Суета в лагере стихла. Люди начали устраиваться на ночлег. Так-то полночи ещё впереди. Сон пришёл мгновенно, стоило моей голове коснуться согнутой в локте руки.

Утром, спешно позавтракав, мы собрали лагерь и вышли в дорогу.

— Смотрим в оба! Не расслабляемся! — крикнул мастер Тай. — Пусть это станет для вас уроком: даже старые, хоженые дороги могут быть смертельно опасны.

Но это он так, для острастки, как я понял. Ничего похожего на нападение обезьян не ожидалось. Случай редкий… А раз так, зачем лишний раз дёргаться? Вчерашнее побоище обсуждали, но всё больше как приключение. Впечатлениями делились да считали, кто больше обезьян завалил.

По погибшим, что больше всего меня поразило, никто не горевал. Шестерых слуг не стало? Обычное дело. Они то и дело мрут. Хань помер? Ну, тот сам виноват, что поддался чарам вожака… Слушал я это, и мерзко становилось на душе.

— Чего морда хмурая, Син? — заметил моё настроение Бык.

— Семь человек погибло разом… — попытался объяснить я. — А всем плевать.

— Не человек, парень, — возразил здоровяк. — Практиков. Ты, брат, просто тут недавно. Тебе это в новинку. А мы привыкшие. Смерть здесь — дело обычное. Сила, она на пустом месте не берётся, за всё надо платить.

— И многие платят? — спросил я.

— Большинство, — пожал плечами Бык. — Так-то всегда можно остановиться. Осесть, бабу найти да детишек нарожать. Но коли хочешь идти путём совершенствования — помни, что однажды встретишь свою огненную обезьяну!

Мужик расхохотался. А после много ещё рассказывал о местных порядках. С его слов, чем скорее движешься по «ступеням» рангов, тем больше шансов перешагнуть порог подземного мира. Самое безобидное место — тихий мирок слуг Внутреннего города. Тяжёлая, но, как правило, не опасная работа. Некоторые до глубокой старости доживают.

Но это значило свернуть с пути совершенствования. Отказаться от шанса получить неземную мощь. Немногие отказываются. Большинство рискует каждый день, чтобы сделать малый шажок. И потому не стоит удивляться, что люди вокруг дохнут как мухи. Девять из десяти практиков рано или поздно встречают свою смерть.

Вот и обратная сторона этих чудес показалась. Как ни крутись, а легко точно не будет. И если у кого-то есть выбор, то у меня путь один. Пусть ветвистый, но обязательно непростой.

К руднику мы подошли к вечеру второго дня. Горы здесь были пологими, поросшими жёстким кустарником и корявыми соснами, но стоило подняться выше, как растительность уступала красным скальным выступам. Тропа взбиралась вверх, пока не упёрлась в огромную дырищу.

По-другому это и не описать — будто часть горы исчезла. Глубокая впадина, дно которой терялось в вечерних тенях. Словно исполинская лестница, она уходила вниз широкими ступенями.

Копали это не год и даже не десятилетие… Сотни лет? Сложно сказать, но большая часть «ступеней» заросла кустарником, а где-то уже и лесом.

— Котлован рудника, — пояснил спутник. — Медь тут не простая — духовной энергией гор пропитана. Её на оружие зачарованное пускают да в алхимии используют…

Несмотря на размеры впадины, работы велись только на небольшом участке — там, где с наступлением сумерек зажигали факелы.

— Они что же и ночью работают? — спросил я.

— А чего бы им не работать? — усмехнулся Бык. — Под землёй нет разницы, светит солнышко или нет. Ждать — только время терять. А за ночную смену ещё полбалла заслуг добавляют… Обвыкнешься, может, ещё сам попросишься.

— Ага… — кивнул я, а в следующий момент вскинулся.

Услышал нарастающий шум. Будто кто-то очень большой взбирался по склону рудника. Треск кустарника и грохот падающих камней!

Наш отряд в едином порыве отшатнулся от края, ожидая неприятностей. Внешние ученики выхватили мечи, а мастер Тай резко сместился, готовя посох. Кусты слева разорвало листвой, а на дорогу позади отряда, поднимая облако пыли, рухнула массивная тень…

Чёрный лев, чья шкура отливала каменным блеском. На мощном черепе витые рога, а из пустых глазниц валил дым. Припав к земле, зверь вонзил когти в почву, а из его пасти вместе с низким рыком вырвался пепел.

