— Откажусь, — сказал я, забирая бирки.

Даже если всё так, бездумно соглашаться на сделку глупо. Да и что-нибудь целебное мне не помешает.

— Ну как знаешь, — разочарованно ответил Лис. — Пошли тогда, что ли, поедим.

Он снова ушёл вперёд. Интересно, а за сопровождение в трапезную мне тоже надо будет услугой расплачиваться? Впрочем, эта мысль тут же была поглощена резко накатившим голодом.

Трапезная оказалась просторным каменным залом с низкими потолками. Вдоль стен стояли длинные деревянные столы и скамьи, забитые жующими людьми. В воздухе висел гул голосов, стук деревянной посуды и божественные ароматы еды. Из больших котлов в центре валил густой пар.

Отстояв очередь, Рафу первым подошёл к раздаче, на ходу доставая жетон. Повар, глянув на него, кивнул и, сделав пометку на дощечке, выдал тарелку с кашей и кусок пшеничного, свежевыпеченного хлеба. Затем в его руку перекочевали несколько медных монет, и в кашу упал кусочек куриного мяса. Выходит, за дополнительную плату порцию можно расширить.

Следующим очередь дошла до меня. Передал одну из трёх бирок с руной «еда». Тут тоже вопросов не последовало. Порция такая же, только без мяса — и демоны с ним. Едва не подпрыгивая от нетерпения, поспешил к свободному месту с краю стола, где уже успел расположиться Лис. А дальше — будто выпал из этого мира.

Очнулся, только когда миска показала дно. Вымазав её хлебом и закинув в рот последний кусок, я закрыл глаза. Вдох-выдох. Ци разливалась по телу, заставляя его исцелиться, а вихрь внутри приутих.

— Ты там не уснул? — послышался голос Рафу.

Я открыл глаза, перебирая зажатые в левой руке бирки. В каждой были отверстия. Хорошо бы их на отдельный шнурок повесить, чтобы руки не занимали.

— Просто с силами собираюсь, — отозвался я, снимая с шеи жетон. — Надо ещё за одеждой и травами сходить.

Развязав непослушными руками узел на верёвке, нанизал на неё бирки с едой. Оставшиеся две — для Хозяйственного Двора и Алхимического Павильона — оставил. Затягивать с их посещением я не собирался.

— Ну так чего тянуть? Пошли! — сказал Лис, поднимаясь из-за стола. — Покажу расскажу.

— Спасибо тебе, Рафу, — покачал я головой. — Только негоже это — пользоваться твоей добротой. Как-нибудь сам отыщу.

Незачем обрастать долгами, пусть и пустяковыми. Вслух я этого не сказал, но Лис всё понял.

— Ой, да ладно, пойдём просто прогуляемся! Без обязательств. — отмахнулся он, делая шаг. — Погода вон какая хорошая.

Тут мне крыть было нечем. А отказаться без веских причин — значит обидеть. Мотнув головой, я поднялся следом.

Погода и правда радовала. Утреннее солнце нежно согревало, а ветер мягко трепал волосы. После трапезы сил значительно прибавилось. Бежать я не мог, шагал не слишком уверенно, но в глазах больше не темнело. Даже на ходу продолжал «дышать», разгоняя Ци.

Первым делом мы отправились на Хозяйственный двор. То, что было сейчас на мне — грубый халат из мешковины, подпоясанный верёвкой, — сошло бы для трущоб Нижнего города. Однако здесь даже слуги были одеты в добротные, пусть и не новые одежды.

Такие же выдали и мне. Просторная короткая рубаха с запахом справа налево, землисто-зелёного цвета, и простой тканевый пояс. Широкие штаны и длинные обмотки, которые мотают от колена до щиколотки. На ноги — матерчатые туфли на плетёной подошве.

Глядясь в зеркало из начищенной бронзы, я привёл в порядок волосы, собрал их в хвост красной завязкой. Специально просил такого цвета. Мужик на выдаче глянул на меня странно, но просьбу выполнил. Здесь же обзавёлся шнурком для бирок и монет, закрепив его на поясе.

— Ну вот, хоть на человека стал похож! — усмехнулся Лис, когда мы вышли на улицу. — А то смотреть противно было.

То-то он меня сторонился, делец… Внезапно настигшее раздражение заставило меня задать нежданный вопрос.

— А разве ты не должен быть уже на кухне? — поинтересовался я.

