - Теперь понимаешь, от чего зависит моя жизнь? От старого ящика, который к тому же плохо закрывается…

- Давно он у тебя?

- У-у-у… С самого детства… Бабуля мне его подарила, когда я поступал в училище.

- Можно посмотреть?

- Валяй.

- Расскажи мне…

- Что рассказать?

- Для чего они предназначены… Я обожаю учиться…

- Ладно… Большой называют кухонным, или ножом шеф-повара, он универсальный, квадратный - для костей и для сухожилий, а еще им отбивают мясо, самый маленький нож называют буфетным, такой есть на любой кухне… Кстати, возьми его, он тебе понадобится… Длинным чистят и тонко режут овощи, а вот тем - маленьким - срезают жилы и жир с мяса. Вот этим, с негнущимся лезвием, отделяют кости, а самым тонким - рыбное филе от костей. Последним режут ветчину…

- А этот для заточки остальных…

- Йес.

- А этот?

- Да так, ерунда… Для всяких украшательств, но я им давно не пользуюсь…

- Что им делают?

- Разные чудеса… Покажу в другой раз… Так ты готова?

- Да.

- Смотри внимательно, ладно? Предупреждаю сразу, каштаны - жуткое занудство… Эти уже ошпарили кипятком, их легче чистить… Так всегда делают… Помни, главное - не повредить ядра… Маленькие жилки должны быть хорошо видны… Под скорлупой находится бархатистая шкурка, ее нужно снимать как можно деликатнее…

- Но это займет уйму времени!

- Ха! По этой самой причине ты нам и нужна…

Он был терпелив. Объяснил ей, как следует протирать лисички влажной тряпкой и как счистить землю, не повредив ножку.

Она забавлялась. У нее была легкая рука. Ее бесила собственная медлительность, но процесс доставлял удовольствие. Она мгновенно научилась вынимать кончиком лезвия косточки из виноградинок.

- Так, со всем остальным разберемся завтра… С салатом и прочей ерундой проблем не будет…

- Твой шеф сразу поймет, что я ни на что не гожусь…

- Это уж точно! Бот только выбора у него не будет… Какой у тебя размер?

- Не знаю.

- Ладно, найду тебе штаны и куртку…

- А размер ноги?

- 40-й.

- Кроссовки есть?

- Да.

- Не лучший вариант, но сойдет…

Пока он наводил порядок на кухне, она скрутила себе сигарету.

- Где она будет, твоя вечеринка?

- В Бобиньи… У одной девушки… Мы вместе работаем…

- Сможешь начать завтра в девять утра?

- Конечно.

- Предупреждаю: будет всего один короткий перерыв… Максимум час. В полдень мы не откроемся, но вечером будет человек шестьдесят гостей, если не больше. С правом индивидуального заказа для каждого… Это что-то с чем-то… По двести двадцать евро на рыло… Я постараюсь отпустить тебя как можно раньше, но при любом раскладе освободишься ты не раньше восьми…

- А ты?

- Я… Предпочитаю не задумываться… Ужин в Новый год - это всегда сущая каторга… Но платят за нее хорошо - что да, то да… Тебе, кстати, тоже перепадет тыщонка [44] …

- Да ладно, как получится…

- А вот и не ладно! Сама поймешь завтра вечером…