В лицо пахнуло гарью и тленом подземного мира. Чудище смотрело на нас, готовое к прыжку. Душа моя ушла в пятки… И не у меня одного!

Отгородившись стеной клинков, внешние ученики пятились. Медленно, короткими шажками они оттеснили нас вниз по дороге. Коли в бой не рвутся — значит, противник им не по зубам… Мастер Тай тоже не спешит в драку. Замер, словно статуя, с посохом наперевес, прикрывая нас от плюющего пеплом чудища.

— Не двигайтесь, если хотите жить! — крикнул мастер Тай, принимая защитную стойку.

Навершие его посоха начало меняться, наливаясь призрачным светом…

Существо застыло, исторгая клубы дыма, но атаковать не спешило. Напротив — вздрогнуло, когда шум из котлована повторился. На сей раз не столь пугающий.

На дорогу один за другим выскочили двое. Алые халаты ханьфу, синие воротники с вышитыми серебром языками пламени — знак мастера огня. Первый встал плечом к плечу с Тай Бином, а второй без лишних раздумий принял широкую стойку. Правая рука вытянулась вперёд раскрытой ладонью, пальцы широко растопырены. Левая легла сверху, будто помогая оттолкнуть нечто тяжёлое…

— Хэ! — крикнул он на выдохе.

В следующий миг прямо из его ладони ударило пламя — багровая вспышка, сопровождаемая грохотом. Огонь лизнул землю, подняв облако пыли и пепла… Но чудища не задел.

Мне даже показалось, что так и задумано. Мастер будто намеренно увёл руку в сторону, а каменный зверь, взвыв, бросился прочь. Я думал, огневики сорвутся вдогонку, но ошибся. Вдруг расслабившись, они повернулись к Бину, вскинув руки в приветственном жесте.

— Мастер Тай! — поклонился тот, что ударил огнём. — Приносим извинения. Мы не ожидали кого-то здесь застать.

Огневик был молод, говорил резко, отрывисто.

— Ничего страшного, мастер Ши, — отозвался Бин, опуская посох. — Что это у вас происходит?

— Да вот, Каменный Лев повадился в шахты лазить, — развёл руками Ши. — Люди ему неинтересны — за Ледяными Кристаллами охотится — они для него вроде лакомства. Но троих шахтёров уже мимоходом покалечил. Никак отвадить не можем. Как быть, ума не приложим. Вы бы поделились советом…

Огневик смотрел на Бина с надеждой.

— Терпение, — сочувственно покачал головой мастер металла. — Тут вам поможет только терпение. Надоест — сам отстанет.

— Эх, — с сожалением вздохнул Ши. — Скорей бы уже… Третий день озорничает, а мы тут словно привязанные.

— Перебесится, — снова заверил его Тай. — Небо вам в помощь.

— Спасибо, старший, — послышалось в ответ.

Попрощавшись с ними, Тай Бин отдал приказ строиться.

— А чего это они его не прикончили? — тихо спросил я у Быка, но проходивший мимо Бин услышал.

— А ты пойди и прикончи, умник… — беззлобно фыркнул Тай. — Тут и втроём могли не справиться. Каменные Львы — звери непростые. Потомки Суаньни, сына Первого Дракона. Те из них, что долго живут, разумны не хуже людей. Горы — их вотчина, а мы здесь гости. Без веских причин лучше с ними не связываться. А этот… Просто детёныш шкодливый.

— Ничего себе детёныш… — вырвалось у меня.

— Взрослый вырастет размером с быка, — усмехнулся практик. — Всё, хватит языком чесать. Вперёд.

Я послушно занял место в строю, мимоходом поглядывая на огненных практиков, обшаривавших глазами окрестности. И присматривались они почему-то к заросшему нутру котлована.

— Ещё кого-то ищут? — покосился я на Быка.

— А как без этого… — согласился спутник. — Лев — он с гор пришёл, редкость. А нечисть всякая, она из-под земли больше лезет.

— А там-то она откуда берётся? — удивился я.

— Да кто ж его знает, — буркнул мужик. — Может, с той стороны горы лезут, а может, внутри родятся. Тут столько проходов и ответвлений — месяц блуждать можно. И это не считая пещер, что гору пронизывают.