— Должен, — снова усмехнулся парень. — Но там всё схвачено.

— В смысле «схвачено»?

— Так же, как и всегда, — ответил Лис. — Тут ведь главное, чтобы работа была сделана. А кто её сделает — никому до этого дела нет. Только плати.

Смысл происходящего ускользал от меня. Зачем платить за то, чтобы за тебя выполняли твою работу? В голове не укладывалось…

— И зачем тогда это надо?

— Так проще зарабатывать. Я ведь здесь временно. Среди слуг — в смысле. Можно сказать, наказание отбываю, — поморщился Лис. — Так-то я внешним учеником числился.

— Быть того не может…

— Может, друг мой, — невесело хохотнул Рафу. — Если бы сволочь Дагар меня не подставил, я бы уже Ядро сформировал…

Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он неожиданно изо всех сил засадил по стене барака. Удар получился глухой, но такой мощный, что камень в этом месте пошёл сетью трещин. Я удивлённо перевёл взгляд на его кулак, а тот пошевелил пальцами, демонстрируя костяшки. Те даже не думали ломаться — покраснели разве что слегка.

— Ого! — вырвалось у меня.

— Ага, — посмеивался он. — Шестая ступень создания Основы, как-никак.

Вот он, мир истинных боевых искусств, о котором я когда-то мечтал.

— Это ты с помощью Ци так ударил? — вырвалось у меня.

— Ну ты и неуч! — скривился парень, словно я ляпнул какую-то глупость.

Скорее всего, так и было. Только объяснять он мне ничего не стал, а спрашивать желания не было — того и гляди, снова долг навесят.

— Разберусь, — обиженно буркнул я. — Главное, начало положено. А дальше дело практики.

— Ой, не скажи! Чтобы идти путём совершенствования, надо талант иметь либо кучу денег, — фыркнул Рафу. — Так что не удивляйся, если на тебе кто-то попробует нажиться.

— Это ты про себя?

— В том числе, — серьёзно кивнул Лис. — Захочешь получить большее, чем паёк, — обращайся. Если что, я могу и девку тебе привести. Есть у меня знакомая северянка, светленькая, милая и до этого дела охочая…

— Обойдусь, — смутился я. — Нет у меня на это времени. Тело закалять надо, а не по бабам бегать. Раз шанс такой выпал…

Лис на это только посмеялся.

— Ты меня извини, Син… Но раз уж ты в слуги попал — шансов у тебя немного.

— Это почему? — нахмурился я, вспоминая слова старейшины.

— Потому что без толку, — пожал плечами Лис. — Без задатков даже семь ступеней Основы не одолеть.

— Я всё-таки попытаюсь.

— Пробуй. Многих я таких видел, — усмехнулся Рафу. — Поначалу все жилы рвут, а через полгодика остывают. Когда в потолок упираются…

Открыв рот для ответа, я тут же его захлопнул. Чуть было не проболтался про живущую во мне искру ветра и про то, что выбора у меня нет. Смолчал, да и спутник умолк.

В тишине мы направились в Алхимический Павильон. Вышли из квартала слуг и оказались в соседнем. Здесь народу было куда больше. Помимо слуг, тут в основном слонялись одетые в серые одежды ученики секты. Однако встречались и облачённые в разноцветные халаты мастера.

Здесь расположились принадлежавшие секте мастерские, кузницы, пошивочные и ювелирные лавки и… Много всего, чему я не мог найти названия. Место это чем-то это напоминало рынок Хароя. Только на прилавках лежали не простые товары, а разные диковинки. Оружие, шкуры духовных зверей, бумажные талисманы и артефакты…

— Сколько тут всего! — удивился я.

— А чего ты хотел? Торговый квартал, — объяснил мой спутник. — Так-то Внутренний город размерами не меньше Верхнего. Одних только внешних учеников несколько тысяч наберётся. А уж если гостей посчитать да мастеров-ремесленников…

Как оказывается, я далёк был от этого… Гору, считай, на заднем дворе не заметил. Оно-то понятно в целом. Место это заповедное — чужаков сюда не пускают. А местные не особо распространяются. А если и рассказывают — точно не в трущобах Нижнего города.

Через рыночные ворота разве что слуги секты за продуктами ходят. А практики всё больше Верхний город навещают, где зажиточные горожане обитают, куда таким оборванцам, как я, вход был заказан. Зато теперь глазей — не хочу. Что я и делал, понукаемый Рафу за неторопливость.